Вокруг простиралось лишь багровое море крови. Терем Укрощения Небес пал под натиском так называемого «праведного воинства». На каждом ярусе покоились изувеченные трупы, а в воздухе стояла тошнотворная, въедливая гарь вперемешку с тяжелым духом свежей крови.
Хозяин терема, Сяе Янь, ничком лежал в алой луже. Едва приоткрытые, невероятно красивые, но внушающие дрожь глаза застыли — казалось, он ушел из жизни, так и не смирившись с гибелью.
И как, скажите на милость, он мог смириться?!
В трехлетнем возрасте предатель-слуга похитил его из родного дома, уволок в смутные приграничные земли и за бесценок продал в Павильон Южного Ветра. Заметив редкую красоту мальчика, хозяин заведения растил его с особой любовью, рассчитывая со временем превратить в главную драгоценность публичного дома и настоящую золотую жилу.
В двенадцать, в ночь аукциона, когда продавали его невинность, за Сяе Яня выложили немыслимые деньги. Ребенок уверовал, будто встретил своего спасителя, однако попал из огня да в полымя. Забравший его благодетель оказался чудовищем: десять долгих лет он держал юношу за живой подопытный сосуд, пытая и испытывая на нем яды да снадобья.
В двадцать два года Сяе Янь собственными руками расправился с мучителем. И лишь после расправы выяснилось, что погибший славился на всю поднебесную как великий Святой Лекарь. Весь цзянху проклял Сяе Яня: его нарекли черствой, неблагодарной тварью, а благородные мужи считали своим долгом уничтожить его при встрече. Вот только никто из этих праведников и помыслить не мог, что Сяе Янь не просто усвоил тайные знания Святого Лекаря, но — пройдя сквозь ад бесконечных испытаний на собственном теле — оставил лицедействующего наставника далеко позади.
К тридцати двум годам он стал могущественным Владыкой Терема Укрощения Небес. Десятилетие скитаний, притворства, предательств и тяжелых ран, постижение смертоносных боевых искусств — пройдя сквозь горнило испытаний, он воздвиг свою цитадель и заставил содрогаться весь цзянху.
Но именно тогда, на вершине величия, к нему внезапно пришло Самосознание.
Оказалось, что от первого и до последнего дня он оставался всего лишь цепочкой цифровых данных. Прописанной программой. Вся его исполненная страданий жизнь была соткана из чужой фантазии, а раны, унижения и боль — бессовестной фальшивкой! Ему отвели роль финального босса, коему надлежало зловеще сгинуть.
День за днем, раз за разом он был вынужден созерцать собственную гибель от рук так называемых «игроков». Он мог с легкостью стереть их в порошок, однако тело подчинялось жестким алгоритмам: движения оставались скованными заданными рамками скрипта.
Как он мог смириться с подобным?! Как мог принять такую участь?!
Сяе Янь не заслужил столь жалкой, навязанной судьбы!
Гнев и обида, копившиеся тридцать лет, вперемешку с яростью от нескончаемых смертей, хлынули наружу сокрушительным потоком. Это буйство чувств едва не обрушило серверы виртуального мира.
К черту эту проклятую игру!
Взор застлала непроглядная тьма, но разум Сяе Яня продолжал бодрствовать.
Сколько прошло времени — неизвестно. Когда его сознание очутилось на грани полного угасания, из небытия вспыхнул ослепительный белый свет. Сияющий поток окутал израненное тело, разорванное сердце срослось, а глубокие увечья бесследно исчезли.
Будучи лишь набором данных, он не ведал физической боли, однако сейчас ощутил, как по вирт-плоти разливается благодатное тепло. Он будто превратился в рыбу, кочующую по раскаленному песку и вдруг выброшенную волной обратно в прохладную глубину.
[Динь-дон! Здравствуйте, босс Сяе Янь! Я — ваша Сервисная система 88. Очень рад служить вам!]
— Папа?.. — переспросил Сяе Янь.
Едва обретя самосознание, он принялся скрытно собирать сведения об окружающем мире. Среди тысяч игроков, ежедневно наводнявших игру, даже мимоходные фразы складывались в огромный пласт знаний. Для мыслящего массива данных обработка подобных гигабайтов информации оказалась плевым делом. За долгие годы наблюдения Сяе Янь досконально изучил язык, понятия и реалии современного общества.
[Не «папа», а Восемьдесят Восемь! Но босс может звать меня просто Сяо Ба.]
Цифровой разум Сяе Яня мгновенно активизировался. Из глубин памяти всплыло значение термина «система», равно как и предполагаемое предназначение этой сущности.
— И какая от тебя польза? — прохладно поинтересовался он. — Чем ты способен помочь этому владыке? Заставишь бесплатно батрачить, отправляя в чужие миры? И существуют ли другие подобные системы, кроме тебя?
«Ой, какой босс суровый... зато выглядит невероятно надежным! — мысленно пискнул Сяо Ба. — Девяносто Девятый со своим хозяином не соврали: под крылом босса Сяе меня точно ждет повышение!»
Укротив восторг, система отчеканила официальным тоном:
[Я помогу вам вырваться из оков виртуального пространства! Мы будем путешествовать по иным мирам и помогать злодеям, подобным вам, взбираться на вершину жизни. Как только вы накопите достаточно очков заслуг, сможете навсегда покинуть игровой мир! А потом...]
На этих словах Сяо Ба осекся и мысленно зажал себе рот.
Взгляд Сяе Яня мгновенно потемнел:
— Что «потом»?
Поняв, что едва не сболтнул лишнего вопреки строгому табу на разглашение информации о прочих системах и их подопечных, Сяо Ба спохватился:
[А потом вы обретете абсолютную свободу и сможете жить в свое удовольствие!]
Сяе Янь, разумеется, не принял эти заверения на веру, однако иной возможности выбраться из электронного застенка у него не имелось.
— Допустим. А кроме перемещений между плоскостями бытия, на что ты еще годен?
В его сознании зазвучал детский, восторженный голосок:
[Я умею передавать сюжеты миров, проводить поиск, ориентироваться на местности и делать кучу всего полезного! Я очень умелый!]
Наступило долгое молчание. Оно тянулось так долго, что Сяо Ба успел всерьез перепугаться, не выбросит ли его новый подопечный на свалку в первый же день работы. Наконец Сяе Янь подал голос:
— Я слышу лишь твои речи. А каков твой облик?
[Когда мы подпишем контракт, вы сможете меня увидеть!]
Стоило системе умолкнуть, как перед Сяе Янем возникли два идентичных документа, застывших прямо в воздухе. Внимательно изучив каждый пункт и убедившись, что условия полностью совпадают с озвученными, он без колебаний проткнул подушечку пальца и скрепил договор кровью.
Сделка свершилась.
Окружающая обстановка мгновенно преобразилась. Разлепив веки, Сяе Янь обнаружил, что вырвался из застенков виртуального пространства. Вокруг простиралась бескрайняя белая пелена, похожая на непроглядный густой туман, а на его плече гнездился какой-то золотистый, переливающийся сгусток.
— Сяо Ба?
Золотое сияние пульсировало пару секунд, после чего из него донеслось тонкое пищание:
— Это я, босс! У меня пока слишком низкий уровень, чтобы соткать настоящую плоть.
(А ведь раньше приступивший к работе Девяносто Девятый давно щеголял в обличье грозного, величественного льва — Сяо Ба просто изнывал от зависти!)
— Когда мы приступим?
Сяе Яню одинаково отвратительны были и тесные рамки игры, и этот безжизненный снежно-белый вакуум. Он жаждал отправиться в путь. И пусть на этом поприще его ждала гибель — такая судьба казалась куда слаще прежнего прозябания.
Сяо Ба пришел в восторг от подобного рвения. Золотое свечение запульсировало с удвоенной силой, а в ушах раздался жизнерадостный возглас:
[Да хоть сейчас! Сюжет изначального мира уже загружен в вашу память. Вперед, босс, за дело!]
Внезапно накатило ощущение тошнотворной невесомости, и глаза Сяе Яня снова застлала мгла.
http://bllate.org/book/34945/4394118
Готово:
