—... И что ты ему сказал?
— Да ничего такого, — парень за компьютерным столом состроил обиженную мину. — Просто позвал его в игру поиграть...
Все эти дни Шао Фэн как безумный метался в поисках Цинь Юэ, и ему, конечно же, было не до виртуальных развлечений. Когда ему внезапно позвонили и предложили зайти в сеть, у него просто не нашлось сил и терпения на пустую болтовню.
Цинь Юэ тоже это понял. Он страдальчески поморщился.
— Ты обо мне упомянул? — спросил он.
—... В каком смысле?
— Сказал, что я в игре?!
Собеседник отправил в чат унылую цепочку точек. Цинь Юэ, не желая терять время, поспешил добавить:
— Давай так. Позвони ему ещё раз. Если он зайдёт в игру, я отдам тебе всё золото из его сумки!
— Серьёзно?
— Абсолютно. Скажи, что я здесь, в игре, и чтобы он поторапливался.
— А если он не поверит?
— Поверит не поверит, а всё равно придёт.
Цинь Юэ понятия не имел, сколько дней уже числится пропавшим без вести. Но он ни на секунду не сомневался: его непутёвый напарник из кожи вон лезет, чтобы его отыскать. Шао Фэн не упустит ни единой зацепки, даже самой призрачной.
Над Дворцом Чистого Ян тихо кружились снежинки, окрашивая мир в безупречно белый цвет. Но по ту сторону компьютерного монитора, в реальном мире, уже давно воцарилась непроглядная тьма. Высокий юноша в глубоком капюшоне почти полностью слился с ночным безмолвием.
Искусству удушения цепями Шао Фэн учился у одного непревзойдённого мастера-одиночки. А уж после того как оружие перековали и усилили, его мощь и вовсе превзошла все мыслимые пределы. Окутай такая цепь чугунный столб — и даже ребёнку хватило бы легкого рывка, чтобы раздробить металл в бесформенное крошево.
Огромный уродливый демон взревел от невыносимой боли. Шао Фэн слегка приподнял голову. В холодном лунном свете его взгляд казался пугающе ледяным. Парень и представить не мог, что настанет день, когда он за считанные сутки исколесит несколько городов, вырежет несметные полчища тварей, но так и не приблизится к разгадке исчезновения Цинь Юэ ни на шаг.
— Мы весёлые лягушата, ква-ква-ква...
Шао Фэн на миг замер. Одним резким рывком он натянул цепь, перемалывая демоническую тушу в труху, а свободной рукой нырнул в карман куртки и выудил телефон.
— Да? — хмуро бросил он в трубку.
Эта дурацкая песенка была боевым гимном Альянса Благородного Духа на их сервере — командиры фракции неизменно врубали её во время осад. Шао Фэн поставил её на звонок, за что Цинь Юэ не раз осыпал его язвительными насмешками.
Прижимая трубку к уху, Шао Фэн раздражённо нахмурился. Позади него разрубленная плоть монстра беззвучно распадалась сверкающей пылью, напоминающей причудливый лунный дождь.
— Что?! — услышав новость, Шао Фэн резко вскинул голову, он лихорадочно блеснул глазами. Голос сорвался на крик: — Передай ему, пусть ждёт! Я сейчас же найду ближайший компьютерный клуб! Пусть никуда не уходит!
***
Как только Шао Фэн зашёл в сеть, он первым же делом открыл список друзей. Никнейм «Цинь Ши Мин Юэ» горел ярким зелёным цветом. Сердце наконец вернулось на место. Парень шумно, с лёгкой дрожью выдохнул скопившееся напряжение и мгновенно настрочил в личку:
«Ты где?!»
«... В игре», — ответил Цинь Юэ. Увидев, что напарник зашёл на сервер, он почувствовал, как к горлу подступил ком. Вопросов и мыслей было слишком много, он просто не знал, с чего начать... В итоге он выдавил лишь: «Перед твоим приходом я отправил тебе письма...»
Врубив стремительный полёт своего воина-тяньцэ, Шао Фэн помчался прямиком к почтовому смотрителю ближайшей столицы. Одно за другим он открыл и прочёл все три письма. В голове наконец начала складываться общая картина.
Происходящее казалось диким, абсурдным бредом. Но если дело касалось Цинь Юэ...
«Тебя затянуло в игру? Это проделки того демона?» — быстро застучал по клавишам Шао Фэн.
— Да, — вслух произнёс Цинь Юэ. — Я сейчас в Дворце Чистого Ян, прямо над головой кружит метель. Никаких панелей меню, никаких характеристик. Если не обращать внимания на снующих туда-сюда игроков, этот мир кажется абсолютно реальным.
Глубокой ночью в компьютерном клубе было шумно и накурено. Шао Фэн, накинув чёрный капюшон худи, сидел перед монитором и выглядел как самый обычный студент, решивший скоротать ночь за каткой.
«В пати», — набрал он на клавиатуре, кидая приглашение в группу, и активировал «Тысячу ли божественного шага».
Цинь Юэ физически ничего не ощутил.
— Мы в группе? — спросил он в пустоту и тут же осёкся.
К нему стремительным шагом приближался персонаж в алых доспехах, шлем которого венчали два длинных фазаньих пера.
— Цанхунь?
Шао Фэн покосился на окно личных сообщений: «С чего вдруг вспомнил моё имя?»
— Да так. Увидел твоего персонажа. На самом деле, если мне не суждено выбраться...
***
«У меня дома свет отключили», — внезапно сменил тему Шао Фэн.
—... Чего?
«Пока мотался по стране в твоих поисках, спустил все деньги на билеты. В итоге за неуплату обрубили и воду, и электричество».
—...
«Да, и ещё кое-что. Прости, мне пришлось официально заявить в Ассоциацию о твоем исчезновении. Но ты не переживай, твоё настоящее имя я не раскрыл».
—...
Шао Фэн крутанул колесико мыши, максимально приближая камеру к персонажу Цинь Юэ. Он вглядывался в стандартную анимацию ожидания даоса, пытаясь рассмотреть мельчайшие изменения в мимике. Лицо самого Шао Фэна почти уткнулось в матовый пластик монитора.
«Юэ-Юэ, пошевелись».
Вместо ответа Цинь Юэ отвесил стоящему перед ним воину знатный подзатыльник.
— Слава богу, на этом сервере полно любителей скрывать чужие модели... — пробормотал Шао Фэн.
— Заметил? — спросил Цинь Юэ, прекрасно понимая, к чему клонит напарник.
«Заметил, — ответил в чате Шао Фэн. — Тебя за такие фокусы админы как баг не забанят?»
Цинь Юэ лишь пожал плечами.
«... Вижу каждую мелочь», — добавил Шао Фэн, глядя, как даос на экране совершает абсолютно нетипичное для игровых заготовок движение.
Даос на экране прислонился спиной к деревянным воротам.
— Проблему должен решать тот, кто её создал. Нужно во что бы то ни стало найти ту тварь, которая затащила меня сюда. Ну, или ты можешь ворваться в офис разработчиков Сишаньцзюй, накинуть цепь на шею Го Вэйвэю и заставить их программистов шевелить мозгами.
«... Ты это серьёзно?»
Цинь Юэ промолчал.
— Но у меня есть одна теория. Это рабочий эксперимент, пускай и довольно рискованный. Мне понадобится твоя помощь, — его голос стал предельно серьёзным.
«Какая?»
— Зайди под моим аккаунтом.
Логика была проста: если он сам физически стал своим игровым персонажем, то что произойдет, когда кто-то попытается авторизоваться под его учётной записью на официальном клиенте?
Вышвырнет ли его из системы?
Осознав суть предложения, Шао Фэн вздрогнул. Нахмурившись, он быстро набрал: «А если тебя просто выкинет? Что тогда?»
Цинь Юэ покачал головой:
— Никто не знает, не обернётся ли это смертью. Но торчать здесь без дела — ещё хуже.
На экране даос потянулся вперёд и в шутку подёргал за перья на шлеме воина.
— Но прежде чем мы начнём, ты должен знать ещё кое-что...
Он вкратце описал устройство этого места, разделив его на две части.
— Обычную игру, где бегают толпы пользователей, я называю Поверхностью. А мир сюжетных персонажей и заданий — Изнанкой. Если меня выбросит из сети, то, скорее всего, я просто провалюсь на Изнанку. Шанс умереть невелик. Но есть и крошечная вероятность... что я очнусь в своём собственном теле в реальном мире.
«Ради этой крошечной вероятности стоит рискнуть», — мысленно добавил Цинь Юэ.
***
— Шиди? — раздался вдали чистый, звучный голос.
Чудо не произошло. Крошечная вероятность так и осталась недостижимой мечтой: его действительно выбросило прямо на Изнанку.
К нему неторопливо подошёл Сюань Сюй. Благородный и красивый даос мягко улыбался, от чего у Цинь Юэ по спине пробежал неприятный холодок.
— Шицзунь велел тебе для начала заняться тренировками под моим присмотром, — проговорил старший брат. — Как раз один из наших младших учеников самовольно сбежал с горы. Спустишься со мной, поможешь его разыскать.
Цинь Юэ, не теряя ни секунды, развернулся и припустил в сторону Цзинь Юнь, выкрикивая на бегу:
— Шицзе! Шицзе Цзинь Юнь! Мне срочно нужно отправить письмо!
Сюань Сюй мгновенно сорвался с места и в одно мгновение вырос перед ним, бесцеремонно сцапав младшего за шиворот.
— Какое ещё письмо? Ты ведь только что отправил целых три штуки! Думаешь, почтовые голуби у Цзинь Юнь из воздуха берутся? Им тоже отдыхать надо. Сегодня отправить ничего не получится. Жди как минимум два дня.
Цинь Юэ замер. Два дня?
— Что такое? Действительно срочное дело?
Цинь Юэ медленно повернул голову. Он смотрел с таким беспросветным отчаянием, что даос невольно усмехнулся.
— Ладно, — прищурился Сюань Сюй. — Тогда пойдём со мной в Янчжоу. Местный почтмейстер — мой старый знакомый. Если дело не терпит отлагательств, у него наверняка найдётся парочка свободных птиц.
Спуск с горы превзошёл все самые худшие ожидания Цинь Юэ. Он наивно полагал, что Сюань Сюй снова подхватит его и спустит на землю с помощью легкого шага. Но старший брат и пальцем не пошевелил. Он предоставил юноше возможность сползать по крутой тропе самостоятельно — на ватных, мелко дрожащих ногах.
Пик Сидения в Забытьи был невероятно высок и неприступен. В игре, улетая на километры вверх за считанные секунды с помощью легкого шага, никто не задумавался о высоте. Но оказавшись здесь лично, Цинь Юэ похолодел от ужаса: один только взгляд в бездонную пропасть под ногами заставлял сердце уходить в пятки.
— Знаешь, как дикие орлы учат своих птенцов летать? — полюбопытствовал Сюань Сюй. Стоило им покинуть пределы школы, как в нём тут же проснулась несносная привычка издеваться над младшими.
— Знаю... Пожалуйста, не надо меня пинать, — с опаской пробормотал Цинь Юэ. Он уже успел уяснить, что этот человек предпочитает словам самые радикальные действия.
Но не успел он договорить, как в спину прилетел мощный, точный пинок.
С истошным воплем Цинь Юэ вылетел с тропы прямо в пустоту и камнем устремился вниз.
В падении Цинь Юэ инстинктивно прибег к техникам своей семьи. Пальцы яростно сложились в жест управления мечом. Клинок за его спиной с резким металлическим звоном вылетел из ножен и послушно замер прямо под его ногами!
Сюань Сюй, не ожидавший столь искусного трюка, удивился:
— О-о? Как любопытно.
Увы, триумф длился недолго. Едва восстановив равновесие в воздухе, Цинь Юэ почувствовал, как меч под ним угрожающе зашатался. Духовные силы иссякли мгновенно. С диким воплем парень полетел кувырком вслед за сорвавшимся в пике оружием.
Сюань Сюй камнем скользнул следом, подхватил его поперек талии и увлёк за собой. Вспыхнул холодный блеск стали, даос активировал технику скольжения и плавно устремился к подножию горы.
Когда они коснулись земли, Сюань Сюй заговорщически сощурился:
— Полёты на мечах? Чьё это искусство? Что-то я о таком не слыхивал.
Цинь Юэ судорожно хватал ртом воздух, силясь унять дрожь в коленях:
— Наследие... семьи Цинь.
— Семьи Цинь? Хм, никогда не встречал.
— Она давно канула в лету.
— Теперь понятно, — Сюань Сюй бесцеремонно обхватил его запястье пальцами, проверяя меридианы. — Техника неплохая, задумка интересная, вот только свиток явно утерян наполовину.
— В прошлый раз ты назвал её ересью и дешёвым трюком...
Даос пренебрежительно фыркнул:
— Она и есть ересь.
—...
— Забудь об этих фокусах. Теперь ты постигаешь каноны Дворца Чистого Ян, так что выкинь из головы всю прежнюю чепуху. Если снова попадёшь в беду — первым же делом активируй наше внутреннее искусство. Уяснил?
—...
— У тебя отличные задатки и ум неплохой, — снисходительно продолжал Сюань Сюй. — В прошлый раз я лишь раз прогнал ци по твоим каналам, даже не объяснив толком основы циркуляции энергии, а ты уже без труда выдерживал ледяной ветер на вершине. Тебе просто нужны две вещи: мудрый наставник вроде меня и достойная школа. Такая, как наш Дворец Чистого Ян.
http://bllate.org/book/34897/4360897
Готово:
