Готовый перевод After the Sword Fanatic Got the Chongxi Script / Когда фанат мечей женился ради исцеления: Глава 20

Инь Ли долго молчал. Слишком дикой казалась услышанная глупость — неужто в этом мире и впрямь сыщется умалишённый, посчитавший клинок супругой?

Однако в следующий миг пред глазами принца промелькнула череда воспоминаний. Все странности в поведении Сяо Му, все неразрешимые загадки разом обрели простой и безумный ответ.

Почему тот каждую ночь засыпает в обнимку с мечом? Почему целыми днями пропадает на тренировках, не ведая устали? Почему, наконец, шепчет нежные слова холодной стали?

Да потому что этот идиотина и впрямь считает меч своей женой!

Сяо Му, глядя на сменяющие друг друга эмоции на лице А-Ли, искренне недоумевал. Неужели тут есть о чём долго размышлять? Для любого истинного заклинателя меча клинок — единственная и законная спутница жизни.

Инь Ли тяжело вздохнул и, справившись с оцепенением, тихо спросил:

— Ладно, меч — твоя жена. А как же Пятая принцесса?

Сяо Му осенило. Вот почему А-Ли хмурился! Ему показалось, что княжич — бесстыдный повеса, который, имея жену, смеет брать в дом другую. Подобное непотребство и впрямь недопустимо для честного человека.

Сяо Му со всей ответственностью кивнул и, похлопав собеседника по плечу, серьёзно произнёс:

— Сватовство к принцессе было ошибкой нашего рода. Она благородная и достойная дева, заслуживающая куда лучшей доли. Я сделаю всё возможное, чтобы загладить свою вину перед ней.

Инь Ли насупился, ощущая, как внутри закипает бессмысленный, но жгучий гнев.

«Какая ещё, к чёрту, лучшая доля?! — мысленно рявкнул он. — Пятая принцесса — живой человек! Первая красавица империи! А ты вместо неё называешь женой кусок метеоритного железа?! Неужто заветный клинок дороже женщины?! Сяо Му, ты что, совсем ослеп?!»

Взгляд принца упал на Погоню за Светлостью — меч, совсем недавно принадлежавший ему самому, а ныне покоящийся в объятиях Сяо Му. Клинок внезапно показался Инь Ли невыносимо мозолящим глаза.

Он уставился на оружие с такой неприкрытой враждебностью, что Сяо Му мгновенно почувствовал опасность и задвинул меч за спину.

«А-Ли ведь только что просил отдать ему Чжуйгуан! — встревожился княжич. — Надо спрятать драгоценность подальше».

Заметив этот детский жест, Инь Ли едва не расхохотался от абсурдности происходящего.

«Погоди-ка... А с чего я вообще злюсь? — споткнулась его мысль. — Из-за того, что этот недоумок зовёт женой холодное железо, а не меня? Но я-то живой человек! На кой чёрт мне соревноваться с куском стали за сомнительный титул "супруги Сяо Му"? Есть в этом хоть какой-то смысл?»

Ответ напрашивался сам собой: никакого.

К тому же меч — вещь неодушевлённая. Это всё равно что завести кошку или собаку и сюсюкать с ней, как с родным чадом. Разве наличие питомца мешает человеку любить настоящую семью и заводить детей? Отнюдь.

Стало быть, страсть Сяо Му к мечам вовсе не препятствует его женитьбе и уж тем более не мешает ему полюбить живого человека.

Пройдя через этот сложный лабиринт умозаключений, Инь Ли наконец распутал узел в своей голове и вывел логичную формулу:

Сяо Му просто помешан на мечах. В этом нет ничего страшного.

Именно так!

Соревноваться с мечом — безумие. Что за глупая прихоть? Ха! Если дураку так нравятся клинки, можно подарить ему ещё парочку.

Принц убедил себя в собственной правоте, однако не заметил, что продолжает прижигать Погоню за Светлостью тяжёлым, исполненным ненависти взглядом.

Сяо Му же, так и не разгадав тайных помыслов спутника, лишь крепче сжал рукоять.

***

Добычи настреляли более чем достаточно, поэтому Сяо Му решил не задерживаться в угодьях. Заночевав на месте, отряд на рассвете отправился в обратный путь.

Однако отъехать далеко не удалось: небо резко заволокло свинцовыми тучами, и вскоре по листьям застучали первые капли дождя.

Минжуй поспешно достал плащ из промасленной ткани и бамбуковую шляпу, накидывая их на плечи господина:

— Господин наследник, дождь разойдётся шутя! Давайте укроемся где-нибудь?

Опытный местный охотник, знавший каждую тропу, провёл отряд к близлежащим скалам, где под широким каменным навесом имелся глубокий сухой грот.

Сяо Му, успевший прихватить сырого ветра, глухо закашлялся. Минжуй осторожно подвёл его к валуну, заранее застеленному мягкой тканью, и помог сесть.

Инь Ли нахмурился. До чего же болезненный юноша — ветром качает! И при этом обладает нечеловеческой боевой мощью. Где тут логика?

Впрочем, отмахнувшись от мыслей, он подошёл ближе и забрал из рук слуги пиалу с водой и пилюлю:

— Я сам.

Минжуй даже не успел возразить, как новоявленный стражник-тень не церемонясь оттеснил его плечом.

Сяо Му недоумённо хлопнул глазами. Инь Ли с каменным лицом опустился перед ним на одно колено и коротко бросил:

— Открой рот.

Княжич послушно приоткрыл губы, и пилюля скользнула на язык.

Прохладные подушечки пальцев Инь Ли случайно задели нежную плоть — мягкую и гладкую, точно свежее козье желе. У принца перехватило дыхание. Он невольно засмотрелся на эти влажные, манящие губы: сочный алый цвет в глубине плавно переходил в нежно-розовый у самых краёв, точь-и-точь лепесток цветущего персика.

Кадык Инь Ли дёрнулся. Ожёгшись этим мимолётным прикосновением, он поспешно отвёл взгляд и спрятал руку за спину, тщетно пытаясь стереть фантомное ощущение с кончиков пальцев. Напустив на себя равнодушный вид, он поднёс пиалу к губам Сяо Му.

Сяо Му не совсем понял, к чему такая опека — чай, не калека, руки-ноги на месте, — но спорить не стал, аккуратно принял пиалу и осушил её до дна.

В глазах Инь Ли мелькнула едва заметная досада. Сяо Му отдал пустую посуду всё ещё опешившему Минжую и обратился к «теневому стражнику»:

— Ты ведь не мой слуга. Не стоит изнурять себя подобными заботами.

— Я твой... — начал было Инь Ли и споткнулся. Верно, сейчас на нём нет женского платья, он не Пятая принцесса и подавать воду «супругу» не обязан.

Принц досадливо сжал переносицу. Да что с ним такое? Неужто за время, проведённое в роли кроткой невесты, он настолько вжился в образ? С трудом проглотив рвавшиеся наружу слова «твой муж», он выдавил:

—...друг.

Скажи ему кто месяц назад, когда его только-только притащили в поместье князя Сяо, что он станет звать Сяо Му другом и собственноручно поить его лекарствами, Инь Ли посоветовал бы тому человеку проверить, не плещется ли в его бестолковой башке вся река Гремящей Воды.

А теперь он сам начинал сомневаться в своей вменяемости.

Сяо Му просветлел и кивнул:

— Верно. Мы друзья. Однако если твои хозяева проведают об этой связи, тебе несдобровать, — княжич на мгновение задумался, а затем совершенно серьёзно добавил: — Но ты не бойся. Я найду способ вытребовать тебя у твоих покровителей.

У Инь Ли дёрнулся уголок губ. Он без труда представил, как этот недотёпа явится к Наследному принцу просить за «теневого охранника», и какие глупости от учинённого скандала натворит Инь Сы — вчерашняя стая волков тому яркое доказательство.

«Нет уж, лучше этим двоим вообще не пересекаться», — решил принц.

Едва отряд расположился на отдых, как сквозь шум дождя донёсся глухой раскатистый рык.

С высоты скального навеса открывался отличный обзор на раскинувшийся внизу лес. Эхо дикого рёва прокатилось по чаще, заставив вздрогнуть кроны деревьев. Начальник стражи подбежал к краю обрыва и, всматриваясь в далёкую зелень, с тревогой выдохнул:

— Какой свирепый рык... Неужто сам Владыка тигров подал голос?

Охотник, прислушавшись, кивнул:

— Судя по звуку, до него лиг пять-шесть.

Гвардейцы, разгорячённые ночной расправой над волками, зажглись азартом. Не зная истинных намерений своего господина, один из них не удержался:

— Господин наследник! Владыка тигров совсем рядом, неужели упустим такой шанс? Завалим зверя — и все эти столичные щёголи утрутся! Золотой лук гарантированно достанется нашему поместью князя Сяо!

— И то правда! — подхватил другой. — Последний Золотой лук старый князь добыл целых десять лет назад. С тех пор награда пылится в сокровищнице!

Сяо Му решительно качнул головой:

— Не пойдём.

Услышав твёрдый отказ, дружинники сникли. Спорить с господином они не смели, но разочарование читалось на каждом лице.

Сяо Му, присмотревшись к подчинённым, только сейчас понял, сколь важна для них эта награда.

— Вы и впрямь так сильно хотите эту вещь? — спросил он.

Гвардейцы дружно закивали.

Инь Ли усмехнулся про себя. В мирное время осенняя и весенняя охоты — единственная возможность для столичной знати и военных показать свою силу. Значение Золотого лука трудно переоценить. Недаром Наследный принц так рвётся заполучить его: победа на охоте снищет ему уважение среди генералов, что жизненно важно для будущего императора.

Сяо Му заколебался.

«Честь княжеского дома или великий меч Стоячей Воды — что важнее?»

Едва эта мысль мелькнула в голове, Сяо Му вздрогнул и мгновенно расставил приоритеты: «Разумеется, меч!»

Он виновато посмотрел на стражников и вздохнул: «Увы, придётся им обойтись без трофея».

Однако в этот миг снизу донёсся топот копыт. Всадник мчался во весь опор, но вскоре конский бег замедлился и затих, а вслед за этим раздался глухой удар — словно тяжело падало человеческое тело.

Начальник стражи перегнулся через край ущелья:

— Похоже, кто-то разбился!

Он махнул рукой двоим дружинникам, и они поспешно спустились вниз.

Вскоре наверх подняли намертво захлебнувшегося дождём человека. Перемазанный грязью и кровью, он был покрыт рваными ранами и находился без сознания.

— Спасти его, — коротко приказал Сяо Му.

Стражники уложили раненого на подстилку и принялись перевязывать раны.

Сяо Му подошёл к несчастному со спины и, прижав ладонь между его лопаток, направил внутрь струйку чистой ци. Спустя мгновение бедолага судорожно вздохнул и приоткрыл помутневшие глаза. Почувствовав рядом людей, он еле слышно застонал:

— Спасите... Помогите, благородные господа...

— Что произошло? — спросил Сяо Му.

Губы пострадавшего посинели:

— Мы... столкнулись с Владыкой тигров... Полегло множество людей... Если не приспеть на помощь, все сгинут...

Осмотрев его убранство, Инь Ли прищурился:

— Ты из дворцовых. Чьей свиты стражник?

— Я... — раненый попытался ответить, но в этот момент громовой рык сотряс воздух. Тигр заревел куда ближе, чем прежде — звук буквально оглушал.

От этого рёва несчастный задрожал всем телом, глаза его закатились, и он снова провалился в небытие.

Сяо Му поднялся на ноги и бросил слугам:

— Обморок от страха. Присмотрите за ним.

Вглядевшись в чащу, откуда доносился рёв, княжич повернулся к отряду:

— Выдвигаемся.

Но не успел он сделать и шага, как Инь Ли преградил ему путь:

— В такую ливмя лившую хлябь? Ты кашляешь от малейшего сквозняка, кого ты собрался спасать?!

Забирая из рук Минжуя плащ и дождевую шляпу, Сяо Му беспечно ответил:

— Накануне дождь застал меня врасплох, я просто не успел укрыться. Сейчас укутаюсь поплотнее — и всё будет в порядке.

Инь Ли вцепился в его запястье, не позволяя двинуться:

— Не пущу! До них не меньше трёх ли, мы не успеем. Придём к шапочному разбору — только трупы собирать!

Сяо Му, глядя на нахмуренного принца, мягко накрыл его ладонь своей:

— Разумнее взглянуть собственными глазами. Даже если останется лишь собрать тела, это лучше, чем проявить равнодушие. Если не хочешь идти, жди здесь, пока не прояснится.

Инь Ли с изумлением воззрился на него. Неужели это тот самый хладнокровный и беспощадный Наследный княжич Сяо, о котором ходят жуткие слухи? Откуда в нём эта нелепая доброта бодхисаттвы?

И всё же взгляд принца потеплел. Высвободив руку, он недовольно пробурчал:

— Ладно. Ввязался в драку — нечего сопли жевать.

Сяо Му улыбнулся:

— Благодарю.

Минжуй натянул на господина непромокаемые сапоги и плащ, но Инь Ли, всё ещё сомневаясь, поверх накинул ему на плечи соломенную накидку-сои, превратив княжича в настоящий непробиваемый кокон. Лишь после этого они вскочили на коней.

Оставив пару человек присматривать за раненым, отряд устремился на грозный зов зверя.

***

Они неслись во весь опор через бушующий лес. Навстречу им, сокрушая кустарник, в панике бежали лесные звери и птицы.

Яростный рёв оглашал окрестности — зверь был вне себя от гнева.

За несколько сотен шагов кони заупрямились и встали как вкопанные, отказываясь ступать дальше. Пришлось продолжить путь пешком. Дождь стекал с бамбуковых шляп сплошной водяной завесой. Сяо Му вскинул голову и сквозь водяную пыль увидел огромную тварь, терзающую отчаянно отбивающихся людей.

Исполинский тигр высотой более сажени возвышался над поляной. Чёрно-рыжая шкура, белая отметина на лбу, лапы толщиной с молодые деревья и страшные когти, выходящие из подушечек. Его хвост, подобно стальному цепу, с маху сбивал людей с ног. Перед свирепым Владыкой тигров воины казались жалкими муравьями.

Вокруг хищника уже растерзанными лежали тела. Несколько испуганных стражников бросили оружие и попытались бежать, но свистящий удар кнута остановил их на месте.

— Назад, трусы! — взвизгнул отвратительный, сорванный голос. — Я разрешаю не щадить сил! Любой ценой завалите тварь! Пошли вперёд!

— Ваше Высочество! — упал в грязь один из воинов перед человеком в жёлтых шёлковых одеждах, спрятавшимся за спинами личной охраны. — Владыка тигров взбесился! Половина отряда погибла, если не отступим прямо сейчас — сгинем все!

— Сегодня тигр должен быть заколот! А за дезертирство я вас всех казню! — Наследный принц Инь Сы с размаху огрел молящего плетью. Несчастному ничего не оставалось, как снова поднять меч и, дрожа от ужаса, двинуться на разъярённое чудовище.

Инь Ли с первого взгляда узнал Инь Сы, чьи глаза налились кровью от ярости, когда он гнал людей на убой.

Принц прищурился и выбросил руку, перекрывая путь Сяо Му:

— Стой. Пусть дохнет.

Сяо Му всматривался сквозь дождь, пока не разглядел знакомые черты.

— А-а, так это Наследный принц... — протянул княжич. Затем, осознав сказанное спутником, с удивлением уставился на него: — Погоди, но ведь он твой господин. Разве можно оставлять его в беде?

Инь Ли осёкся. Встретившись с ним взглядом, он с иронией усмехнулся:

— А если я больше не желаю служить такому самодуру, который ни во что не ставит людские жизни? Ты ведь сам предлагал забрать меня к себе?

Сяо Му кивнул, но в его глазах блеснула тревога:

— Разумеется! Но ты же стражник-тень... Разве принц не держит тебя на поводке? Нет ли у него какого-нибудь яда или заклятия против тебя?

Инь Ли криво ухмыльнулся:

— Ничего подобного. Он мне не указ. Я сам решаю, кому служить.

— Замечательно! — глаза Сяо Му вспыхнули радостью. Он с чувством сжал плечо Инь Ли и добавил: — Отрадно это слышать! Я буду очень хорошо к тебе относиться.

Дождевые струи стекали с полей их шляп. Сквозь туманную взвесь Инь Ли видел лишь эти честные, глубокие, как ночное небо, глаза. В груди сладко защемило.

«Ну что за глупый дурачина... — с невольной теплотой подумал принц. — Что за речи он несёт?»

В этот момент поляну огласил исступлённый вопль Наследного принца:

— Заслоните меня!

Сяо Му и Инь Ли одновременно обернулись — и лица обоих потемнели.

Инь Сы со всей силы пнул замешкавшегося гвардейца в спину. Бедолага отлетел на несколько шагов и рухнул прямо к лапам ревущего хищника.

Исполинская лапа мгновенно обрушилась сверху, превратив человека в кровавое месиво. В тот же миг другая лапа с длинными острыми когтями смахнула в сторону второго воина. Тот застыл в ужасе, пытался отшатнуться, но скорость зверя превосходила человеческую — смертоносная сталь когтей уже летела к его незащищённому горлу.

В мгновение ока, разрывая пелену проливного дождя, из ниоткуда взвилась полупрозрачная дуга леденящей цзинь-ци.

В расширенных от ужаса зрачках обречённого дружинника запечатлелась удивительная картина. Время словно замедлило свой ход: плотный водяной занавес оказался рассечён надвое мощным невидимым импульсом, который сокрушительным ударом срезал тяжёлую лапу тигра.

Фонтан алой крови плеснул дружиннику в лицо, но был тут же смыт потоками ливня.

Всё произошло в доли секунды. Инь Ли даже не успел сделать движения, как Сяо Му исчез с места.

А в десятке шагов от них Владыка тигров, лишившийся лапы, дико и жалобно взвыл от боли.

Сяо Му стоял посреди бушующего ливня в соломенной накидке и широкой шляпе. В правой руке он сжимал обнажённый клинок, с острия которого непрерывной серебряной нитью стекала вода.

В его бездонных тёмных глазах плескался лютый, смертоносный хлад.

Колоссальное давление боевой ауры опустилось на поляну, отчего воздух вокруг казался ледяным. Даже ожесточённый Владыка тигров почувствовал эту жуткую силу: сдавленно зарычав, зверь уставился на тонкий силуэт в дождь так, словно узрел самого дьявола, и, заново оступившись, в страхе прижался к земле.

Сяо Му даже не удостоил хищника взглядом. Он лишь мельком скользнул взором по обезображенному трупу растоптанного воина, а затем перевёл тяжёлый, замораживающий взгляд на онемевшего от шока Наследного принца.

— Ты ни во что не ставишь жизни своих людей, — раздался ледяной голос, перекрывший шум бури. — Ты недостоин называться Наследником престола.

С этими словами сокрушительный порыв духовной энергии подхватил потоки воды, превращая их в сотни прозрачных лезвий, и со скоростью молнии устремился прямо в грудь Инь Сы!

http://bllate.org/book/34828/4489505