Шэнь Синчжоу лишь моргнул, нагнулся, поднял упавшие на землю поводья и с немалым трудом взобрался на пегую лошадку. Изображая уверенность, он пришпорил животное и, подпрыгивая в седле, потрусил вдогонку за пятым принцем.
Пока хозяева отсутствовали, слуги могли позволить себе перевести дух.
— Господин, почему у шестого принца нет свиты? — дернув Лю Гао за рукав, тихо спросил Линь Лу.
— Кто сказал, что нет? — так же шепотом ответил Лю Гао, на чьем лице промелькнуло брезгливое выражение. — Тот, кто сейчас больше всех увивается возле пятого принца, и есть его свита.
Линь Лу непонимающе кивнул. Вдали двое принцев поравнялись и остановились, по всему видно — решили помериться мастерством верховой езды.
Вспомнив недавние выходки пятого принца, Линь Лу невольно заволновался за Шэнь Синчжоу.
Все вышло именно так, как он опасался: фигура на каштановой лошади сорвалась с места без предупреждения, а проезжая мимо, пятый принц еще и хлестнул пегую лошадку по крупу. К счастью, в Императорской конюшне всех лошадей выезжали на славу, так что пегая лишь испуганно дернулась, но не сбросила шестого принца.
Пока шестой принц в суматохе пытался совладать с конем, пятый уже проскакал несколько чжанов.
Линь Лу нахмурился, инстинктивно оглядываясь в поисках прислужников, которые должны были присматривать за принцами. Но все они бросились следом, выкрикивая слова одобрения и восторга в адрес пятого принца — и ни один не озаботился тем, что шестой принц едва не попал в беду!
— Маленький Линь Лу, тебе не стоит брать с них пример, — видя, что парень не сводит глаз с обоих принцев, Лю Гао решил воспользоваться случаем и наставить своего недавно появившегося ученика: — Для нас, слуг, превыше всего преданность. Понимаешь, что значит служить лишь одному господину?
Однако мысли Линь Лу были поглощены тем, как стремительно сокращалось расстояние между всадниками, поэтому он лишь рассеянно мычал в ответ.
Лю Гао вздохнул и умолк. Подумал, что раз уж этого мальчишку направили в Императорскую конюшню, то с его мягким и простоватым нравом шансов услужить знатным особам у него все равно нет — пусть уж лучше остается при нем.
— А!
Линь Лу невольно вскрикнул. Проследив за его встревоженным взглядом, Лю Гао увидел нечто неожиданное: то ли поле оказалось неровным, то ли лошадь споткнулась, но, несмотря на быстрое выравнивание хода, пегая лошадь, которая отставала всего на полкорпуса, воспользовалась моментом и первой пересекла финишную черту.
Шэнь Синчжоу, одержавший победу, пришел в неописуемый восторг. Он одной рукой натянул поводья, разворачивая коня, а другой, маленькой ладошкой, радостно махнул в воздухе, но тут же внезапно замер и смущенно опустил руку.
Никто на него не смотрел.
Все эти движения заметил Линь Лу, но сам он никак не отреагировал и снова опустил голову.
— Проклятая кляча, из-за тебя я проиграл этому дураку! — Шэнь Цзиньмо в ярости соскочил с седла, с силой дернул поводья и зашагал в их сторону. — Будь ты проклята! Проклятая тварь! Посмотрим, как я тебя накажу!
Маленькую каштановую лошадку так дернули за уздечку, что она не могла поднять головы. Всю дорогу она жалобно ржала от боли, но не смела ослушаться маленького хозяина.
Слуги гурьбой устремились следом, вторя Шэнь Цзиньмо и наперебой жалуясь на то, что работники Императорской конюшни получают жалование за безделье.
Маленькая фигурка на пегой лошади, обернувшись, увидела, как толпа уводит пятого принца прочь. Он замер на мгновение, а затем, ступив на стремена, спешился. Шэнь Синчжоу поплелся позади, слабо натягивая поводья. Из-за расстояния Линь Лу не мог разобрать, какое выражение лица у принца.
В этот критический момент Лю Гао первым бросился вперед, упал перед Шэнь Цзиньмо на колени и, набравшись храбрости, громко воскликнул:
— Раб виноват! Раб заслуживает смерти! Не обучил эту четвероногую скотину, но впредь, вернувшись, я подвергну ее самому суровому наказанию! Уймите гнев, Ваше Высочество! Прошу, уймите гнев...
Лю Гао беспрестанно кланялся, вымаливая прощение, и со всей силы принялся бить себя по щекам — звонкие шлепки раздавались один за другим.
— Что ты за ничтожество, раз смеешь преграждать мне путь? — Шэнь Цзиньмо ударил Лю Гао ногой в плечо. Тот, по инерции покатившись по земле, незаметно освободил пятому принцу дорогу, при этом продолжая жалобно стонать.
К счастью, Шэнь Цзиньмо, пребывая в ярости, не собирался вымещать злобу на ком-то другом. Отшвырнув Лю Гао, он лично привязал каштановую лошадь к коновязи и, протянув руку, рявкнул:
— Дать сюда кнут!
— Ваше Высочество, уймите гнев. К чему вам марать руки о никчемную скотину? Позвольте мне, — его личный евнух Чжан Янь, держа в руках лошадиный кнут, подошел с самым подобострастным видом. — Раб сам накажет ее, и вы сохраните силы. Что скажете?
Чжан Янь протянул ему толстый, в два пальца, кнут. Шэнь Цзиньмо кивнул, его гнев ничуть не утих:
— Бей изо всех сил! Посмотрим, посмеет ли она еще хоть раз так сделать!
— Слушаюсь! — получив шанс выслужиться, Чжан Янь не стал медлить, закатал рукава и занес руку.
— Не надо! Не бейте ее! — опомнившись, Шэнь Синчжоу поспешил к Шэнь Цзиньмо. — Брат, не злись, маленькая каштановая лошадка не хотела этого, пожалуйста, отмени свой приказ, умоляю тебя!
Линь Лу уже опустился на колени рядом с Лю Гао и, заметив приближение Шэнь Синчжоу, просто уткнулся лбом в траву.
— Прочь! — Шэнь Цзиньмо с отвращением оттолкнул его и взвизгнул: — Вы, чего стоите? Оттащите его! Чжан Янь, чего ждешь? Бей! — после этих слов слуги оттеснили Шэнь Синчжоу, заодно уводя обоих принцев подальше, чтобы освободить место для наказания.
Едва прозвучала команда, Чжан Янь со всего размаха опустил кнут. Свист рассекаемого воздуха и глухой звук удара, разрывающего шкуру, сменяли друг друга. Лошадь ржала от боли, коновязь ходила ходуном, но животное никак не могло вырваться.
Линь Лу, лишь недавно попавший во дворец и не привыкший к такому, дрожал всем телом. Вцепившись руками в землю, он сжал в кулаках холодную, перемешанную с травой грязь.
Лю Гао тоже было больно видеть, как истязают прекрасную лошадь, которую он сам выходил, но он знал: по сравнению с потерей ценного имперского скакуна, столкновение с принцем — это преступление, не имеющее оправдания.
— Хорошо! Бей хорошенько! — лицо Шэнь Цзиньмо разгладилось. — Заставила меня опозориться, так что даже если сдохнет — сама виновата!
— Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь! — у Шэнь Синчжоу покраснели глаза, по щекам покатились крупные слезы. Он не понимал, почему пятый брат так сильно разозлился лишь из-за того, что проиграл ему.
— Шестой принц, не приближайтесь, кнут не разбирает, куда бьет, еще поранитесь! — никто не обращал внимания на мольбы Шэнь Синчжоу. Молодые евнухи раз за разом преграждали ему путь, сухо повторяя: — Эта тварь подвела господина, к чему Вашему Высочеству идти против пятого принца из-за скотины? Просим, отойдите подальше...
В этот момент на опушке, где одни глазели на расправу, а другие дрожали от страха, внезапно раздался грохот копыт, подобный грому. Он мгновенно заглушил все звуки и привлек общее внимание.
Чжан Янь, вошедший в раж, опустил кнут и вместе со всеми посмотрел в сторону Охотничьего угодья Суйцзэ.
Шэнь Синчжоу, воспользовавшись тем, что слуги отвлеклись, бросился сквозь толпу к каштановой лошади, осматривая ее раны. Линь Лу внезапно поднял голову и увидел, как шестой принц, обняв голову лошади, заливается слезами.
Звуки скачущих отрядов становились все громче — казалось, возвращались воины, сопровождавшие императора на охоту. Хотя было еще рано, поднялся шум. Люди переговаривались, пока до них не донесся чей-то отрывистый крик:
— Зовите лекаря! В лесу засада, старший принц ранен стрелой!
Весь лагерь в одночасье пришел в замешательство.
***
Палатки Императорской конюшни стояли рядом с загонами. Стоило выйти наружу, как сразу бросалось в глаза, что за пределами лагеря каждые несколько десятков шагов были расставлены дополнительные часовые, а стража, патрулирующая между палатками, стала ходить гораздо чаще — таковы были последствия покушения в горах.
Слугам никто ничего не сообщал, поэтому, кроме слов о засаде и раненом старшем принце, Линь Лу не знал ровным счетом ничего.
Повсюду были воины в черных доспехах; их стройные ряды проходили мимо, звеня металлом, словно по нему ударяли драгоценными камнями.
Линь Лу отвел взгляд, опустил голову и, помешав мазь в миске, деревянной лопаткой нанес ее на раны лошади.
Каштановая лошадка лежала на земле, все ее тело было покрыто кровоточащими ранами. Некоторые из них были так глубоки, что виднелись кости, а кровь, просачиваясь, пропитывала сухую траву, которую Линь Лу специально постелил под нее.
Воздух был пропитан горьким запахом снадобий, смешанным со слабым ароматом крови. Пегая лошадь рядом издала фырканье и беспокойно начала рыть землю передними копытами.
Линь Лу быстро закончил наносить мазь, отставил миску и потянулся успокоить нервную пегую лошадь. С самого первого дня в Императорской конюшне его приставили ухаживать за этими двумя животными. Оба скакуна были очень смышлеными, и Линь Лу к ним привязался. Теперь, когда одна лошадь была напугана, а другая изранена, на душе у маленького евнуха было скверно.
С другой стороны — золотой и драгоценный принц. Что там лошадь — если потребуется, он и Лю Гао готовы будут поплатиться жизнью, чтобы искупить вину.
— Маленький Линь, иди есть! — полог палатки приподнялся, и показалось лицо, которое едва ли можно было назвать красивым.
— Иду! — Линь Лу похлопал пегую лошадь, утешая ее, и направился вслед за Маоданем к костру.
— Ну как, выживет? — Маодань, который был чуть старше Линь Лу и прослужил во дворце уже больше года, был его наставником в работе.
Линь Лу слегка вздохнул и ответил:
— Я сделал все, что мог.
Мимо них прошел еще один отряд стражников с копьями. Линь Лу и Маодань обошли их и уселись у костра вместе с остальными евнухами, дежурившими в конюшне.
Один из них зачерпнул из подвешенного над огнем котелка мясную похлебку, другой раздал завернутые в вощеную бумагу лепешки.
Лю Гао взял свою порцию и сел прямо на землю рядом с Линь Лу.
— Господин, что слышно? — Маодань, откусив холодную лепешку, подался вперед через Линь Лу.
— Говорят, убийцы прятались в зарослях и пустили стрелу, когда они направлялись вглубь гор. Старший принц заметил это краем глаза и бросился вперед, закрыв собой императора, — Лю Гао отхлебнул горячей похлебки и продолжил шепотом: — К счастью, в жизненно важные органы не попали, стрела вошла неглубоко, в плечо. Жизни старшего принца ничто не угрожает.
— Ого, как велик жребий старшего принца! — пробормотал Маодань.
Линь Лу, жуя лепешку, не мог говорить, но, обернувшись, посмотрел на него с сомнением.
— Это ведь заслуга спасения монарха! — хотя Маодань понизил голос, скрыть волнение было трудно. — Вот увидишь, старший принц отныне выделится среди остальных, тем более что ему уже почти двадцать... — на этом месте Маодань умолк, встретив предупреждающий взгляд Лю Гао, и только Линь Лу остался в неведении относительно смысла его слов.
Линь Лу держал грубую керамическую миску и маленькими глотками пил похлебку, благоразумно решив не задавать вопросов.
Когда желудок наполнился, а костер согрел их своим теплом, все трое притихли. Слышался лишь треск горящих дров и перешептывания других евнухов.
Ночное небо над степью было усыпано звездами, но луна светила тускло, обволакивая мир сероватой дымкой. За пределами освещенного лагеря царила непроглядная тьма, отчего становилось немного жутко.
http://bllate.org/book/34895/4306554
Готово:
