— А вы и ваша самка, включая остальных зверолюдей в Племени, сможете поесть такого жирного и нежного мяса хэнци только сегодня вечером! Всё это заслуга Лан Чжи! Ты должен поблагодарить его, а не разводить здесь пустые разговоры!
Заговорил Мао Ши. Мао Я хоть и был не согласен, но явно немного умерил свой пыл. Хотя он тоже являлся капитаном охотничьего отряда, по сравнению с Мао Ши его охотничьи навыки оставляли желать лучшего, да и добычи ему доставалось меньше, так что перед Мао Ши он не смел вести себя заносчиво.
А старейшина позволил ему стать капитаном другого охотничьего отряда отчасти ради его самки Ху Лай, что тоже делало его позицию не слишком прочной.
Мао Ши перенял хэнци из рук Лан Чжи:
— Чжи, здесь ты не нужен. Ступай к тому суб-самке, которого ты подобрал, не давай ему голодать.
Лан Чжи покачал головой:
— Я уже приготовил ему мяса. Капитан, помоги мне поблагодарить Мао Фэя, то мясо, что он дал, спасло Вэнь Жаня от смерти, я запомню эту милость.
Если бы не та крольчатина, что дал Мао Фэй, Вэнь Жань действительно умер бы с голоду, пока Племя делило тушу хэнци и варило из неё суп-фарш.
Как только Мао Ши услышал, что Вэнь Жаня спасло мясо кроличьего зверя, отданное его собственным суб-самкой, его лицо переполнилось гордостью: его суб-самка просто невероятно добр!
Мао Я презрительно фыркнул:
— Суб-самка, который ворует наше мясо и ещё неизвестно, сможет ли вообще зачать детёнышей, а ты носишься с ним как с сокровищем! Настоящий большой дурак! Променял первую красавицу и добрейшую главную самку нашего Племени на какого-то суб-самку-ворышку!
Вслед за словами Мао Я все вокруг наконец обратили внимание на Вэнь Жаня, который всё это время тихо стоял за спиной Лан Чжи, ничем не привлекая к себе внимания.
— Это тот пришлый суб-самка?
— Он самый! Говорят, это из-за него после бури, не выдержав голода, стащили мясо Племени!
— Украсть мясо чужого Племени и посметь открыто стоять здесь... неужели он не боится получить тумаков? Как он только смеет?!
— Говорят, именно самка Ху Лай обнаружила, что он ворует мясо. Ху Лай такая молодец!
— Ещё бы, она же первая красавица нашего Племени, разве может быть иначе?!
Кто-то из зверолюдей-самцов в толпе произнес:
— Раз он такой красивый, зачем же воровать мясо? Неужели за ним не ухаживает ни один самец? Гляньте, какой он худенький и слабый, наверное, уже несколько дней крошки во рту не держал, бедняга...
— Жаль его? Так вступай в его нору и вали из моей норы!
— Нет-нет-нет, я ошибся, главная самка, я больше не буду болтать! Не бросай меня, умоляю...
Различные перешёптывания доносились до слуха, но Вэнь Жань оставался к ним совершенно равнодушен. А вот Лан Чжи крепко сжал каменный нож и, сделав пару шагов вперед, собирался с ними разобраться.
Вэнь Жань схватил его за запястье и покачал головой:
— Не обращай внимания на них. Сначала разделим мясо, а потом уже разбирайся.
В глазах Вэнь Жаня сейчас не было ничего важнее дележки мяса.
Лан Чжи подумал и решил, что тот прав, поэтому кивнул.
Ху Лай, слушая всё новые похвалы в свой адрес, расправила плечи ещё сильнее и не переставала демонстрировать свою красоту перед зверолюдьми-самцами, а напоследок еще и многозначительно глянула на Вэнь Жаня.
Вэнь Жань одарил её странной, загадочной улыбкой, от которой у той по спине побежали мурашки.
Она и сама испытывала страх и угрызения совести, опасаясь разоблачения, поэтому тайком подозвала зверолюда песчаных лис по имени Ху Шуй. Тот был самцом из её норы, которого она любила меньше всех, и если бы всё тайное стало явным, она могла бы без малейших колебаний бросить его и избавиться от него, не испытывая ни капли жалости.
Ху Шуй подбежал вприпрыжку и с услужливой, собачьей улыбкой спросил:
— Главная самка, ты звала меня?
— Ху Шуй, подойди ближе. Это секрет, я скажу только тебе.
Услышав это, Ху Шуй от возбуждения аж зажмурился: неужели его главная самка наконец обратила на него внимание после стольких ожиданий?!
Ху Шуй придвинул ухо, и Ху Лай зашептала ему что-то на укрощенных тонах. Эту сцену шептания на ухо Мао Я наблюдал со страшно нахмуренными бровями.
Процесс дележки мяса продолжался больше часа. Когда всех хэнци разделали и всё мясо было поделено, Вэнь Жань и Трое малышей, прихватив две доставшиеся им свиные ноги, кусок жирного и кусок постного мяса, первыми направились в сторону своей норы.
Лан Чжи и остальные зверолюди должны были остаться, чтобы помочь убрать площадь, особенно тщательно засыпая желтым песком следы крови хэнци, чтобы не привлекать хищников.
Вэнь Жань прижимал к груди мясо, счастливо глядя на заходящее солнце — наконец-то не придется голодать! Тут он заметил, как какой-то зверолюд тащит кучу свиных потрохов и свиную голову, собираясь зарыть их в песок, и поспешно схватил того за руку:
— Послушай, эти ненужные штуки можно отдать мне?
Зверолюд удивился:
— Ты хочешь это есть? Это же несъедобно, внутри сплошные какашки хэнци, от этого заболеть можно.
Вэнь Жань скривил губы: даже думать не надо, этот зверолюд решил, будто он собрался есть свиное дерьмо.
Мао Я шел сопровождать свою самку Ху Лай к их норе и, услышав это, презрительно усмехнулся:
— Не зря говорят — маленький дурачок, которого притащил большой дурак! Даже какашки хэнци сожрать хочет!
Ху Лай бросила косой взгляд на Мао Я: ей не нравилось, что он называет Лан Чжи большим дураком, но она вовсе не была против, когда он оскорблял Вэнь Жаня — чем сильнее ругал, тем больше радости доставляло ей это.
Остальные соплеменники, увидев, что Вэнь Жань вздумал подбирать эти дурно пахнущие кишки и внутренности, набитые экскрементами хэнци, тоже сочли его глупцом: три маленьких суб-самки притащили к себе большого дурака, а большой дурак привел суб-самку — маленького дурака, собралось целое гнездо глупцов.
Не обращая внимания на перешептывания вокруг, Вэнь Жань молча подобрал потроха. Некоторые из них уже успели закопать в яму с песком, и он их откопал. К его удивлению, снаружи на этих свиных кишках и требухе обнаружились целые пласты и куски жира, мягкие и нежные, похожие на паутину.
Вэнь Жань обрадовался: да это же свиной внутренний жир!
Выход жира у него намного больше, чем у обычного сала, а топленое масло из него получается исключительно ароматным, это прекрасный материал для вытопки смальца!
Внутренности и головы примерно тридцати свиней он в одиночку унести бы не смог, но как раз подоспел освободившийся от дел Лан Чжи. Направившись вместе с Мао Ши в ту сторону, где находился Вэнь Жань, он увидел, что тот подбирает всю эту требуху, и невольно нахмурился:
— Тебе нужны эти штуки?
У Лан Чжи на его красивом лице вечно было мало эмоций, и хмурился он редко. Вэнь Жаню стало смешно, и он с улыбкой ответил:
— Нужны.
— Это невкусно.
— Вы просто не умеете их готовить, а у меня получится очень вкусно.
Мао Ши слегка нахмурился и сказал Лан Чжи:
— Чжи, если вам не хватает мяса, я могу отдать вам часть своей доли. Внутренности хэнци есть нельзя, зверолюди от них болеют.
— Не переживайте, после моей готовки от них не заболевают, а получаются они очень вкусными. — Поняв, что Мао Ши его не так понял, Вэнь Жань с улыбкой пояснил.
Увидев, что Вэнь Жань упорствует, Лан Чжи подошел и забрал у него потроха:
— Сначала отнесем это к норе, мясо поделили, теперь нужно разобраться с Ху Лай.
Вэнь Жань послушно кивнул.
Ху Лай, направлявшуюся к норе, преградили путь. Сначала она очень рассердилась, но, подняв голову, с удивлением обнаружила, что перед ней тот самый зверолюд-волк, по которому она так тосковала. Её лицо мгновенно озарилось радостной улыбкой:
— Лан Чжи, ты наконец-то надумал вступить в мою нору?
Стоявший рядом с Ху Лай Мао Я потемнел лицом, и это зрелище позабавило Вэнь Жаня до глубины души.
Холодным тоном Лан Чжи произнес:
— Ты не о том думаешь. Я пришел разобраться.
— В чём разобраться? — опешила Ху Лай.
— Ты оклеветала Вэнь Жаня, заявив, что он украл мясо Племени.
— ...!
В глазах Ху Лай мелькнуло мимолетное, едва заметное замешательство, но она попыталась сделать вид, что сохраняет невозмутимость:
— Лан Чжи, ты с ума сошел? Я — самая благородная и красивая самка в Племени, какая самка станет от нечего делать клеветать на какого-то суб-самку, у которого ещё неизвестно, родятся ли детёныши?! Это он стащил мясо из кладовой Племени!
У Вэнь Жаня отвисла челюсть. Выходило, по логике Ху Лай, раз она самка, значит, априори не способна на клевету?
Что за логика такая?
Это у неё с головой не в порядке!
Лан Чжи сверлил Ху Лай взглядом своих холодных зеленоватых волчьих глаз и ледяным тоном спросил:
— Зачем ты оклеветала Вэнь Жаня?!
Ху Лай никак не ожидала, что Лан Чжи придет предъявлять ей претензии из-за какого-то тщедушного суб-самки. Крайне недовольная, она выпалила:
— Я не клеветала на него! Это он украл мясо Племени! Если не веришь, пойди и спроси зверолюда-самца, который сторожит кладовую, убыло ли у него мясо в норе!
Лан Чжи действительно позвал зверолюда, охранявшего продуктовую кладовую:
— В норе пропало мясо?
Лицо того самца помрачнело. Окинув взглядом Лан Чжи и Вэнь Жаня, он с раздражением бросил:
— Вы что, сами не знаете?!
— Какое мясо пропало?
— Мясо песчанки!
Лан Чжи зло усмехнулся:
— Не может быть!
Ху Лай возмутилась:
— С чего это не может быть?! Лан Чжи, ты не можешь из-за своей силы на охоте закрывать глаза на очевидное и покрывать этого суб-самку-вора Вэнь Жаня!
Лан Чжи холодно хохотал:
— Вэнь Жань вообще не ест мясо песчанки, с чего бы ему его красть!
— Да, в этом мы все трое можем поручиться! В тот день, когда Чжи подобрал Вэнь Жаня, он зажарил ему мясо песчанки, но Вэнь Жань даже прикоснулся к нему! — выпрыгнул вперед и громко заявил Мао Юань, позади которого стояли Мао Инь и Мао Сюань.
— Я тоже могу подтвердить! Вэнь Жань действительно не ест мясо песчанки! — громко поддержал Мао Инь.
С побледневшим лицом Ху Лай покосилась на стоявшего в стороне Ху Шуя, у которого от этого взгляда сердце ушло в пятки.
Ху Шуй тоже чувствовал себя немного несправедливо обиженным: самка велела ему тайком принести из кладовой Племени кусок мяса на еду, а он подумал — раз уж самка захотела, то даже если взять не тайно, Племя всё равно бы выделило мясо, тем более что старшая сестра Ху Лай — главная самка самого старейшины Ху Я.
Но она же не уточняла, мясо какого зверя украсть! Вот он по привычке Племени и стянул мясо песчанки, которое больше всего любят зверолюди песчаных кошек и песчаных лис.
В этот момент Мао Фэй, придерживая живот, тоже вышел вперед, приблизился к Вэнь Заню и Лан Чжи и громко произнес:
— Я могу доказать, что Вэнь Жань не вор! То мясо, что было у Вэнь Жаня, дал ему я, и это вовсе не песчанка, а крольчатина! Это Ху Лай клевещет на Вэнь Жаня!
Лицо Ху Лай стало ещё страшнее, она прожигала Мао Фэя таким взглядом, будто готова была сожрать живьем.
Мао Фэй оставался бесстрастным, зато Мао Ши, стоявший рядом с ним, тут же загородил свою самку собой.
Вэнь Жань с благодарностью посмотрел на Мао Фэя, а тот в ответ доброжелательно улыбнулся.
Тогда Вэнь Жань мягко обратился к зверолюду-охраннику кладовой:
— Когда именно ты обнаружил пропажу мяса?
— Только что, как только по Племени прошел слух, что ты вор и стащил мясо из кладовой, я побежал проверять запасы кусок за куском и обнаружил, что пропал небольшой кусочек мяса песчанки.
http://bllate.org/book/35105/4334199
Готово:
