Маленький кулачок медленно сжался. Сяо Нянь тоже присел, подобрал с земли камешек и швырнул его в обидчиков.
Но он был ещё слишком мал — силёнок не хватило. Камень не долетел до цели и просто упал у его ног.
Однако эта попытка дать отпор лишь разозлила двух старших мальчишек. Они тут же бросились к нему, злобно выпучив глаза. Один схватил Сяо Няня за плечи, другой уже занёс руку, чтобы ударить его в живот.
Но прежде чем кулак успел опуститься, его крепко сжали.
Сила была такая, что хулиган заскулил от боли и в изумлении задрал голову. Перед ним стояла Чжоу Сюйсюй, и в её взгляде читалась ледяная холодность.
Старший мальчишка сразу понял, что попал в беду, и захотел убежать. Но тут же увидел свою мать.
— Мам! Чжоу Сюйсюй ударила меня! — завопил он и, самодовольно косившись на неё, показал язык.
Чжоу Сюйсюй изначально не собиралась никого бить, но эти слова окончательно вывели её из себя. Она схватила хулигана и отвесила ему несколько сильных шлёпков по попе. Только что ещё гордившийся своей наглостью мальчишка тут же расплакался — слёзы и сопли потекли ручьём.
Сяо Нянь и Сяо Вань широко раскрыли глаза, ошеломлённо глядя на Чжоу Сюйсюй. В их взглядах читалось даже лёгкое восхищение.
Услышав шум, Уй Цуйлань обернулась и увидела, как её ребёнка бьют. Она тут же помчалась к ним, свирепо нахмурившись:
— Ты чего бьёшь чужого ребёнка?
— А может, тебя ударить? — спокойно ответила Чжоу Сюйсюй. — Лучше бы ты своих детей поучила! Маленькие ещё, а уже несут всякую гадость. Чему учатся? У тебя, что ли, подслушали?
Это обвинение в сплетничестве было не наобум: Уй Цуйлань славилась тем, что целыми днями перемывала косточки соседям, не упуская ни единой детали.
— Тяодоу, что ты там натворил? — спросила она сына, чувствуя неловкость.
— У него нет отца! Никто его не любит! Пусть идёт нищенствовать! — заявил мальчишка, вытирая слёзы и глядя на неё с вызовом.
— Ещё раз скажешь — получишь ещё! — пригрозила Чжоу Сюйсюй, подняв руку.
Лицо Тяодоу дрогнуло, и он испуганно отпрянул.
Уй Цуйлань была вне себя:
— Да что они неправду-то говорят? Ребёнок и вправду без отца — кто его жалеть будет?
Сяо Нянь и Сяо Вань переглянулись, растерянно моргая. Они были ещё слишком малы, чтобы понимать, что такое смерть, и образ отца в их памяти был смутным. Но порой, глядя, как у других детей есть папы, они тоже с тоской смотрели вдаль, и в их глазках мелькала лёгкая грусть.
Чжоу Сюйсюй сама в детстве часто слышала, как её дразнят «сиротой без родителей», и прекрасно знала, насколько это больно и безнадёжно. Она не могла допустить, чтобы её детей так же унижали:
— Их отец был воином, погибшим за Родину. Он отдал жизнь за страну — ушёл героем! Если твой язык не научится держаться в узде, я пойду к партийному комитету и доложу, что в нашей деревне живут люди, которые не уважают семьи павших героев и издеваются над детьми мучеников! Посмотрим, кому тогда придётся отправиться на перевоспитание!
Чжоу Сюйсюй говорила чётко, холодно и уверенно — каждое слово звучало как удар.
В деревне простые бабы больше всего боялись, когда что-то «доложат наверх». А ведь отец этих детей — настоящий воин! Если их обвинят в низкой политической сознательности и неуважении к памяти героя, дело может дойти и до тюрьмы! Уй Цуйлань побледнела и постаралась смягчить выражение лица, натянуто улыбнувшись — ей хотелось замять конфликт.
Но Чжоу Сюйсюй даже не взглянула на неё. Она просто взяла детей за руки и тихо сказала:
— У Сяо Няня и Сяо Вань отец ушёл служить стране — сделал великое дело. Его нет рядом, но мама будет любить вас вдвойне, за него и за себя.
Она бросила взгляд на Уй Цуйлань:
— Всё лучше, чем у некоторых детей, у которых ни отца, ни матери, чтобы воспитанием заняться.
С этими словами Чжоу Сюйсюй направилась домой. Вспомнив, как её дети были оскорблены, она вдруг почувствовала прилив нежности и предложила им поиграть в «лошадку» — каждый по очереди сядет ей на плечи.
Это была любимая игра малышей. Глаза Сяо Няня загорелись, он уже потянулся к ней.
Чжоу Сюйсюй присела, но мальчик никак не мог забраться — его короткие ножки не доставали, и он упал на попу.
Увидев его растерянное лицо, Чжоу Сюйсюй расхохоталась. Сяо Вань тоже залилась смехом. Сяо Нянь покраснел и, смущённо почесав затылок, тоже улыбнулся.
— Мам, она мне попу отбила… Больно, — жалобно протянул Тяодоу.
Уй Цуйлань шлёпнула его по лбу:
— Сам виноват! Впредь не болтай лишнего!
Она чувствовала себя неловко и косилась на удаляющуюся спину Чжоу Сюйсюй.
Раньше та была тихоней, из которой и слова не вытянешь, а теперь стала такой грозной.
Странно… Откуда столько смелости?
Лучше не связываться!
…
Чжоу Сюйсюй вернулась домой и сразу занялась сборами — ей предстоял переезд.
Одежда, оставленная прежней хозяйкой тела, ей совершенно не нравилась. Хотелось сшить себе платье из ткани, что дала Мяо Ланьсян, но она не знала, с чего начать.
Для детей шитьё не требовало особых усилий — малыши и в кривых лохмотьях выглядели милыми. Но взрослой женщине, особенно приехавшей из модного мегаполиса, было важно выглядеть достойно: пусть даже не роскошно, но уж точно прилично.
Чжоу Сюйсюй с досадой отложила ткань и решила в ближайшее время съездить в город.
Нужно купить подходящую материю и сшить себе нормальную одежду. В конце концов, она сюда приехала ради удовольствия, а деньги всегда можно заработать!
В ту ночь она спала спокойно, мечтая, как завтра после работы переедет в свой собственный домик. Там она сможет спокойно готовить свой фирменный шашлык, не боясь, что кто-то учует аромат.
…
Чэнь Шуя плакала всю ночь.
Линь Сяожо, жившая с ней в одной комнате, сначала не придала этому значения — решила, что та просто скучает по дому. Но когда она откинула одеяло и заглянула внутрь, то ахнула.
Глаза Чэнь Шуя были распухшими, будто орехи, в уголках застыли корочки из засохших слёз, из-за которых она едва могла открыть глаза. На её белом личике виднелись следы пощёчин, а в уголке рта — царапина с запёкшейся кровью.
— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросила Линь Сяожо, присев рядом.
— Говорят, ты писала любовные записки нескольким парням и даже завела связь с женатым мужчиной. Это правда?
Чэнь Шуя с трудом открыла глаза, но едва начала говорить — снова залилась слезами.
— Сяожо, если это разнесётся по городу, мне не жить… — всхлипывала она. — Я же обязательно должна вернуться в город! Что обо мне подумают?
Линь Сяожо нахмурилась:
— Шуя, будь осторожнее. Управление по делам молодёжи постоянно на связи с сельским советом, скоро сюда приедут инспекторы. Если узнают, что твоя репутация запятнана, шансов вернуться в город у тебя не останется.
Чэнь Шуя в ужасе замерла. Всё, ради чего она так старалась, рушилось на глазах.
— Ты пойдёшь и всё объяснишь! Пусть староста скажет им… — она в отчаянии схватила Линь Сяожо за руку.
— Шуя, мы с тобой не так уж близки, — холодно ответила та, высвобождая руку. — Не тяни меня за собой.
С этими словами Линь Сяожо встала и пошла умываться.
Слушая удаляющиеся шаги, Чэнь Шуя закрыла глаза — по щекам снова потекли слёзы.
Едва переродившись в этом мире, она уже успела погубить свою репутацию. Как теперь жить дальше?
Ван-чжичин — человек честный. Сегодня утром он смотрел на неё с презрением и точно не заинтересуется ею. Чэнь Цзяньшэнь полностью подчиняется своей матери, а та никогда не примет невестку с такой репутацией.
Остаётся только Дун Хэпин.
В прошлой жизни Дун Хэпин влачил жалкое существование в деревне, но после смягчения политики уехал в город и занялся торговлей. Дело пошло в гору, он разбогател, бросил Пэй Эрчунь, купил квартиру и женился на молоденькой красавице.
Значит, только с ним она сможет обеспечить себе достойную жизнь.
Чэнь Шуя глубоко вдохнула и сжала кулаки.
…
Под вечер Чжоу Сюйсюй получила в сельском совете официальное разрешение и радостно улыбалась.
Бумага была ещё тёплой — теперь, по местным обычаям, она могла жить отдельно.
Довольно этих скандалов! Больше она не будет терпеть свекровь и золовку!
Вещей у неё почти не было — всё можно было унести в один заход.
Председатель сельсовета Цзян Гофан и председатель женсовета Юэ Хуапин сопровождали её, опасаясь, что Чжан Ляньхуа устроит сцену. Но, к их удивлению, та молчала, пока Чжоу Сюйсюй не собралась уходить.
— Раз уж так решила, ступай, — сказала Чжан Ляньхуа. — Но Сяо Нянь и Сяо Вань — дети рода Пэй, они останутся со мной.
Она сделала паузу.
— Правда, у них плохой аппетит, едят неохотно. Если вдруг заболеют от голода, не вини меня.
Чжоу Сюйсюй нахмурилась. Дети были послушными и отлично кушали! Ясно, что просто не хотят их кормить.
Чжан Ляньхуа, увидев её раздражение, внутренне ликовала, хотя на лице играла доброжелательная улыбка.
Пэй Эрчунь, как всегда, не проявляла интереса к происходящему — лениво закатив глаза, она продолжала шить подошву.
Дун Хэпин был менее спокоен и тихо сказал:
— Им ещё десять лет до того, как начнут получать трудодни. Сейчас они дома только едят — как мы их прокормим? Детей оставлять нельзя.
— Разве мать не сказала? Пусть голодают, — лениво бросила Пэй Эрчунь.
— Но хоть немного кормить надо! Иначе…
— Хватит! — перебила она. — Это дети моего покойного брата, пусть едят, что положено. Ты сам столько жрёшь, а мы ничего не говорим!
Дун Хэпин онемел. Он — глава семьи, а его трудодней не хватает даже на собственный рацион?
Спорили они недолго и так и не пришли к решению. Дун Хэпин злился, но надеялся, что Чжоу Сюйсюй не согласится оставить детей.
Ведь последние дни она так заботилась о них — наверняка не отдаст без боя.
— Тётушка, вы так поступаете нехорошо, — вмешался Цзян Гофан. — Товарищ Чжоу Сюйсюй хоть и будет жить отдельно, но дом всего в конце деревни. Если захочется повидать внуков — пусть приходит с ними в гости.
Юэ Хуапин кивнула:
— Верно! Вы ведь уже столько лет за всеми ухаживали. Пора отдыхать. Воспитывать детей — тяжело, пусть уж мать сама с ними справляется.
Они старались уладить конфликт мирно.
Но Чжан Ляньхуа лишь притворно вздохнула:
— Думаете, мне не хочется покоя? Просто дети сами хотят остаться со мной. Сами и спросите!
Юэ Хуапин посмотрела на малышей в углу.
Они были одеты в новую одежду, сшитую Чжоу Сюйсюй, и выглядели аккуратно и свежо.
Особенно Сяо Вань — в своём платьице она напоминала куклу: ручки и ножки, как у лотоса, белые и нежные.
Юэ Хуапин удивилась: раньше дети были бледными и хилыми, а теперь, в разгар лета, стали белее? Видимо, Чжоу Сюйсюй действительно вложила в них душу.
— Подойдите сюда, — позвала она.
Сяо Нянь и Сяо Вань медленно подошли, опустив головы и плечи. Они выглядели подавленными, но старались этого не показывать.
— Вы хотите пойти с мамой или остаться с бабушкой? — мягко спросила Юэ Хуапин.
Сяо Нянь крепко сжал губы и робко взглянул на Чжоу Сюйсюй. В его глазах, обычно полных решимости, теперь не было ни искры. Он словно стал другим ребёнком.
Прошла долгая пауза. Наконец он спрятал руки за спину и тихо произнёс:
— Останусь с бабушкой.
Юэ Хуапин была ошеломлена.
— А ты? — спросила она Сяо Вань.
Та уже готова была расплакаться. Губы дрожали, глаза наполнились слезами. Наконец, сдавленным голосом, она прошептала:
— Останусь с братиком.
Чжан Ляньхуа торжествующе улыбнулась:
— Видите? Дети сами решили остаться со мной.
Цзян Гофан и Юэ Хуапин не ожидали такого поворота и обернулись к Чжоу Сюйсюй.
http://bllate.org/book/3507/382714
Готово:
