— М-да... — даос неловко потер кончик носа.
Видя азарт Шао Фэна, он побоялся вылить на него ушат холодной воды.
Когда Цинь Юэ оказался заперт в игре, он попросил одного из участников постоянной группы Шао Фэна связаться с ним в реальности, пообещав за помощь отдать всё игровое золото — и своё, и Шао Фэна. И ведь действительно отдал. Тот парень, впрочем, не стал жадничать: забрал лишь долю Цинь Юэ, а к Шао Фэну соваться не стал. Позже навалилось столько дел, что Цинь Юэ напрочь забыл об этой сделке и так ничего другу и не рассказал.
И вот теперь...
Молодой человек перед ним не отрывал от него пристального взгляда:
— Цинь Юэ? Юэ-Юэ?
— Кхм! — Цинь Юэ замялся. — Тут такое дело... Кое о чем я забыл тебе рассказать.
— О чём?
— Я отдал наше золото. Другому человеку.
Шао Фэн ощутимо вздрогнул. Наступило долгое молчание.
— Кому? — наконец выдавил он.
Судя по тому, как он разозлился, парень готов был сию же секунду зайти в игру и сливать этого наглеца, пока тот не обнулится.
— Тому самому парню, который позвонил тебе и позвал на помощь, — поспешил объяснить Цинь Юэ. — Я пообещал, что если всё получится, деньги его.
Шао Фэн завис еще на добрые полминуты, после чего воинственный пыл постепенно сошел на нет. Честно говоря, Цинь Юэ и сам немного раскаялся: знай он всё наперёд, стоило попридержать коней. Оставил бы хоть сотню-другую золотых в кармане, и то хлеб.
Он уже собирался было приободрить приунывшего приятеля, как вдруг Шао Фэн резко сжал кулак:
— Выход есть всегда!
«Это он о чём вообще?» — мысленно изумился даос.
А Шао Фэн тем временем в три шага преодолел расстояние до стола, щелкнул кнопкой системного блока и, дождавшись загрузки, запустил клиент игры. Причем вводить он принялся данные учетной записи Цинь Юэ.
Даос потянулся следом. Острая шпилька его высокого даосского венца едва не задела настольную лампу Шао Фэна. Качнув головой, Цинь Юэ уклонился от препятствия и спросил:
— Ты что задумал?
— Хочу проверить, цел ли твой персонаж, — сосредоточенно ответил тот. Отблеск монитора заиграл в его зрачках, отчего он выглядел лихорадочно возбужденным. — Если он на месте, я просто передам тебе золото через торговлю. Как думаешь, оно материализуется здесь, в реальности?
— А если... его там нет? — тихо спросил Цинь Юэ.
Оба они прекрасно понимали: раз способности перенеслись в реальный мир, то и игровой персонаж, скорее всего, бесследно исчез.
Шао Фэн промолчал. Он лишь гипнотизировал взглядом экран, пока игра загружалась.
... Чудо не произошло. Список персонажей оказался пуст. Пустыня на экране, и лишь в правом верхнем углу сиротливо светилось оставшееся время подписки.
Однако Шао Фэн даже бровью не повел. Откинувшись на спинку кресла, он спросил:
— Как работает твоя «Тысяча ли божественного шага»? Перед глазами возникает карта? Есть какие-то ограничения?
— Ну... да, — кивнул Цинь Юэ. — Я и сам сообразил только тогда, когда в мыслях развернулась карта. Что касается ограничений... Думаю, всё как в игре — тридцать минут перезарядки.
В игре у этого навыка перемещения действительно был откат в полчаса. Конечно, если у гильдии прокачано древо талантов «Тяньгун», время сокращалось до пятнадцати минут. Вот только гильдию, в которой состоял Цинь Юэ, Шао Фэн когда-то создал шутки ради, исключительно под склад для ресурсов. В ней состояли только они двое, так что ни о каком развитии древа и речи быть не могло.
— Значит, только что ты принял Порошок Устранения Застоя? — прищурился Шао Фэн.
Этот порошок мгновенно сбрасывал время восстановления телепортации. Ведь Цинь Юэ обернулся туда и обратно слишком быстро, явно не выжидая положенные полчаса.
Даос мягко улыбнулся:
— К счастью, у меня в сумке нашлось несколько флаконов.
Подобные припасы — вещь первой необходимости, любой уважающий себя игрок всегда носит их с собой.
— А как насчет Свитков Возвращения и Жетонов Неистового Воителя? — тут же спросил Шао Фэн.
Цинь Юэ замер.
До него мгновенно дошел замысел друга. И даже зная практичность Шао Фэна, даос поразился ходу его мыслей. Свитки, жетоны, порошки — всё это напрямую взаимодействовало с пространственными перемещениями. И разумеется, в его инвентаре этого добра хватало. Редкий игрок выходил на фарм без запаса расходников.
При использовании «Тысячи ли божественного шага» в голове Цинь Юэ всплывала реальная географическая карта страны со всеми крупными городами. Но, как и в игре, он не мог прыгнуть туда, где ни разу не бывал лично. А вот Свиток Возвращения позволял обойти время отката и перенестись прямиком в любую столицу или крупный мегаполис. В игре главных городов было всего несколько. Но что считалось «главным городом» в реальности? Столицы провинций? Государственные центры?
Один этот свиток мог невероятно расширить возможности его перемещений!
Но куда сильнее его поразила мысль Шао Фэна о Жетонах Неистового Воителя. В игре эти жетоны переносили персонажа прямо ко входу в любое подземелье. Но помилуйте, какие подземелья могут быть в реальном мире?
Даос окинул друга выразительным взглядом:
— И ты не боишься, что я перенесусь туда и застряну навечно?
Парень лишь хищно оскалился в ответ:
— С твоими-то силами? Не смеши.
Цинь Юэ невольно усмехнулся. И ведь правда — теперь он едва ли пропадет. Это уже не та отчаянная ситуация, когда он метался вслепую, запертый в виртуальной ловушке. Теперь правила игры диктовали они сами.
«Этот паршивец... когда пахнет наживой, его соображалка работает на запредельных оборотах».
Впрочем, раз уж они нащупали такую ниточку, сон у обоих сняло как рукой.
— Что ж, давай попробуем, — решился наконец даос. — Ты подождешь меня в игре?
— Само собой. И золото сразу приготовлю!
... Цинь Юэ сосредоточился и активировал Жетон Неистового Воителя. В его сознании тут же развернулся список всех подземелий виртуального мира. Ему и в голову не могло прийти, что он когда-нибудь снова окажется по ту сторону экрана во плоти.
Сделав глубокий вдох, даос выбрал случайную локацию, сплел пальцами печать и рванулся вверх. В то же мгновение комната растаяла, уступив место буйству красок, зелени и благоуханию цветов.
Он потер виски, растерянно бормоча под нос:
— В игре хотя бы экран загрузки показывают... А тут — раз, и ты уже на другом конце света.
Долина Десяти Тысяч Цветов находилась в самом сердце Срединных Земель эпохи Тан, и выбор пал на нее случайно. Входом в подземелье Тяньгунфан служил пруд Ланьсин. Прохладная озерная вода омыла его щиколотки. Цинь Юэ сделал несколько шагов по мелководью и остановился у лодочной переправы, ожидая личного сообщения от Шао Фэна, но в голове стояла тишина.
Пока он ждал, стоявший неподалеку лодочник неожиданно подал голос:
— Уважаемый даос, вы держите путь к пику Три звезды, созерцающие луну?
Надо же, неигровой персонаж заговорил сам! От неожиданности Цинь Юэ вздрогнул, но быстро взял себя в руки, лишь слегка прищурив глаза. «Неужели это Изнанка?» — подумал он. Почтительно сложив ладони, даос ответил:
— Благодарю вас, милостивый государь. Мои дела в этих краях окончены, так что я не задержусь.
Возница расплылся в улыбке и засыпал его похвалами:
— Даосы из Дворца Чистого Ян воистину подобны бессмертным небожителям! Какая стать, какой благородный лик! Сразу видать — великий мастер. Я тут спокон веку на тракте стою, учеников из Долины Десяти Тысяч Цветов навидался всласть, а вот ваши братья к нам редко заглядывают. Что за дело привело вас в наши края, учитель? Позвольте предложить вам повозку, довезу с ветерком!
Поддерживать пустую беседу Цинь Юэ не собирался. Мягко улыбнувшись, он произнес классическую формулу:
— Пути Дао сокрыты от праздных глаз.
— Ха-ха-ха! И то верно, почтенный, и то верно! — закивал возница.
Цинь Юэ вежливо распрощался со стариком и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, задействовав легкую поступь. Свитков Возвращения у него было в достатке, и они могли в миг перенести его в любую столицу. Но коль скоро это место принадлежало Изнанке, он не знал, существуют ли подобные артефакты здесь на самом деле. В конце концов, пока он жил в Дворце Чистого Ян, его собратья путешествовали по старинке — пешком или верхом. Никто и слыхом не слыхивал о чудодейственных свитках мгновенного переноса.
Он твердо вознамерился использовать свиток, добраться до ближайшего почтового ящика и попробовать отправить письмо через игровую почту, чтобы проверить связь между мирами. Но разрывать пространство на глазах у местных жителей явно не стоило. Прямолинейный взлет ученика Дворца Чистого Ян без всяких приспособлений непосвященные зеваки могли запросто принять за вознесение на небеса в лучах славы.
***
Сразу за прудом Ланьсин простиралось бескрайнее море цветов. Каждый бутон и стебелек здесь были взращены заботливыми руками учеников Долины Десяти Тысяч Цветов, и травы местами достигали человеческого роста. Стоило прилечь среди этой роскоши, и волны лепестков скрывали тебя с головой — зрелище неописуемой красоты и романтики. Неудивительно, что игроки прозвали это место священной землей влюбленных, куда толпами стекались искатели игровых спутников жизни, чтобы просто полежать бок о бок в душистых зарослях.
Впрочем, Цинь Юэ сейчас было не до пасторальных пейзажей. Он пролетел совсем немного, аккуратно огибая редких учеников Долины Десяти Тысяч Цветов, пока не нашел тихий уединенный уголок.
Это была самая окраина цветочного моря, но даже здесь воздух был настолько густым от сладкого, пьянящего аромата, что кружилась голова.
Убедившись, что вокруг ни души, даос извлек из складок рукава Свиток Возвращения. Но стоило ему развернуть бумагу, как раздался яростный писк. Из зарослей пулей вылетела взъерошенная белка и с воинственным видом ринулась прямо на него! Цинь Юэ резко отшатнулся. Острые коготки скользнули в волоске от его лица, но умудрились намертво вцепиться в свиток и вырвать его из пальцев.
— М-м-м... — неподалеку, в самой гуще цветов, зашуршали стебли.
Из травы, сладко потягиваясь и щурясь от солнца, поднялся мужчина с рассыпанными по плечам длинными волосами, спускавшимися до самой поясницы.
Цинь Юэ ошарашенно замер. Он даже не почувствовал чужой ауры! Неужели все его навыки экзорциста, столь грозные в реальности, в этом игровом мире превращали его в легкую мишень для любого встречного?
Незнакомец неторопливо принялся приводить себя в порядок. Свободные одежды Долины Десяти Тысяч Цветов славились своей многослойностью, так что он методично расправлял одну полу халата за другой, после чего небрежным жестом стряхнул с волос запутавшиеся лепестки. Только закончив с этим, он соизволил обратить взор на незваного гостя и неспешно направился к нему.
— О надо же, почтенный даос из Дворца Чистого Ян, — мужчина прищурился и мягко улыбнулся. Он был невероятно хорош собой — статный, утонченный, истинный благородный муж. — Толстячок, проказник, что ты опять утащил у гостя?
Белка сердито застрекотала в ответ. Цинь Юэ, разумеется, не разобрал ни звука, но молодой лекарь внимательно выслушал грызуна, после чего требовательно раскрыл ладонь:
— А ну-ка отдай.
Зверек послушно прыгнул ему на плечо и вложил свиток в бледные пальцы. Целитель развернул бумагу, но обнаружил лишь одну каллиграфически выведенную строчку: «Персики ныне сравнялись с башней, а я всё ещё не вернулся из странствий». Всё остальное поле свитка оставалось девственно чистым.
— Уважаемый даос, что сие означает?
— Кхм! — кашлянул Цинь Юэ, силясь сохранить невозмутимый вид. — Лишь скромные вирши вашего покорного слуги. Размышления о том, как долго я скитаюсь вдали от родного очага.
С точки зрения написанных слов такое объяснение звучало вполне убедительно.
Лекарь улыбнулся еще нежнее, а его голос зазвучал чарующе мягко:
— Но если это лишь минутная прихоть, почему ради нее вы явились именно в Долину Десяти Тысяч Цветов? Да еще и укрылись в глуши, выждав, пока поблизости никого не останется?
С этими словами он зажал между пальцами изящную кисть из темно-зеленого нефрита. Оружие окутала призрачная дымка духовной силы, отчего холеные пальцы целителя показались еще белее.
— Почтенный даос, времена нынче смутные, — продолжал он со всё той же вежливой улыбкой. — В наши земли то и дело проникают чужаки. А вы явились сюда без рекомендательного письма, без всякой видимой цели... Боюсь, это выглядит весьма подозрительно.
Договорить он не дал — кисть со свистом рассекла воздух, устремляясь в атаку.
В игре Цинь Юэ сотни раз сходился в дуэлях с лекарями из Долины Десяти Тысяч Цветов, но реальность Изнанки не имела ничего общего с механикой кнопок. Местные мастера ковали свое искусство годами изнурительных тренировок. Уже через несколько минут яростного обмена ударами Цинь Юэ почувствовал, что силы на исходе. Резким движением он применил технику «Девяти оборотов к единству», со свистом оттолкнув противника на безопасное расстояние.
Ученик Долины Десяти Тысяч Цветов плавно опустился на землю и негромко рассмеялся:
— А вы, я погляжу, не стремитесь лишить меня жизни.
— Я же сказал: я пришел с миром, — сухо отозвался даос.
http://bllate.org/book/34897/4451785
Готово:
