Дорога из столицы в префектуру Цзянчжоу заняла от силы дней пять-шесть. Снадобья, приготовленные руками Сяе Яня, обладали поистине чудесным действием: к подъезду к Цзянчжоу раны Ин И почти полностью затянулись. Почувствовав себя в долгу перед спасителями, тот добровольно взял на себя все заботы кучера и слуги, с особым усердием опекая «учителя и ученика».
Вот только погода не благоволила: едва повозка въехала в городские ворота Цзянчжоу, как с неба посыпалась мелкая морось. Повинуясь указаниям Гуанданя, Ин И привез их к гостинице «Тунфу». Сгорая от желания поскорее предстать перед хозяином, он устроил спутников и заверил, что немедленно вернется в поместье за щедрой наградой. Напоследок теневой стражник бросил долгий взгляд на Сяе Яня, сидевшего в карете с закрытыми глазами.
Прошедший суровую выучку, Ин И за дни пути успел подметить немало странностей. О девице Гуандань он особо не задумывался — не пристало разглядывать молодую девушку, но вот старый лекарь вызывал невольное подозрение. С тех пор как Ин И взял на себя хлопоты о еде и ночлеге, старец безмолвно восседал в экипаже, погруженный в медитацию, и за всё время обронил лишь пару слов. Впрочем, расспрашивать спасителя о деталях было бы верхом неблагодарности, поэтому Ин И решил просто обо всём доложить господину.
***
Пополудни Сяе Янь приоткрыл глаза. Ощутив, как внутренний духовный задел вырос и укрепился, он пребывал в добром расположении духа.
— Погляди-ка, — негромко обратился он к вяло висевшему на его плече Сяо Ба, — найдется ли в Цзянчжоу какая-нибудь тяжелая хворь, что местным эскулапам не по зубам?
Как свеженазначенная система, Сяо Ба горел рвением к исполнению своих обязанностей. Увы, в последние дни Сяе Янь только и делал, что уплетал стряпню, справлял нужду да медитировал, так что бедному помощнику не находилось применения — оставалось лишь уныло цитировать устав. Наказ хозяина мигом подхлестнул его энтузиазм.
[Дада, я уже всё разузнал!] — пискнул золотой сгусток, трепеща от восторга. — [Пару дней назад единственного сына префекта Чжана скрутил внезапный тяжкий недуг. Собрали всех знаменитых врачевателей, да толку чуть — парень уже на грани жизни и смерти! В доме Чжан даже гроб заказать успели, но объявление все же вывесили: тому, кто исцелит молодого господина, сулят несметную награду!]
Сяе Янь протянул руку и ласково погладил золотистый огонек:
— Отличная работа.
— Ой, дада, не нужно меня трогать! — кокетливо пискнул Сяо Ба, хотя его золотистое сияние запульсировало с удвоенной силой, выдавая истинный восторг.
— Гуандань, — позвал лекарь.
В соседней горнице скучающий Гуандань мигом отозвался на клич и прибежал на порог:
— Господин, вы меня кликали? Что прикажете?
— Дай слуге из трактира пару монет и отправь к поместью префекта. Пусть сорвет то объявление и передаст: в город прибыл божественный лекарь, и он берется исцелить молодого господина Чжана. Но сам лекарь в поместье не пойдет — пусть больного везут сюда.
Гуандань обомлел.
"Господин, а не слишком ли самонадеянно так себя расхваливать?" — промелькнуло у него в голове.
***
В доме префекта Чжана вот уже несколько дней царили суматоха и страх. Слуги ходили на цыпочках, а каждый, кому довелось своими глазами увидеть страдания молодого господина, отходил в полном ужасе. Хунлянь, личная служанка юноши, день и ночь дежурила у постели умирающего. Видя, как тело хозяина медленно и противоестественно изгибается, бедняжка непрестанно проливала слезы.
Сам префект Чжан забросил государственные дела. Врачеватели сменяли друг друга один за другим, но ни один не мог облегчить муки его единственного наследника. Госпожа Чжан и вовсе выплакала все глаза.
— Господин! Госпожа! Кто-то сорвал объявление! — задыхаясь, прибежал управляющий. В его голосе мешались ликование и страх очередного разочарования.
Префект Чжан, грузный и полнотелый, мгновенно выскочил из кресла и уставился за спину слуги. Не увидав никого, он насупился:
— Постой. Ты молвил, кто-то принял вызов? Так где же он?
Переведя дух, управляющий выложил всё как есть:
— Объявление сорвал посыльный из гостиницы «Тунфу». Передал, будто остановившийся у них божественный лекарь велел сообщить, что берется спасти молодого господина. Но сам он в поместье не пойдет — требует, чтобы мы сами доставили господина к нему.
— Что-о?! — Префект Чжан побагровел от ярости. — Какой-то жалкий лекаришка строит из себя важную птицу! Видать, ни ума, ни врачебной этики, обычный проходимец, ищущий дешёвой славы! Глупости все это!
— Господин, но ведь... — замялся управляющий.
— К тому же прочие врачи в один голос твердили: рана сына пострадала от лютой стужи и морового ветра! Ему категорически нельзя на сквозняк! Если по дороге с ним что-то случится, разве этот мошенник ответит головой?! — Префект гневно взмахнул рукавом, твердо уверившись, что столкнулся с обманщиком.
— Управляющий! — неожиданно поднялась госпожа Чжан, с силой хлопнув ладонью по столу. — Немедленно снаряжайте повозку! Заверните сына в самые теплые перины и везите в «Тунфу»!
Заметив, что муж собирается возразить, она властно перебила его:
— Моему мальчику все равно грозит гибель! Какая разница, где пробовать исцеление?!
— Бабья глупость! — взвился префект Чжан. Каково это — главе префектуры лично покорно вести сына к какому-то бродячему коновалу? Куда девать чиновничью гордость?!
Но госпожа Чжан, терзаемая материнской болью, лишь ожгла его ледяным взглядом:
— Бабья глупость всяко лучше, чем упрямое тщеславие над трупом собственного дитя! Раз ты не желаешь спасать сына, это сделаю я!
Префект беспомощно опустился обратно в кресло. В конце концов, сын — единственный продолжатель рода, и его жизнь куда ценнее любой спеси.
***
Вскоре экипаж был готов. Потерявшего человеческий облик юношу плотно докутали в одеяла и осторожно уложили в повозку. В сопровождении госпожи Чжан и целой вереницы слуг процессия двинулась к гостинице «Тунфу».
Трактирщик «Тунфу», привычный к самым разным гостям, при виде префектского выезда сориентировался мгновенно. Он кликнул слуг, дабы те помогли поднять несчастного юношу в покои, указанные «божественным лекарем».
В глубине души хозяин гостиницы ворчал на нежеланную суету, но отказываться не смел: щедрый постоялец заплатил сполна, да и перечить семейству префекта вышло бы себе дороже. Так что оставалось лишь изображать искреннее радушие.
Одетый в женский платок и юбку-жуцюнь, Гуандань растерял остатки скуки и старательно толок снадобья в ступке. Когда в комнату внесли больного, он с любопытством глянул на кровать — и обомлел.
Подобный недуг ему уже доводилось видеть в Зале Милосердного Сердца. Вся мускулатура несчастного была скована смертельным напряжением, конечности бились в судорогах, а само тело выгнулось дугой в ужасающем опистотонусе — так, что затылок и пятки касались ложа, словно натянутый лук. При таком тяжелом течении мышечные спазмы нередко ломали кости и рвали жилы, а исходило из этого лишь одно — скорая встреча с Владыкой Преисподней.
Это же столбняк! В Зале Милосердного Сердца от этой хвори не спасли ни единого человека. Зачем только господин хвалился на весь город? Как теперь выкручиваться?!
Пока ученик предавался панике, управляющий дома Чжан насупился: в комнате находилась лишь девчушка со ступкой.
— А где же сам лекарь? — грубовато спросил он.
Гуандань нахмурился, не взлюбив дерзкого слугу, но, приметив рядом рыдающую мать, смягчился:
— Учитель пошел за лекарствами. Ждите.
Едва слетели эти слова с его губ, как за порогом показалась фигура.
Высокий, стройный старец с мягким, исполненным доброты взглядом и длинной серебристой бородой. Каждое его движение дышало величественным спокойствием, словно пред ними стоял сошедший с небес бессмертный. Без сомнения — перед ними был истинный божественный лекарь!
— Святой отец, умоляю, спасите моего сына! — Госпожа Чжан, задыхаясь от слез, бросилась к его ногам.
Сяе Янь слегка повел рукой, удерживая ее невидимой духовной преградой, так что женщина не смогла склониться. Подняв взор на сухощавого старца, госпожа Чжан ощутила странную, непреложную уверенность: этот человек точно спасет ее дитя.
— Госпожа Чжан, не верьте ему! Это же обычный обманщик! — неожиданно раздался звонкий, исполненный гнева голос из толпы зевак за дверью.
Все обернулись. На пороге стоял юноша лет двадцати. Не смущаясь переплетенных взоров, он гордо выпрямился и с праведным возмущением уставился на Сяе Яня:
— Коли зовешь себя врачевателем, скажи: способен ли ты хотя бы распознать этот недуг?!
Сяе Янь про себя лишь усмехнулся. Едва он собрался приняться за дело, как явился искатель справедливости. Судя по горделивой выправке и вышитым одеждам, этот юнец изучал врачебное искусство никак не меньше десятка лет.
История с болезнью барчука Чжана всколыхнула весь Цзянчжоу: лучшие эскулапы оказались бессильны. И когда ниоткуда возник безымянный «божественный лекарь», заявивший, что легко исцелит столбняк, здешняя медицинская братия воспылала завистью и праведным гневом. Понятное дело, прибежали поглазеть на конфуз!
— Подумаешь, столбнячная хворь! — вступился за господина Гуандань, помахивая пестиком. — Тоже мне, секрет открыл!
Молодой лекарь усмехнулся:
— Коли ведаешь, что это столбняк, откудова же такая дерзость утверждать, будто он излечим?!
Зеваки в коридоре зашептались. Каждому ведомо: коли в рану проникла дурная стужа да столбнячный яд — человек обречен, спасения нет. Неужто старец и впрямь обычный шарлатан, а госпожа Чжан просто хватается за соломинку?
Хозяин терема оценил юношеский задор врачевателя и, ничуть не обидевшись, спокойно произнес:
— А что, если старец исцелит молодого господина? Как тогда поступишь?
Юноша, не раздумывая, отрезал:
— Коли вы и впрямь совершите сие чудо — я принесу вам глубочайшие извинения за свою дерзость и признаю свою оплошность! Но если вы лишь попусту бахвалились и посрамили имя врачевателей — отныне вам будет навсегда запрещено заниматься врачеванием и обманывать людей!
— Идет, — кивнул Сяе Янь, после чего повернулся к госпоже Чжан: — Мне надобна тишина и сосредоточение для врачевания. Прошу всех покинуть покой.
Мать, потерявшая всякую надежду, лишь крепко сжала платок:
— Да-да, конечно! Все выходим!
***
Когда толпа хлынула за порог, в горнице воцарилась тишина. Остались лишь Сяе Янь да Гуандань.
Ученик сдвинул брови и шепотом переспросил:
— Господин... вы ведь не шутите? Правда сможете вылечить?
Сяе Янь ничего не ответил. Он присел на край ложа, взгляд его стал строгим и сосредоточенным:
— Подай серебряные иглы.
В древнем мире столбняк считался верным смертельным приговором. Среди простолюдинов погибали сотни, а уж на поле брани эта хворь уносила жизни доброй трети раненых.
В комнате висела звенящая тишина. Снаружи же людские сердца сжимались от нетерпения: родные молились о спасении юноши, молодой лекарь с трепетом ждал исхода, а зеваки предвкушали громкий позор.
Спустя два часа тяжелая дверь наконец отворилась, и на пороге показалось детское, миловидное личико.
— Люди из дома Чжан, можете заходить и забирать своего господина! — бросил Гуандань и тут же вернулся к Сяе Яню. В его больших глазах читалось нескрываемое восхищение. Его господин... невероятен! Недосягаем!
За дверью все обомлели. Госпожа Чжан и управляющий застыли на месте. Что сие значит?! Спасен или мертв?! Сердце несчастной матери едва не выскочило из груди, ноги стали ватными.
Видя, что никто не решается войти, Гуандань с досадой понукал:
— Да что вы застыли? С вашим сыном все в порядке, забирайте же!
Что?! В порядке?! Живой?!
Госпожа Чжан, едва не лишившись чувств, в сопровождении служанок шагнула в комнату. Управляющий, вне себя от радости, первей всех подбежал к кровати: молодой господин лежал ровно, дыхание его было спокойным, а лицо обрело естественный здоровый цвет, словно он просто погрузился в глубокий сон.
Настоящий божественный лекарь!
Молодой лекарь бросился к ложу, прижал пальцы к запястью юноши и обомлел. Пульс был ровным и уверенным! Он в полном оцепенении смотрел на больного, пока слуги осторожно подхватывали того под руки.
Исцелил! Настоящий столбняк — и вылечил без следа!
— Благодетель! Дом Чжан вовек не забудет вашей доброты! Ныне мы в смятении и без подарков, но я немедленно отправлю людей за щедрым вознаграждением! — со слезами на глазах кланялась госпожа Чжан.
Сяе Янь соизволил кивнуть и глянул на ученика. Гуандань тут же протянул женщине исписанный листок:
— Поите господина этим отваром полмесяца, и он полностью восстановит силы.
Госпожа Чжан трепетно приняла рецепт, осыпая лекаря благодарностями, и поспешила вслед за слугами, уносившими сына.
Процессия дома Чжан стремительно удалилась. Толпа зевак, не успев толком прийти в себя, хлынула во двор, дабы разнести будоражащую весть по всем уголкам Цзянчжоу. Но едва они вывалили за ворота гостиницы, как к крыльцу подкатила роскошная карета. Из неё выскочила группа тревожных людей и устремилась прямо к хозяину постоялого двора.
Их предводитель схватил трактирщика за грудки и с ходу выкрикнул:
— Скажи, остановился ли у вас маленький лекарь Гуандань?!
http://bllate.org/book/34945/4419806
Готово:
