Снова переступив порог штаб-квартиры Ассоциации экзорцистов, Шао Фэн довольно улыбнулся и на лету поймал деревянный жетон, который бросила ему девушка.
Цай Юй подняла на него взгляд:
— Твой даос вернулся? Цветёшь и пахнешь.
— Ага, вернулся! — Шао Фэн, не скрывая отличного настроения, улыбнулся ещё шире. — За жетон спасибо. Я к Чжао Юю.
Он развернулся и быстрым, размашистым шагом направился к лифтам.
Цай Юй вдруг охнула, словно только что вспомнив о чём-то важном:
— Ой!..
Она вытянула шею, провожая его взглядом, но Шао Фэн уже скрылся вдали, продолжая чему-то радостно улыбаться.
— Ладно, — пробормотала она себе под нос, — не такая уж и важная штука.
***
Кабинет Чжао Юя, самого загруженного бумажной работой сотрудника штаб-квартиры, почти никогда не закрывался. Однако стоило Шао Фэну переступить порог, как он упёрся взглядом прямо в чёрный зрачок объектива видеокамеры.
«Репортёры? Что они тут забыли?»
— Шао Фэн? — Чжао Юй высунулся из-за нагромождения папок и, заметив вошедшего, тут же нахмурился. В его голосе проскользнула едва уловимая, но глубокая обречённость: — Заходи...
Молодой человек удивлённо приподнял брови и огляделся, проходя внутрь.
— Что здесь происходит?
И правда, почему эти писаки, вместо того чтобы освещать очередное загадочное убийство, столпились в кабинете чиновника?
Облачённый в строгий деловой костюм начальник отдела Чжао Юй неторопливо обошёл свой рабочий стол. Он поправил очки, задержав пальцы на переносице чуть дольше обычного — верный признак того, что вся эта суета сидела у него в печёнках. Тем не менее он оставался бесстрастным и официальным.
— Товарищ Шао Фэн, — Чжао Юй сделал паузу. — До меня дошли слухи, что твой напарник-даос вернулся. Это так?
— Да, — кивнул Шао Фэн, ничего не понимая.
— Дело вот в чём. Твой последний отчёт оказался на редкость удачным. После публикации он вызвал нешуточный резонанс. И вот, — Чжао Юй неопределённо повеёл рукой в сторону толпы, — эти господа из прессы пришли взять у тебя интервью.
— У меня? — Шао Фэн изумлённо уставился на собравшихся. — О чём со мной говорить-то?
Однако репортёры не спешили бросаться к нему с диктофонами. Стоявший чуть в стороне полноватый мужчина в потрёпанном берете сложил руки на груди и пренебрежительно фыркнул:
— Да не у тебя.
Чжао Юй снова поправил очки:
— У вас двоих. Точнее сказать, прессу куда больше интересует твой напарник. Всё-таки он бесследно исчез, а теперь внезапно объявился. Им позарез нужны подробности о том, где он пропадал всё это время.
Шао Фэн лишился дара речи. Он окинул взглядом журналистов, которые заполонили весь кабинет — кто-то сидел на стульях, кто-то подпирал стены.
— Каждый год куча народу пропадает, — буркнул он. — С чего вдруг такой интерес именно к даосу?
Личность Цинь Юэ была делом тонким. С тех пор как они начали работать вместе, тот почти не показывался на людях, проявляя активность разве что в сети. Всё делалось ради того, чтобы окружающие считали его погибшим.
Сидевшая на диване эффектная девица в колготках в сеточку и на умопомрачительных шпильках хищно улыбнулась. Ярко-алая помада придавала ей дерзкий, властный вид.
— В твоей статье чёрным по белому написано, что жестокая атмосфера виртуальных игр порождает демоническую скверну. И надо же, как раз в это время твой напарник бесследно исчезает. Где он был и что видел — сейчас самая горячая тема. Публика жаждет подробностей.
Мир экзорцистов вообще был странным местом. Тут вечно не хватало людей, вечно пустовали карманы, но вот в ком никогда не было дефицита, так это в журналистах.
Их работа заключалась в том, чтобы разыскивать по всей стране сообщения о чертовщине, собирать материал и передавать его в штаб-квартиру, откуда следственный отдел отправлялся на проверку.
Если слухи подтверждались, делу присваивали ранг опасности и вывешивали на закрытом портале под названием «Сообщество QM». Любой лицензированный экзорцист мог зайти на сайт, взять заказ, а после его выполнения бухгалтерия ассоциации без лишних проволочек переводила деньги прямо на счёт.
Помимо тех, кто занимался серьёзными расследованиями, в сообществе хватало и жёлтой прессы. Специальный браузер экзорцистов внешне мало чем отличался от обычных поисковиков: на главной странице красовался список происшествий, подчёркнутых красными линиями — отметка «ждёт проверки». Но стоило кликнуть на соседнюю вкладку, как на пользователя вываливался целый ворох сплетен и слухов.
Там обсуждали кулуарные интриги верхушки, публиковали свежие директивы руководства, вели разделы знакомств, пытаясь свести одиноких борцов со злом, и печатали пафосные интервью с местными знаменитостями. Простым смертным ведь тоже хотелось заглянуть за кулисы жизни элиты. Почему эта сфера так процветала? Во-первых, любому обществу необходим информационный обмен. Во-вторых — и это главное — репортёрам вовсе не требовалось обладать выдающейся духовной силой. Достаточно было просто принадлежать к миру экзорцистов, уметь складывать слова в предложения и не лениться. К тому же платили за эту писанину весьма недурно.
Вот почему ради одного-единственного экзорциста, который предположительно застрял внутри проклятой игры и умудрился вернуться, в тесном кабинете собралось больше полудюжины репортёров из трёх разных изданий.
Шао Фэн помрачнел:
— Извините, но мы не обязаны давать интервью.
— Сам-то ты, может, и не хочешь славы, но почему бы не спросить твоего напарника? — лениво процедил толстяк в берете.
Шао Фэн смерил его ледяным взглядом:
— Моё мнение полностью совпадает с его мнением. А теперь прошу вас покинуть помещение.
Чжао Юй негромко кашлянул и взял инициативу в свои руки:
— Что ж, господа. Я сразу предупреждал, что герои вашей будущей статьи могут отказаться от общения. Раз уж вы получили чёткий ответ, прошу на выход.
Шао Фэн презрительно усмехнулся, провожая глазами потянувшихся к двери репортёров.
— И кто это вообще такие были?
Журналисты нехотя побрели к выходу. Как-никак, Чжао Юй занимал должность начальника отдела, и идти против него открыто никто не решался. Едва за последним посетителем закрылась дверь, он — невиданное дело — запер её на замок, с облегчением вздохнул и поправил очки.
— Так, мелкие конторки без имени и репутации. Но именно такие паршивцы опаснее всего.
— Почему? — удивился Шао Фэн. Ему редко доводилось видеть Чжао Юя столь встревоженным.
На лбу начальника даже выступили мелкие капельки пота. Сняв очки, он устало протёр стёкла краем пиджака:
— В нашем браузере есть ссылка на один закрытый форум, где оседает вся эта шушера с их грязными сплетнями. Ты ведь знаешь, где я живу? На прошлой неделе я забыл зашторить окно. Какой-то мерзавец выследил меня и сфотографировал, как я целую Сяо Бао. И знаешь, что эти твари написали в заголовке? Будто у меня зоофилия!
Сяо Бао — годовалый золотистый ретривер Чжао Юя, ласковый и игривый пёс, обожавший зализывать до смерти любого, кто протянет к нему руки. Для одинокого чиновника этот щенок был центром вселенной.
— Ну, это уже чистой воды папарацци... — Шао Фэн скривился от отвращения.
— Вот именно, — пожал плечами Чжао Юй. — Утешает лишь то, что у большинства экзорцистов куча работы, и тратить время на чтение этого бреда им некогда. — Он попытался улыбнуться, но вышло криво. — В любом случае, советую тебе быть начеку. Ладно, проехали. Зачем пожаловал-то?
— Кхм! — Шао Фэн картинно кашлянул в кулак, напустив на себя деловой вид. — Тут такое дело... Мой даос, как ты уже понял, вернулся в целости и сохранности. А значит, наше задание можно считать успешно выполненным. Что там насчёт... гонорара?
Начальник Чжао мгновенно помрачнел.
***
Двести тысяч юаней!
С такой суммой в кармане Шао Фэн не просто шёл — он буквально летел, едва сдерживая глупую, счастливую улыбку, готовую расползтись до ушей. В его воображении по обе стороны от него кружились ангелочки, осыпая его лепестками роз под величественные звуки арфы.
Взмах слева — двести тысяч!
Взмах справа — двести тысяч!
Шао Фэн закинул голову к небу, беззвучно, но упоительно хохоча:
«Двести тысяч!!!»
Хотя... если подумать, на эти деньги можно купить разве что пять или шесть капель Масла Бессмертных. Но всё равно — богатство!
Вдоволь натешившись привалившим счастьем, он взял себя в руки и решил набрать Цинь Юэ, чтобы позвать того в приличный ресторан отпраздновать триумф. Однако стоило ему залезть в карман куртки, как выяснилось, что телефона там нет.
***
Тем временем Цинь Юэ уже сидел в кабинете у оперативников из Второй группы, куда его вызвонили срочным звонком. После того как Шао Фэн в прошлый раз раскрыл карты и вдребезги разбил привычную картину мира местных стражей порядка, полицейские при первой же встрече с чертовщиной вспомнили о таинственном мастере, способном творить настоящие чудеса.
Только добравшись до места, Цинь Юэ понял, что делом теперь заправляет другой отдел. Настаивая на чрезвычайной важности и спешке, оперативники просили его приехать немедленно. Поскольку Шао Фэн всё ещё где-то пропадал, даос решил не терять времени и отправился один.
Вот почему Шао Фэн, вернувшись в пустую квартиру, обнаружил на кухонном столе лишь серебристый смартфон Цинь Юэ. Обойдя комнаты и окончательно убедившись, что хозяина дома нет, он набрал собственный номер.
— Шао Фэн? — Цинь Юэ ответил почти мгновенно. — Да, я не дома.
Он сидел на жёстком деревянном стуле во временном штабе оперативников.
— Если освободился, дуй сюда. Тут новое дело. Вторая группа сформировала специальную следственную группу, они работают не в главном здании управления. Записывай адрес.
Вторая группа недавно переняла у Первой полномочия по расследованию всех паранормальных явлений в городе. Руководство выделило им отдельное помещение под штаб и заставило его новейшей аппаратурой. Положив трубку, Шао Фэн на всякий случай переоделся в свою любимую толстовку с капюшоном. Начертанные на ней защитные плетения, конечно, уступали по силе даосскому облачению Цинь Юэ, но, по крайней мере, гарантировали, что одежда не превратится в лохмотья при первой же стычке с демоном.
Шао Фэн хотел было прихватить с собой и даосское одеяние напарника, которое тот закинул в стирку сразу по возвращении. Он вышел на балкон, но ткань оказалась совершенно сырой. Шао Фэн уже занёс руку, собираясь высушить её с помощью духовной энергии, как вдруг вспомнил: у Цинь Юэ ведь теперь есть новенькое облачение ученика Дворца Чистого Ян, которое он прихватил прямиком из виртуального мира!
Та вещь была заточена на «плюс восемь» и наверняка превосходила по характеристикам его старую одежду.
Ухмыльнувшись своим мыслям, Шао Фэн запер дверь и покинул квартиру. Он так и не заметил, что на крыше соседнего дома тускло блеснул длиннофокусный объектив, направленный прямо на его окна.
***
— Что стряслось?
Когда Шао Фэн прибыл по адресу, за длинным столом совещаний в полном составе сидела Вторая группа. Цинь Юэ, одетый в простую повседневную одежду, устроился среди них. Перед каждым присутствующим стояла армейская эмалированная кружка, причём ручки у всех были повёрнуты строго в одну сторону — маниакальный порядок выдавал крайнюю степень сосредоточенности.
Капитан Второй группы, как всегда, сохранял ледяное выражение лица. При появлении экзорциста он лишь мазнул по нему быстрым взглядом. Шао Фэн подошёл к Цинь Юэ, и тот указал на свободное место рядом:
— Присаживайся.
— Господин Цинь, — торжественно и глухо произнёс капитан. — Речь идёт о человеческих жизнях. Прошу вас, помогите нам.
Цинь Юэ лишь покачал головой:
— К сожалению, здесь я бессилен.
Шао Фэн окончательно запутался. Он огляделся по сторонам: аккуратные рабочие столы, огромные экраны систем слежения, мощные компьютеры... И посреди всего этого высокотехнологичного великолепия сиротливо примостилась старая деревянная парта. Обычный школьный стол, который совершенно не вписывался в строгий интерьер полицейского штаба.
— Что не так с этой партой? — шёпотом спросил Шао Фэн, наклонившись к напарнику.
— Она кровоточит.
— Кровоточит? — Шао Фэн недоуменно моргнул. — Но от неё же совсем не веет демонической силой. Не похоже, чтобы она обратилась в монстра.
Сидевший напротив коротко стриженный оперативник поспешил пояснить:
— Господин Цинь тоже говорит, что это не монстр. Нам поступил вызов от ученицы средней школы Уян. Она утверждала, что прямо посреди урока из ящика её парты хлынула кровь и залила ей все руки.
— Девчонка была сама не своя от ужаса, — вступил в разговор рослый, крепко сложенный полицейский. Он поёжился, словно от озноба. — Когда мы приехали на место, кровь уже засохла. Мы сперва подумали, что это чья-то глупая шутка. Но стоило нашему капитану прикоснуться к дереву, как из щелей снова засочилась свежая юшка. Жуткое зрелище, у меня аж мурашки по коже пошли... В общем, мы решили изъять эту чертовщину и привезти сюда, а заодно позвонить вам.
— Но тут нет ни капли демонической скверны, — нахмурился Шао Фэн, вопросительно взглянув на Цинь Юэ. — Или моё чутьё меня подводит? Ты что-нибудь чувствуешь? Даже если бы здешняя полицейская аура приглушила след, он не мог раствориться бесследно.
Цинь Юэ перевёл строгий, сосредоточенный взгляд на капитана Нина:
— Всё потому, капитан Нин, что мы имеем дело не с демоном. Мы с Шао Фэном — экзорцисты, и эта чертовщина вне нашей юрисдикции. Это призрак. Злобный призрак. Если он жаждет крови, значит, при жизни этот человек натерпелся страшных мук. Закон кармы неумолим, а колесо сансары вращается для каждого. Мы не станем вмешиваться.
Нин Фэнчжэ нахмурился:
— Даже если это злобный призрак, на кону стоит человеческая жизнь. — Он на удивление быстро переварил новые правила игры. — Если у этого призрака есть нераскрытая обида или он стал жертвой преступления, наша группа проведёт расследование и докопается до истины. Мы не позволим убийце уйти от правосудия.
— Капитан, а в чём вообще разница между демонами и призраками? — подала голос единственная в отделе девушка-специалист по кибербезопасности, растерянно хлопая глазами.
— Демоны рождаются из пороков живых сердец, а призраки — это то, что остаётся после смерти людей, — ответил Шао Фэн, откинувшись на спинку стула. — Цинь Юэ прав. Мы — экзорцисты. Наша забота — демоны. С мёртвыми мы дел не имеем.
— Да как вы не понимаете! — не выдержал здоровяк-оперативник и с силой грохнул ладонью по столу. — Даже если жертва этого призрака совершила самое жуткое злодеяние на свете, судить её должен закон! Только суд решает, заслуживает человек смерти или нет. Никакие привидения не имеют права вершить самосуд!
— К тому же нет никакой гарантии, что в порыве слепой ярости этот дух не погубит невинных, — добавил капитан Нин, и на его лицо легла тяжёлая тень. — Долг полиции — защищать граждан. Если вы отказываетесь уничтожать злобного призрака, то хотя бы помогите нам установить его личность и найти того, на кого он охотится. Обещаю: если вскроются факты убийства или насилия, виновные ответят по всей строгости закона. Мы никого не станем выгораживать.
— Цинь Юэ?.. — Шао Фэн нерешительно покосился на напарника.
Даос тихо, обречённо вздохнул.
Шао Фэн мог сколько угодно твердить про деньги, выгоду и золотые слитки, но в глубине души он оставался на редкость благородным человеком со светлым, чистым сердцем. Не будь он таким добряком, разве подобрал бы он когда-то полуживого, истощённого Цинь Юэ на улице? Разве стал бы тратить собственную драгоценную энергию, чтобы выходить чужака и залечить его раны?
— Хорошо, — сдался наконец Цинь Юэ.
Сидевшая за столом девушка радостно захлопала в ладоши:
— Спасибо вам огромное, брат Шао, брат Цинь!
— Да ладно вам... пустяки... — Шао Фэн тут же отвёл взгляд и неловко заёрзал на стуле.
Цинь Юэ мельком глянул на него и едва сдержал улыбку: парень стремительно покраснел даже кончиками ушей.
— Не стоит благодарности! — замахал руками Шао Фэн. — Я ведь обычный экзорцист, от меня в этом деле толку чуть. Если кого и благодарить, так это Цинь Юэ. В нашем кругу, кроме него, призраков всё равно мало кто видит.
Цинь Юэ лишь покачал головой, забавляясь этой сценой. Сам он, даже если бы перед ним оказалась девушка его мечты, вряд ли бы так откровенно смутился. А этот грозный борец с демонами при малейшей похвале краснел как школьник.
«Сущий ребёнок, — подумал даос, — обычный домашний парень, совершенно не умеющий принимать комплименты».
http://bllate.org/book/34897/4407014
Готово:
