Готовый перевод After the Sword Fanatic Got the Chongxi Script / Когда фанат мечей женился ради исцеления: Глава 19

Сердце Инь Ли готово было выпрыгнуть из груди. Мазнув взглядом по усыпанному потайным оружием столу и маске, упавшей к ногам Сяо Му, он заставил свой разум работать на предельной скорости. Мужское платье на нём легко объяснить — Пятая принцесса с детства славилась любовью к верховой езде и стрельбе из лука, так что ничего странного в таком наряде нет.

Скрытое оружие — тоже не проблема: всё-таки они на охоте, лишние клинки для самообороны никому не помешают.

Но вот маска у ног Сяо Му... Стоило тому опустить глаза, и он тут же узнал бы лицо дерзкого наёмного убийцы!

Поняв это, Инь Ли мгновенно нашелся. Сделав стремительный шаг вперед, он озарил лицо самой чарующей улыбкой:

— Наследный княжич? Что вы здесь делаете?

С этими словами он незаметно наступил на маску.

Поскольку та лежала у самых ног Сяо Му, Инь Ли пришлось шагнуть вплотную к юноше. Их разделяли считанные сантиметры — так близко, что они ощущали дыхание друг друга.

Сяо Му опешил. Ему ещё никогда не приходилось разглядывать принцессу с такого расстояния.

Её кожа в лучах солнца едва заметно светилась, гладкая и нежная, словно очищенное яйцо. От утончённого лица и лёгкого дыхания веяло едва уловимым, изысканным ароматом. Это напоминало красную азалию на белом снегу — чистую, пленительную и невероятно прекрасную.

Потеряв на мгновение дар речи, Сяо Му тут же отступил на полшага и смущенно произнес:

— Это шатёр Вашего Высочества? Прошу прощения, я снова перепутал.

Инь Ли удерживал улыбку, уже не думая о том, как этот растяпа опять забрёл не туда.

— Ничего страшного. Вы зашли за какой-то вещью?

Поддерживая разговор, Инь Ли аккуратно, едва ощутимо двигал стопой, отталкивая маску себе за спину.

Сяо Му кивнул:

— Забыл масло для меча.

Он виновато поклонился Инь Ли и повернулся к выходу.

Глядя, как Сяо Му уходит, так ничего и не заметив, Инь Ли облегчённо вздохнул.

«Вот же дурачок», — промелькнуло у него в голове.

Молниеносным движением подхватив маску, он засунул её за пазуху, затем единым махом сгреб всё оружие со стола в сундук, сорвал с вешалки темно-красный плащ с белым лисьим воротником и накинул его поверх черного наряда.

Все эти манипуляции заняли лишь пару мгновений.

И как раз в этот момент Сяо Му замялся у самого выхода и обернулся:

— Принцесса.

Инь Ли замер на середине движения и снова улыбнулся:

— Что-то ещё?

Сяо Му указал на верхушку шатра:

— Я помню, вчера вы говорили, что на моём шатре жёлтый ветроуказатель?

Инь Ли в замешательстве подошёл ближе. Перед тем как выйти, он еще раз бегло оглядел помещение, проверяя, не осталось ли улик, и только после этого окончательно расслабился.

Сяо Му заметил, как принцесса, только что облачённая в чёрное, накинула алый плащ. Белоснежный лисий мех при каждом шаге мерно покачивался, касаясь нежной кожи подбородка.

Выглядело это так, будто ей должно быть немного щекотно.

Выйдя из шатра, Инь Ли проследил за взглядом Сяо Му. Жёлтая сторона флюгера указывала прямо на него. Инь Ли нахмурился: в чём дело?

И тут порыв ветра крутанул флюгер, и с обратной стороны мелькнул алый цвет.

До Инь Ли наконец дошло. Он потер пальцами переносицу, ругая себя за оплошность.

«Надо же было так промахнуться! У ветроуказателя стороны разного цвета!»

Сяо Му тоже всё понял и издал понимающее «о-о-о».

— Искренне прошу прощения. Я сейчас же сделаю особый знак на своём шатре, чтобы больше вас не тревожить.

Инь Ли беспомощно кивнул, но всё же с некоторым сомнением снова взглянул на Сяо Му.

Этот больной юноша обычно так внимателен к мелочам. Неужели он действительно ничего не заметил? И у него нет никаких вопросов?

Сяо Му, встретив этот пристальный взгляд, немного растерялся. Что означает этот взор принцессы? Она будто ждёт от него каких-то слов...

Что ему следует сказать?

Извинения он уже принёс.

Немного подумав, Сяо Му посмотрел на алый плащ и проговорил со всей искренностью:

— В чёрном Вашему Высочеству тоже очень красиво.

Инь Ли замер:

— Что?

Не дождавшись ответа, Сяо Му добавил:

— Ваше Высочество наделены врождённой красотой, вам к лицу абсолютно любой наряд.

Для него одежда различалась только по цветам — красный, жёлтый, синий, чёрный или белый. А фасоны, вышивка и узоры не имели абсолютно никакого значения.

Инь Ли внешне остался бесстрастен, но его сердце неожиданно отбило быстрый дробный ритм.

Где этот болезненный юноша научился так сладко говорить?

А ведь... довольно приятно слушать.

Ощутив неловкость, Инь Ли слегка откашлялся, повернулся к слуге, взял из его рук поводья и одним ловким движением вскочил в седло.

— Если у наследного княжича больше нет дел, я поеду, — проговорил он и, не дожидаясь ответа, с трудом сохраняя внешнее спокойствие, пустил коня вскачь.

Сяо Му лишь похлопал глазами, помахал вслед удаляющейся фигуре и направлялся к своему шатру.

***

Забрав масло для меча, Сяо Му присоединился к своему отряду. Объехав территорию, отмеченную на карте как место обитания Тигриного владыки, он повёл людей углубляться в лесной массив. К вечеру они оказались в самой гуще горного леса.

Благодаря меткой стрельбе Сяо Му подстрелил немало мелкой дичи и птиц, однако крупных зверей им пока не попадалось.

Перед наступлением темноты они наткнулись на заброшенную пещеру. Поскольку время было позднее, Сяо Му приказал сделать остановку для отдыха.

Минжуй с людьми быстро навели порядок в пещере, развели костёр, соорудили из сухостоя и травы временное ложе, накрыв его плотным войлочным ковром, и только потом пригласили Сяо Му присесть.

Приняв из рук Минжуя пилюлю, Сяо Му запил её водой и с удивлением обнаружил, что лекарство ничуть не горькое — его сладковатая глазурь оставляла приятное послевкусие.

В его памяти внезапно всплыло лицо Инь Ли, морщившегося каждый раз при приёме снадобий.

— Отличные пилюли, — заметил Сяо Му. — Впредь нужно измельчать все снадобья и скатывать их в шарики.

«Тогда принцессе больше не придётся пить эту горькую дрянь», — подумал он.

Минжуй усмехнулся:

— Молодой господин, мы сделали медовые пилюли только потому, что в дороге неудобно варить отвары. Но если нужен быстрый эффект, лучше жидкого снадобья ничего нет.

Не успели они закончить разговор, как из леса донесся резкий свист, а затем — тихий хлопок в небе.

Люди подняли головы и увидели рассыпающийся над деревьями огненный сноп.

— Кто-то нашёл крупную добычу и подаёт сигнал своим? Судя по звуку, это совсем близко, и двух ли не будет.

Глаза Минжуя загорелись, он повернулся к Сяо Му:

— Господин, судя по сигнальной стреле, добыча где-то рядом. Может, перехватим?

Сяо Му решительно качнул головой:

— Они первыми нашли след. Забрать чужое — благородным поступком не назвать. К тому же этот сигнал виден на сотню ли вокруг, наверняка его заметили даже с императорских трибун. Если мы открыто отнимем добычу, это бросит тень на имя нашего дома.

Минжуй с досадой почесал затылок и пробормотал:

— А вы и впрямь слишком честный, господин... — Однако, немного подумав, он сам себя успокоил: — Да и ладно, если зверь так близко, а мы его даже не заметили, значит, ничего особенного там и нет. Наследный княжич на мелочи всё равно не зарится.

В это же время на вершине небольшого холма, буквально в сотне шагов от пещеры, Инь Ли с недовольным видом достал из рукава платок и брезгливо вытирал кровь с тонких длинных пальцев.

На земле у его ног корчился труп с глубокой раной в груди.

Стоявший рядом стражник-тень с досадой вздохнул:

— Кто ж знал, что у этого разведчика в рукаве спрятана сигнальная стрела. Сдох, а всё-таки успел подать знак. — Он виновато склонил голову перед Инь Ли: — Век не искупить вины, мы не успели его перехватить.

Инь Ли лишь отмахнулся:

— Забудь.

Теперь Инь Сы наверняка знает, где находится Сяо Му, и уже выслал людей.

Инь Ли следовал за Сяо Му до самых этих мест и первым заметил лазутчика. Поняв, что тот подослан наследным принцем, он действовал без промедления, но разведчик оказался преданным мертвецом, готовым отдать жизнь ради выполнения приказа.

Инь Ли окинул взглядом костёр, разгоравшийся у подножия горы, и приказал:

— Шисы, передай А-Ци, пусть ведёт мою охотничью команду на юг. И заодно проверит то место, что отмечено на карте Сяо Му. Нужно узнать, какую ловушку там приготовили.

Разделившись с Сяо Му, Инь Ли приказал А-Ци принять облик Пятой принцессы и возглавить его отряд.

Это делалось, во-первых, для отвода глаз — чтобы создать видимость, будто принцесса занята охотой, а во-вторых, чтобы разузнать, что за козни строит Инь Сы.

Подумав ещё мгновение, Инь Ли добавил:

— И ещё... пусть проверят Чжан Дунчжи.

Когда Шисы скрылся в ночи, Инь Ли сделал несколько шагов к краю обрыва и присел на корточки, опираясь локтём о колено. Он посмотрел вниз, где у входа в пещеру суетились слуги.

Достав лук и вложив стрелу, он прищурил один глаз, целясь в траву у самого входа.

Раздался свист. Стрела рассекла воздух и в мгновение ока на треть вошла в землю.

Стражники с обнаженными мечами в страхе выскочили вперед, но Сяо Му, едва взглянув на оперение стрелы, лишь тепло улыбнулся.

Пришёл.

Сяо Му сделал знак людям опустить оружие, неропливо подошёл к стреле и развернул прикреплённую к ней записку.

«Твоё местонахождение раскрыто. Здесь опасно, немедленно уходи».

Всё тот же знакомый почерк.

Сяо Му в замешательстве наклонил голову. Если этот человек — наёмный убийца наследного принца, зачем он предупреждает его? Не проще ли сразу выйти и сразиться? Сяо Му уже давно не дрался в полную силу.

«Неужели... на этот раз принц подошлёт кого-то другого?»

Сяо Му осеняло. После стольких неудачных покушений было вполне естественно, что наследный принц сменит людей.

И всё же...

Нисколько не ощущая себя жертвой, он лишь с предвкушением блеснул глазами. Интересно, каков будет новый противник? Хотелось бы, чтобы он оказался не хуже предыдущих.

Честно говоря, прошлые убийцы ему вполне понравились, особенно их главарь — из него мог бы выйти отличный боец.

Пока он с нетерпением предвкушал будущую схватку, Инь Ли, стоя на вершине холма, хмуро наблюдал за ним сверху вниз.

Хоть из-за расстояния и нельзя было разглядеть выражение лица, но этот болезненный юноша...

Почему он выглядит таким воодушевлённым?

Спустя мгновение Инь Ли нахмурился, осознав свою ошибку. Разве можно парами слов прогнать человека, который сам ищет встречи с наёмными убийцами?

Раз уж заставить его сбежать не получилось, придётся взять на себя заботу об этом растяпе.

***

На другом конце охотничьих угодий Инь Сы восседал на коне, насупившись при виде вспыхнувшего в небе салюта.

«Почему этот больной оказался там?»

Получив карту, почему он не пошёл в указанный район?

Неужели он не хочет забрать себе Тигриного владыку?

Или... Сердце Инь Сы сжалось от досады. Неужели Сяо Му настолько подозрителен? Он не поверил даже словам Чжан Дунчжи? А ведь Сяо Му сам оказал тому благодеяние во время дела об армейском жалованье, чтобы переманить на свою сторону!

Похоже, провести этого парня будет непросто.

Но в таком случае разве не пропадут впустую все заранее приготовленные ловушки?

Заметив его недовольство, один из приспешников решил угадать мысли господина:

— Ваше Высочество, если ловушка не пригодилась, у нас есть другой способ.

Инь Сы косо взглянул на него:

— Говори.

Тот лестно улыбнулся:

— Вы забыли? Помимо ловушки, мы выпустили в лес ещё кое-кого. Если собрать их всех вместе, от отряда Сяо Му и косточек не останется.

Глаза Инь Сы слегка сузились:

— А это мысль. Раз уж их всё равно выпустили для охоты, пусть принесут хоть какую-то пользу. Но когда их выпускали, их нарочно распределили по разным местам. Как ты собираешься согнать их к Сяо Му?

— Это же дикие кровожадные твари. У вашего слуги есть способ приманить их. Они голодали несколько дней, стоит только подвести их к лагерю Сяо Му, и тогда... — Человек сделал выразительное движение ладонью, имитируя удар.

Инь Сы тихо усмехнулся и взмахнул рукой:

— Иди, занимайся.

Тот поспешно кивнул и, призвав нескольких человек, на всём скаку устремился в лес.

***

Глубокой ночью большинство слуг князя уже спали, прислонившись к стенам пещеры или устроившись на подстилках прямо на земле. Лишь стражники по очереди несли караул снаружи.

Сяо Му, бесшумно прихватив меч, незаметно скользнул из пещеры. Он направился в глухое место, намеренно оставляя за собой заметные следы, чтобы приманить убийцу.

В ночной тишине изредка раздавалось уханье совы. Прислонившись спиной к стволу дерева и обнимая меч, Сяо Му смотрел в небо, где сквозь кроны деревьев просвечивала россыпь звёзд.

Вскоре до его уха донёсся сухой шорох шагов по опавшей листве. В ночной тишине он звучал предельно чётко.

Сяо Му едва заметно повел ухом и сжал рукоять меча.

Пришедший был один, и от него не веяло жаждой крови. Он остановился в нескольких шагах позади.

Узнав дыхание гостя, Сяо Му едва заметно улыбнулся и уже собирался заговорить, как незнакомец произнёс:

— Я знаю, что ты ушёл из лагеря один, чтобы отвлечь убийц. Но оставлять столь явные следы — это уж слишком.

Сяо Му усмехнулся и обернулся. В ночной тьме стоял силуэт.

— Я давно тебя жду.

Силуэт замер на мгновение, затем сделал шаг вперёд. В свете луны Сяо Му смог разглядеть его лицо.

На самом обычном, ничем не примечательном лице горели невероятно красивые, завораживающие глаза. Они смотрелись до того инородно, будто совершенно не подходили этому облику.

Помолчав немного, мужчина проговорил:

— Наследный принц вряд ли пощадит твоих людей. Даже если ты попытаешься увести убийц за собой, лагерь всё равно подвергнется нападению.

Сяо Му недоумённо наклонил голову:

— Зачем ты предупреждаешь меня? Разве ты не человек наследного принца?

Не дожидаясь ответа, Сяо Му продолжил:

— Понял. Ты потерпел неудачу несколько раз, и у принца кончилось терпение?

Инь Ли: «...»

Хоть слышать это было неприятно, возразить оказалось нечего.

Сяо Му неожиданно сменил тему:

— Не хочешь перейти на службу в моё поместье?

Инь Ли изумлённо округлил глаза. Что это значит?

Неужели этот больной пытается его переманить?

За всю свою жизнь он впервые видел, чтобы жертва пыталась нанять подосланного к ней убийцу!

Стоило ли называть Сяо Му чрезмерно наивным или же чересчур уверенным в себе?

Инь Ли заметил, как в лунном свете искрятся глаза Сяо Му — в них читалось абсолютное неподдельное искреннее ожидание.

Он вдруг замер. Такого выражения лица Сяо Му он никогда не видел, находясь в облике принцессы.

Казалось, к принцессе Сяо Му всегда относился с прохладой, а вот к нему, наёмному убийце, постоянно обращал радостные взгляды.

Сглотнув, Инь Ли с лёгкой досадой произнёс:

— Нет.

Сяо Му выглядел немного разочарованным:

— Впрочем, логично. Ты ведь преданный воин, принц вряд ли отпустит тебя.

Он быстро оставил попытки уговорить его и поднял меч, направляя острие на собеседника:

— Как успехи с теми приемами, что я показал тебе в прошлый раз? Давай опробуем!

Видя, как загорелись глаза Сяо Му, Инь Ли вздохнул:

— Если хочешь драться, подожди, пока покинем охотничьи угодья. Сейчас не время.

Сяо Му смущенно убрал меч:

— Тогда мы можем назначить постоянное время для встреч? Мне не хочется каждый раз ждать по полмесяца.

Инь Ли: «...»

Быть жертвой и назначать убийце время для собственных покушений... В этом весь Сяо Му.

И всё же, хоть он и подумал так, при словах «не хочется каждый раз ждать по полмесяца» уголки губ Инь Ли невольно поползли вверх.

Назначить постоянное время для встреч? Почему бы и нет, тогда...

Он уже собирался ответить, как вдруг в ночной тишине раздался протяжный волчий вой.

Оба мгновенно подобрались.

Едва смолк один вой, как лесное эхо подхватило целый хор голосов, и они быстро приближались.

Переглянувшись, они в один голос выдохнули:

— Лагерь!

И в то же мгновение две тени на предельной скорости устремились к пещере.

Прибежав на место, Сяо Му увидел, что стражники уже проснулись и с факелами в руках настороженно вглядываются в чащу.

В темноте ночного леса вокруг пещеры вспыхнули десятки зелёных огоньков, и их количество продолжало расти.

— Наследный княжич! — Начальник охраны, заметив Сяо Му, тут же закрыл его собой и мрачно произнёс: — Это волчья стая.

Волчий вой оглушал, а зеленые глаза сжимали кольцо вокруг лагеря. Во тьме леса это зрелище выглядело по-настоящему жутко.

Слуги, увидев количество зверей, не могли удержать дрожь в руках, сжимавших факелы. Их было всего чуть больше двадцати человек, а хищникам вокруг не было числа.

Волки медленно наступали. В свете огня были видны их оскаленные пасти, с которых капала слюна. Хищники глухо рычали, глядя на людей с дикой, кровожадной жадностью.

Стражники махали факелами, пытаясь отпугнуть зверей, но те, пользуясь подавляющим численным превосходством, ничуть не боялись огня и лишь туже затягивали кольцо.

За спинами людей находились пещера и отвесная скала, а впереди — сжимающаяся стена из диких зверей.

Инь Ли сжал рукоять меча, и его сердце тяжелело. Сейчас весна, дичи в лесу хватает, и при обычных обстоятельствах столь огромная стая просто не могла собраться вместе.

К тому же эти волки выглядели так, будто их чем-то разъярили — они проявляли крайнюю агрессию и совершенно не боялись пламени. Это казалось слишком странным.

Он настороженно следил за стаей, медленно обнажая клинок.

Стражники отчаянно махали факелами, но волки не отступали. Став в круг спина к спине, воины заслонили собой Сяо Му.

Начальник охраны произнес:

— Господин, волков слишком много, нам не сдержать их. Спрячьтесь в пещере, а мы встанем костью у входа!

Минжуй дрожал от страха. Вцепившись в полы одежд Сяо Му, он чуть не плакал:

— Молодой господин, бежим скорее!

Сяо Му мягко отстранил руку Минжуя, оттеснил его за свою спину и совершенно спокойно проговорил:

— Не бойся. Не умрём.

И в этот момент, будто почувствовав человеческий страх, сразу несколько серых теней взвились в воздухе.

Слуги вскрикнули от ужаса, а стражники лишь ощутили, как за их спинами промчался резкий порыв ветра. В то же мгновение ночную тьму прорезали вспышки меча.

Раздался жалобный визг, и несколько волчьих туш рухнули на землю, заплескав всё вокруг горячей кровью.

Первый ряд нападавших был уничтожен в доли секунды.

Сяо Му, сам не зная как оказавшийся впереди всех, держал в руках меч. Слегка повернув лицо к людям, он спокойно сказал:

— Отступите немного.

С этими словами вокруг его ног поднялся вихрь, и температура воздуха резко упала.

Стая будто опешила от давившей на неё ауры и приостановила наступление, лишь их рычание стало ещё угрожающе.

Люди тоже замерли в немом изумлении.

Инь Ли, незаметно успевший уложить ещё нескольких хищников, держал в руках окровавленный клинок. Увидев, что стражники стоят как вкопанные, он рябкнул:

— Что замерли! Слуги — к входу в пещеру, зажигайте факелы и бросайте в стаю! Стража — прикрывать нас с Сяо Му!

Этот голос привёл людей в чувство. Только сейчас они заметили, что этот человек с невероятным боевым мастерством обладает совершенно незнакомым лицом.

Заметив замешательство охраны, Сяо Му твёрдо произнёс:

— Слушайте его.

Раз наследный княжич приказал, у людей не осталось сомнений, и они тут же принялись за дело.

В этот момент вожак стаи поднял голову к небу и издал оглушительный вой. Волки, только что отступившие под ударами двух мастеров, снова пришли в неистовство и огромной волной хлынули вперёд. Кровожадный поток мгновенно готов был захлестнуть людей.

Минжуй сжался за спинами воинов, дрожа всем телом, но впереди он увидел две фигуры. Стоя спина к спине, они сдерживали натиск с двух сторон, и под сполохами мечей перед ними непрерывно валились замертво серые туши.

Вдвоём они образовали несокрушимую преграду, подобно сошедшим с небес божествам.

В сполохах огня Сяо Му орудовал мечом, и свист его клинка напоминал осенний ветер, сдувающий опавшую листву — он шутя срубал прыгавших на него хищников.

Минжуй опешил. А молодой господин-то невероятно силен!

А кто этот второй? Как он может стоять плечом к плечу с их господином?

Раздавшийся рядом волчий вой заставил его опомниться. Он поспешно присоединился к слугам, кидая зажжённые факелы во все стороны, освещая погружённый во тьму лес и не оставляя волкам ни единого шанса скрыться.

Лесные волки гибли десятками. Поняв, что дело плохо, вожак подал сигнал к отступлению и бросился наутёк.

Инь Ли, заметив это, вскинул руку и спустил скрытую в рукаве стрелу. Раздался резкий свист, и стрела впилась прямо в загривок вожака. Тот с маху рухнул на землю.

Сяо Му сориентировался мгновенно: он сходу взмахнул мечом, посылая мощную волну клинкового воздуха. Стремительная, как лезвие, она пролетела несколько чжанов и настигла вожака, добив его одним ударом.

Потеряв вожака, стая впала в панику и бросилась врассыпную.

Инь Ли издал громкий пронзительный свист, эхом прокатившийся по ночному лесу.

На вершинах нескольких холмов вокруг пещеры возникли темные фигуры. Стражники-тени натянули луки и при свете факелов принялись расстреливать убегающих зверей.

В то же мгновение на волков пролился настоящий дождь из стрел.

Мечущиеся в панике хищники падали один за другим, скуля и воя от боли.

С этого момента началась обратная охота на волчью стаю.

Перед пещерой бушевал огонь, не смолкали вопли и стоны зверей. Эта зачистка продолжалась до тех пор, пока на востоке не занялась утренняя заря.

Первые лучи солнца осветили окрестности. Насколько хватало глаз, всё вокруг было подернуто дымом от прогоревшего пожара, а туши волков устилали землю до самой чащи. Лишь когда всё было окончено, люди смогли оценить масштабы произошедшего.

— Это... сколько ж их тут?

— Матушка моя, наш господин, похоже, возьмёт первую награду!

Начальник охраны вытер со лба пот и волчью кровь, с изумлением глядя на ковёр из звериных туш, уходящий вглубь леса. Он просто не мог поверить, что всё это — их добыча.

Впрочем, по ранам на тушах легко было догадаться, чья это заслуга: большинство волков были убиты точными, смертоносными ударами меча, а остальные усыпаны следами клинков и стрел.

Сяо Му тяжело вздохнул, отступил на пару шагов и опустился на валун, чтобы перевести дух. После целой ночи непрерывного боя он выбился из сил. В горле запершило, и он сдавленно закашлялся.

Минжуй тут же подбежал с лекарством и водой, а остальные стражники принялись расчищать место боя.

Инь Ли прошёл по следу, откуда пришла стая, и на границе поляны и леса обнаружил лужи свежей звериной крови.

Шисы, шедший рядом, ткнул кончиком меча в окровавленные обрезки мяса:

— Кто-то нарочно разложил это здесь, чтобы приманить волков запахом крови.

Инь Ли присел на корточки, осмотрел пасть и шкуру одного из волков и спустя мгновение прищурился:

— Стесаность зубов и состояние шерсти у них совсем не такие, как у диких волков. Их явно держали в загонах и специально натаскивали.

Кто выпустил их в охотничьи угодья и как приманил сюда — догадаться было несложно.

На вершине дальнего холма несколько фигур, увидав происходящее внизу, перешептались и тут же скрылись в чаще леса.

Минжуй тем временем распоряжался складывать туши волков на лошадей, не переставая вести счёт и удивляться:

— Пятьдесят один... пятьдесят три...

Слуги ахали при каждом новом числе, пока итоговая цифра не замерла на отметке:

— Семьдесят шесть!

— Молодой господин! — Минжуй радостно подбежал к отдыхающему Сяо Му: — Волков так много, что у нас лошадей не хватает!

У Сяо Му не было опыта участия в подобных состязаниях, и он в растерянности думал, что делать с таким количеством туш, когда к нему подошёл Инь Ли:

— На охоте дежурят отряды стражи. Они доставляют добычу участников в императорский дворец.

Инь Ли остановился перед Сяо Му, смотря на него сверху вниз:

— Мои люди уже отправились за ними. Тебе нужно лишь пометить туши стрелами с белым оперением, передать их страже и отправить пару человек для сопровождения.

Сяо Му после ночного боя выглядел бледным, губы потеряли всякий цвет. Он только что принял лекарство и всё ещё слегка тяжело дышал. Услышав слова Инь Ли, он поднял голову, и утренний свет отпечатался звёздными искорками в его тёмных зрачках.

Он слабо улыбнулся:

— Спасибо. Я твой должник. Кстати, я до сих пор не знаю твоего имени.

Глядя на его болезненную бледность и мокрые от пота пряди, прилипшие к вискам, Инь Ли сжал пальцы за спиной, подавляя желание утереть с его лица пот. Сглотнув, он повернулся к восходящему солнцу и произнес:

— Меня зовут... А-Ли.

— А-Ли? — Сяо Му опешил. — Как и принцессу?

— Ли, как в слове «рассвет», — добавил Инь Ли.

Сяо Му тихо откликнулся:

— Какое совпадение...

Он слишком устал, его слабый организм не переносил бессонных ночей, да и принятое лекарство давало о себе знать. Едва проговорив эти слова, он почувствовал, как веки наливаются тяжестью.

Пушистые ресницы вздрогнули, тело Сяо Му качнулось, и он начал заваливаться вперёд.

Инь Ли увидел, как эта взъерошенная голова падает прямо на него, и инстинктивно протянул руки.

В следующее мгновение Сяо Му уже оказался у него в объятиях.

От его тела веяло запахом волчьей крови, но даже он не мог заглушить тонкий, чистый аромат, исходящий от юноши.

«Какой знакомый запах», — смутно подумал Сяо Му. — «Где-то я его уже чувствовал...»

Но усталость взяла своё, мысли смешались, и он, бессознательно потёршись носом о грудь Инь Ли, нашёл удобное положение и погрузился в глубокий сон.

От этого движения, похожего на ласку котёнка, у Инь Ли ёкнуло сердце.

Его тело одеревенело, он боялся сделать лишнее движение. Лишь убедившись, что юноша крепко заснул, он подавил бешено стучащее сердце, подхватил Сяо Му на руки и понёс в пещеру. На ходу он бросил своим людям:

— Навести порядок в лагере, всем отдыхать. Способным сражаться — нести караул по очереди, не расслабляться.

Стражники-тени тут же принялись за работу, а Минжуй недоумённо почесал затылок. Кто этот неожиданно появившийся человек? Почему он распоряжается людьми их княжеского дома, да ещё так уверенно?

Впрочем, увидав его силу и помня, что прошлым вечером Сяо Му сам подчинялся его приказам, стражники не смели ослушаться.

Начальник охраны подтолкнул всё ещё растерянного Минжуя и шепнул:

— Ты что, совсем не понимаешь? Посмотри на их мастерство и на то, как слаженно они действуют с нашим господином. Они явно тренировались вместе! Это же секретные стражи, которых наш господин взрастил втайне от всех!

До Минжуя наконец дошло, и он хлокнул ладонью по кулаку:

— Наш молодой господин так прозорлив! Заранее отправил секретных стражей прикрывать нас в дороге!

Минжуй посмотрел на Сяо Му, чья голова выглядывала из-за широкой спины Инь Ли, и его глаза засияли от восхищения. Как же он гордился своим господином!

***

Весенняя охота длилась не один день. Чтобы не обременять себя лишним грузом, отряды время от времени отправляли слуг или отряды охраны, чтобы те доставляли добычу во дворец заранее, а окончательный подсчёт велся уже при закрытии состязаний.

Впрочем, сегодня шёл лишь второй день, и даже если кто-то и отправлял добычу, то обычно это была мелкая дичь, которую легко поймать.

Поэтому на трибунах временного дворца сейчас было немноголюдно.

Когда к вечеру показалась внушительная вереница лошадей, поначалу никто не обратил на неё особого внимания.

Лишь когда караван, гружённый добычей, приблизился к выходу из охотничьих угодий и подошёл к самому дворцу, кто-то удивлённо воскликнул:

— Это ещё что такое? Там же целые горы на спинах лошадей!

— Похоже на волков!

Из-за огромного количества добычи на каждую лошадь пришлось навьючить по три-четыре волчьи туши, отчего отряд двигался крайне медленно.

Движимые любопытством, люди вытягивали шеи, и на трибунах быстро собралась внушительная толпа.

Глядя на бесконечную вереницу навьюченных лошадей, кто-то поражённо ахнул:

— Ого! Сколько же они волков подстрелили?!

Император и императрица находились в главном шатре, но, услышав шум, тоже вышли на трибуну.

Императрица Юнь, глядя с высоты на горы волчьих туш, не смогла скрыть победной улыбки.

«Это наверняка та стая, которую заранее подготовил Сы-эр!»

Их выпустили в лес ещё до начала охоты, чтобы принц публично добыл этих волков и вместе с Тигриным владыкой гарантированно вырвал победу у всех соперников.

Раз он так рано прислал добычу, значит, всё идёт как по маслу. При этой мысли императрица, не дожидаясь доклада счетоводов, с великой радостью повернулась к императору Лундзину:

— И чья же это команда добыла столько волков? Какая отвага!

Кто-то из чиновников тут же подхватил:

— Здесь не меньше полусотни волков! И это только на второй день охоты! Невероятно! В свое время даже старый князь Сяо не мог похвастаться подобным успехом.

— И то правда, — Император Лундзин с полуулыбкой указал пальцем на вельмож: — К сожалению, у императорского рода мало сыновей. Если бы не Сы-эр да Ли-эр, в этом году золотой лук достался бы кому-то из вас, стариков.

Придворные рассмеялись, и один из них тут же произнёс:

— Ваше Величество в расцвете сил, к тому же Шестнадцатый принц ещё в колыбели. Как можно говорить, что у вас мало сыновей? Наша Великая Ю будет процветать вечно!

Император лишь слегка улыбнулся и взглянул на императрицу, ничего не ответив.

Императрица Юнь, заметив этот взгляд, искренне вторила:

— Вот именно, Ваше Величество, к чему такие слова? Если уж у кого и мало сыновей, так это у рода Сяо.

При этих словах на трибуне мгновенно воцарилась тишина.

Придворные опустили головы с весьма неоднозначными выражениями на лицах. Лишь на лице императрицы Юнь сияла торжествующая улыбка.

Вскоре к трибуне подбежал счетовод с белой стрелой в руках:

— Докладываю! Всего доставлено семьдесят шесть лесных волков!

В толпе поднялся невероятный шум.

— Семьдесят шесть! Это же верная победа!

— Чей это отряд?!

Разговоры вспыхнули с новой силой, всем было безумно любопытно, кто смог за одну ночь истребить такую огромную стаю.

Улыбка императрицы Юнь стала ещё шире, она уже представляла, как её сын получает золотой лук.

Император Лундзин тоже с одобрением кивнул:

— Кто добытчик?

Счетовод ответил:

— Поместье князя Сяо.

На трибунах на мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем закипели ещё более бурные обсуждения.

— Сяо Му?!

— Этот боль... Кхм, наследный княжич Сяо? Как такое возможно?!

Император Лундзин тоже удивлённо вскинул брови.

А вот улыбка императрицы Юнь застыла на лице. Уставившись на стрелу, она требовательно спросила:

— Ты не ошибся?! Как такое может быть?!

Счетовод упал на колени, высоко подняв стрелу над головой:

— На всех тушах стрелы с белым оперением. Ошибки быть не может.

Лицо императрицы Юнь стало зелёно-серым, а кулаки под широкими рукавами сжались так, что затрещали ногти. «Это же стая, подготовленная для Сы-эра! Как она досталась этому больному растяпе?!»

Император Лундзин, придя в себя от изумления и заметив выражение лица супруги, тихо и с удовольствием усмехнулся:

— А ведь этот наследный княжич Сяо с тех пор, как женился на Ли-эр, не перестаёт нас удивлять.

— Императрица, ты не находишь?

Императрица Юнь глубоко вздохнула:

— Да... А-Ли и впрямь оказался счастливой звездой для дома Сяо.

Император Лундзин многозначительно произнес:

— В таком случае роду Сяо стоит получше отблагодарить императрицу. Всё-таки ты приложила немало усилий для этого брака.

Уголок глаза императрицы дёрнулся, но она заставила себя натянуто улыбнуться:

— Это так.

***

На другом конце охотничьих угодий Инь Сы со своими людьми уже целую ночь удерживал в ловчей яме огромного Тигриного владыку высотой более чжана. Но зверь не выглядел уставшим — его глаза налились кровью, а из пасти вырывался оглушительный рык. Он из всех сил пытался вырваться из тенет.

Видя, что тигр свирепеет всё пуще и вот-вот порвет веревки, один из стражников стиснул зубы и занёс копье, но Инь Сы рябкнул:

— Не смей портить шкуру! Целься в пасть или в глаз, прямо в мозг!

Стражник отступил. Это требование было практически невыполнимым. Люди переглянулись, не смея шагнуть вперед.

В этот момент к ним подбежали несколько человек в чёрном и бухнулись на колени:

— Ваше Высочество!

Инь Сы, измотанный бессонной ночью, был вне себя от раздражения, но при виде их слегка повеселел:

— Вышло?

Пришедшие не смели поднять голов. Лишь спустя какое-то время один из них выдавил:

— Волчья стая... вся волчья стая...

Заметив неладное, Инь Сы грозно выкрикнул:

— Говори толком!

Чернорубашечник стиснул зубы и выпалил:

— Волчья стая перебита!

— Как это возможно?! — Инь Сы не верил своим ушам. — Столько волков — и все мертвы?! А Сяо Му?!

— Сяо Му забрал туши и отправил во дворец.

Глаза Инь Сы округлились от изумления. Он повернулся к слуге, подавшему эту идею, пылая гневом:

— Вот твоя замечательная идея! Сяо Му не только жив, но и заграбастал моих волков!

Тот уже ползал на коленях:

— Ваш слуга не мог знать, что Сяо Му способен за ночь перебить семь десятков лесных волков! Это невозможно! Тут точно... точно кроется какая-то хитрость...

— Какая ещё хитрость! — От непрерывных неудач Инь Сы сорвался на брань: — Ты сам приманил этих волков! Какая тут может быть хитрость!

Понимая, что всё пропало, он со всей дури пнул слугу в плечо, валя того на землю. Не удовлетворившись этим, он выхватил плеть и стал жестоко стегать его по спине.

Тот лишь сжимался в калачик, не смея уворачиваться и тихо скуля от боли.

Выместив злость, Инь Сы снова повернулся к запертому тигру и заставил себя успокоиться. Волков больше нет, и чтобы занять первое место, одного тигра мало. Нужно действовать быстро и подстрелить еще крупной дичи.

И он зловеще приказал:

— До конца дня вы обязаны завалить его!

***

Когда Сяо Му проснулся, Инь Ли стоял у входа в пещеру, обнимая меч и опираясь спиной о скалу. Свет, падающий снаружи, очерчивал его стройную и статную фигуру.

— А-Ли.

Услышав его голос, Инь Ли повернул голову:

— Проснулся?

Сяо Му кивнул, поднялся, потянулся, а затем прикрыл рот рукой и тихо закашлялся.

— Сколько я спал? — спросил он сиплым голосом.

— Недолго, полдня.

— Спасибо тебе за сегодняшний день. — Сяо Му пошарил по карманам, но не нашел ничего подходящего в качестве подарка. Наконец его взгляд упал на меч Чжуйгуан, лежавший рядом, и кошачий глаз на подвеске.

Поколебавшись мгновение, он снял подвеску и протянул её Инь Ли:

— Сейчас при мне нет ничего ценного. Пусть эта подвеска послужит залогом. Если тебе что-то понадобится, просто приди ко мне.

Инь Ли опустил взгляд на подвеску.

Ведь это был его меч «Погоня за Светлостью»! Этот больной юноша каждый день обнимал его меч, а теперь так легко отдал от него подвеску незнакомцу?

В груди у него поднялась волна досады. Взглянув на Чжуйгуан в руках Сяо Му, он вскинул подбородок:

— А по-моему, у тебя есть кое-что ценное. Дай мне его.

Сяо Му проследил за его взглядом, мгновенно прижал меч к груди и выпалил:

— Нельзя!

Увидев его испуг, Инь Ли почувствовал, как досада мгновенно улетучилась, и с наигранным любопытством спросил:

— О? Так дорожишь этим мечом?

— Кроме него, я могу отдать тебе всё, что угодно.

Инь Ли был весьма доволен таким ответом. Уголок его губ тронула улыбка, и он намеренно переспросил:

— А что в нём такого особенного?

Он уже приготовился услышать, что это меч его возлюбленного или что-то в этом роде.

Но Сяо Му лишь крепче сжал меч и тихо, но твёрдо произнёс:

— Жену отдавать нельзя.

Сяо Му подумал, что его «жена» слишком хороша, её хотят абсолютно все. Что же делать, если соперников станет слишком много? Впредь нужно реже показывать Чжуйгуан другим.

Инь Ли нахмурился. Эти слова звучали как-то странно.

Хоть это и правда меч твоей жены, но не чересчур ли отдавать меч за отдачу жены?

В этот момент подбежали стражники-тени:

— Хозяин! Около полудня охотники заметили неподалёку следы нескольких оленей. Начальник охраны и Шисы уже подстрелили их!

Снаружи пещеры не смолкали радостные возгласы. Минжуй с сияющим лицом вбежал внутрь:

— Молодой господин! Идите скорее скорее! У нас сегодня богатый улов!

Сяо Му вышел на свет и увидел несколько оленьих туш, сложенных на поляне. Он одобрительно кивнул:

— Отлично.

— Этого, вместе со вчерашней дичью и волками, хватит, чтобы занять второе место?

Сяо Му инстинктивно казалось, что нужно сбавить обороты. Если продолжать так же удачно охотиться, можно случайно занять первое место, а этого допустить нельзя!

Инь Ли тихо усмехнулся:

— С теми волками тебе и на первое место хватит.

Сяо Му переменился в лице:

— Нельзя, нельзя! — Он тут же скомандовал Минжую: — Отдайте этих оленей и остальную дичь страже. Пометьте их стрелами с красным оперением и скажите, что это добыча Пятой принцессы.

Услышав это, Инь Ли заметно повеселел.

Кто бы мог подумать, что этот дурачок даже сейчас думает о нём? Хотя ему и не нужна была помощь, но...

«Так и быть, приму твою заботу», — подумал он.

Сдерживая готовую расплыться улыбку, Инь Ли сделал вид, что не понимает:

— Кто же добровольно отдаёт первое место?

Он уже приготовил уши, чтобы послушать, какими ещё словами Сяо Му попытается его порадовать — например, что принцесса важнее любых наград и всё в таком духе.

Но Сяо Му ответил:

— Мне не нужен лук. Я хочу только Меч Стоячей Воды.

А? Инь Ли вскинул бровь. Ответ явно разошёлся с его ожиданиями.

— Почему? — спросил он, косо взглянув на меч «Погоня за Светлостью» в руках юноши. — Ты так любишь мечи? Но Меч Стоячей Воды ведь не принадлежит принцессе, не можешь же ты и его любить так сильно?

Сяо Му серьезно кивнул:

— Меч — это жена.

Инь Ли замер. Сомнение, пылившееся на задворках его сознания, мгновенно вырвалось наружу. В его памяти вспыхнули недавно сказанные слова Сяо Му: «Жену отдавать нельзя».

Невероятная, разрушающая все устои догадка родилась в его голове.

— Что ты имеешь в виду? — Инь Ли с нескрываемым изумлением уставился на Сяо Му.

Заметив его шокированный взгляд, Сяо Му всё понял. Похоже, слово «жена» звучало слишком непривычно, и собеседник его просто не понял. Поэтому он сменил выражение и чеканя каждое слово, веско подчеркнул:

— Меч — моя законная супруга.

http://bllate.org/book/34828/4483020