Инь Ли оперся о резную колонну галереи, погрузившись в глубокие раздумья. В его пальцах безвольно скользили гладкие четки из мелколистного пурпурного сандала.
С того самого дня Сяо Му потерял всякий стыд: он наведывался во дворец как к себе домой. Твердил, дескать, мечу требуется починка, и ему непременно нужен лучший кузнец из Ведомства вооружения.
Инь Ли прекрасно понимал: всё это — лишь ширма. Сяо Му просто искал предлог, чтобы бывать ближе к Наследному принцу и Восточному дворцу.
При этой мысли взгляд Инь Ли сделался острым как бритва. Он невольно сжал ладонь — прочные сандаловые бусины с треском разлетелись в труху. Остатки с тихим шорохом покатились по плитке, раскатываясь по ступеням и падая в клумбы.
Служанки ахнули от испуга и поспешно отступили на шаг. Сухой сандал тяжело раздавить голой рукой, а тут — в пыль... Какая же сила таилась в этих изящных пальцах!
Инь Ли посмотрел на древесные крошки на ладони. В душе уже зародилась жажда крови, но он всё еще колебался.
Дать этому заморышу еще один шанс?
***
В полдень Сяо Му вернулся с мечом в руках.
Инь Ли сделал шаг навстречу, но Сяо Му даже не взглянул на него. Наследный княжич стремительно прошел во двор и с нетерпением выхватил клинок из ножен. Раздался чистый, звонкий гул. Солнечный луч, отразившись от стали, скользнул по его лицу, и в темных глазах вспыхнул искренний восторг.
Трещины исчезли без следа. Клинок был безупречен: плавные линии, ослепительно-белая сталь и изысканный узор, напоминающий тающий лед, покрывавший весь меч.
Сяо Му едва не светился от счастья.
«Жёнушка, до чего же ты хороша!»
Инь Ли, видя его радость, прищурился и произнес с затаенным смыслом:
— Похоже, меч починили на славу. Интересно, кто же тот умелец, ради которого наследный княжич, не жалея сил и своего бренного тела, день за днем ездил во дворец?
Сяо Му не уловил скрытого яда. Не отрывая взгляда от клинка, он кивнул:
— И впрямь великий мастер. Такое дело следовало перепоручить только лично.
Он не слишком разбирался в мирском кузнечном деле и не рисковал чинить меч сам, а продавцов и мастеров хвалили именно во дворце. Вот и приходилось ежедневно переступать через нехочу и отправляться в то нелепое место. Но теперь, когда его «жена» снова цела, усилия себя оправдали.
— Вот как, — Инь Ли помрачнел еще сильнее.
«Врет и не краснеет».
Сяо Му, не в силах сдержать восторг, взмахнул мечом прямо во дворе.
Вдруг он едва заметно повел ухом. Движение прервалось. В то же мгновение с глухим стуком в ствол древнего хайтана врезалась стрела.
— Убийца! — закричали дружинники. Мечи со звоном вылетели из ножен. Часть воинов обступила Сяо Му, остальные бросились прочесывать окрестности.
Сяо Му взглянул на стрелу: наконечник ушел в древесину почти на три дюйма, а к древку была привязана записка. Он вытащил ее.
«В деле с женитьбой для изгнания недуга есть двойное дно. В час Свиньи, в первую четверть, приходи на берег реки Гремящей Воды за городом. Всё узнаешь».
Записка была без подписи, но тон до боли напоминал манеру Наследного принца. В конце концов, про свадьбу в последнее время твердил только он.
Но Сяо Му ведь уже отказал ему. Зачем снова зазывать? Неужели не смирился?
В этот момент вернулись дружинники и доложили, что следов нападавшего не обнаружено. Сяо Му лишь повел рукой:
— Не нужно искать.
Инь Ли подошел и, бросив на него многозначительный взгляд, спросил, делая вид, будто ни о чем не догадывается:
— На стреле вроде бы была записка?
«Если признается прямо сейчас, я, так и быть, дам ему еще шанс».
Сяо Му спрятал ладонь за спину и сжал записку, обращая ее в труху.
— Ничего не было. Принцесса, должно быть, ошиблась.
«Хоть этот Наследный принц и ужасно навязчив, но раз уж дело касается принцессы... Стоит пойти и послушать».
В глазах Инь Ли окончательно погас свет. Он тихо сжал кулаки.
***
Час Свиньи. Берег реки Гремящей Воды на окраине столицы.
А-Ци с сомнением спросил у Инь Ли, облаченного в ночные черные одежды:
— Ваше Высочество, думаете, Сяо Му придет один?
Инь Ли стоял в беседке у воды, крутя в пальцах плоский камешек. Его взгляд был устремлен на темную, мерцающую гладь. Внезапно он с силой метнул камень — тот скользнул по воде, выбивая россыпь брызг.
— Придет, — холодно и уверенно отозвался Инь Ли. — Их с Инь Сы сделка не терпит чужих глаз. Чтобы не привлекать внимания, он явится один.
А-Ци крепче сжал рукоять меча. Сяо Му посмел вступить в сговор с Наследным принцем, чтобы унизить его господина. Он жаждал свести счеты.
Инь Ли и сам не замечал, что подсознательно использовал имя «Пятой принцессы», чтобы выманить Сяо Му. Ему хотелось проверить, каков он на самом деле и появится ли ради него.
В глазах Инь Ли отражались холодные блики реки. Предательства он не прощал никому. В этот раз он всё сделает своими руками.
Из тьмы на берегу возникла одинокая фигура в зеленом халате.
Сердце Инь Ли невольно сжалось от внезапного укола разочарования. Всё-таки пришел...
Сяо Му с мечом в руках остановился у пустой беседки, огляделся, но Наследного принца не увидел. На его лице промелькнуло замешательство, но тут же сменилось настороженностью. Он резко отшатнулся.
Со свистом рассекая воздух, лезвие меча пронеслось в дюйме от его лица, блеснув в темноте.
Уклоняясь, Сяо Му оказался лицом к лицу с нападавшим. Напротив стоял человек в черном, с закрытым маской лицом. Из-за ткани смотрели лютые, полные ярости глаза.
Сяо Му легко, словно опавший лист, отлетел назад на несколько шагов, поднимая легкую пыль.
— Наследный принц подослал? — спросил он.
«Неужели из-за вчерашнего отказа он решил избавиться от меня? А записка была лишь приманкой?»
Нападавший молча перехватил меч и снова бросился в атаку.
Сяо Му держал клинок за спиной, уклоняясь и отражая выпады одной рукой. Его движения были быстры и легки, словно порыв ветра, но вместе с тем исполнены величия, будто парящий дракон. Он без труда гасил всю ярость чужих ударов.
Человек в черном наносил смертоносные выпады один за другим, но за десяток заходов так и не смог заставить Сяо Му обнажить оружие. От этого его захлестнула злоба, атаки стали еще жестче.
Очередной выпад. Сяо Му чуть повернулся и двумя пальцами зажал кончик чужого меча. Встретившись взглядом с нападавшим, он увидел яркие фениксовые глаза — удивительно знакомые.
Человек в черном крутанул клинок. Сяо Му разжал пальцы, и в то же мгновение Погоня за Светлостью со звоном выскочила из ножен, блокируя удар.
На лице Сяо Му не было ни капли страха — только детская радость.
«Меч моей жёнушки только-только починили, а тут как раз подоспел отличный противник, чтобы опробовать клинок!»
Он навел острие на человека в черном. В свете луны сталь засияла ослепительным блеском.
Инь Ли замер на мгновение, когда в его зрачках отразился холодный блеск Погони за Светлостью.
Сяо Му стоял прямо и непоколебимо, как одинокая сосна, но двигался стремительно, точно молния. Силой и напором он разительно отличался от того, кем казался мгновение назад.
В темноте скрестились стальные вспышки. Спустя пару мгновений Сяо Му уловил брешь в обороне и резко развернул меч, ударив противника рукоятью в плечо.
Глухой удар пришелся точно в левое плечо Инь Ли. Тот сдавленно стонал и, хватаясь за сустав, отлетел на несколько шагов, едва удержавшись на ногах.
Сяо Му хотел было продолжить атаку, но со всех сторон выскочили тени в черном и набросились на него.
— Хозяин, вы целы?! — обеспокоенно крикнул один из них.
Сяо Му перекрыли обзор, но он услышал глубокий, бархатный голос:
— Цел.
Окруженный со всех сторон, Сяо Му даже не нахмурился. Он опустил острие меча к земле, и вокруг него поднялся легкий вихрь, закруживший сухую траву и пыль.
Стражники содрогнулись от этой удушающей ауры.
Зазвенела сталь, оглашая ночную тишину.
Инь Ли, придерживая плечо, отступил под сень старого баньяна на берегу.
Удар рукоятью был настолько силен, что плечевой сустав выскочил, а кость треснула.
Но почему Сяо Му в последний миг передумал и вместо лезвия пустил в ход рукоять?
Впрочем, некогда было размышлять. Инь Ли переоценил свои силы и не позволил теневым стражам вмешаться сразу. Если бы А-Ци не сдержался, ему бы вообще не удалось отступить.
В ночи скрещивались клинки.
За считанные мгновения несколько теневых стражников рухнули на землю. Сяо Му с одним мечом в руках подавлял их с сокрушительной легкостью.
Откуда у этого заморыша такая невероятная боевая выучка?
Инь Ли не мог больше медлить. Сняв пояс, он обмотал его вокруг руки, зажал один конец зубами и уперся пальцами в травмированное плечо. Глубоко вздохнув, он зажмурился и с силой надавил.
С отчетливым хрустом кость встала на место. Из груди Инь Ли вырвался глухой стон.
Опершись о ствол дерева, он тяжело дышал, по лбу катился градом холодный пот. Потребовалось несколько мгновений, чтобы дикая, выжигающая боль немного утихла.
Он туго затянул пояс на плече. Бессильно повисшая рука все еще мелко дрожала.
В этот момент А-Ци, получив сокрушительный удар ладонью от Сяо Му, отлетел на десяток шагов и с грохотом рухнул на землю. Посмотрев на поверженных слуг, Инь Ли прикрыл глаза и снова сжал меч.
Сяо Му дрался от души, да вот беда — это тело было слишком немощным.
Хоть он и действовал предельно осторожно, используя лишь крошечную каплю своей духовной силы, хрупкая оболочка не выдерживала столь долгого напряжения.
Прошло всего полчайного времени, а в горле уже защекотал подступающий кашель, который он с трудом подавил. В ногах появилась легкая слабость.
Под баньяном всё еще стояла тонкая, прямая фигура.
Сяо Му давно так не сражался, поэтому с азартом проигнорировал накатившую усталость и вновь сжал рукоять.
В непроглядной тьме лезвие меча распороло воздух подобно молнии.
Две тени сплелись в бешеном танце. Движения были столь быстры, что в ночи оставались лишь смазанные силуэты.
Спустя десяток заходов воздух раздернул оглушительный, раздирающий грудь кашель.
Рука Инь Ли с мечом дрогнула. Он увидел, как Сяо Му зашелся в припадке кашля, сотрясаясь всем телом, словно сухой лист, готовый сорваться с ветки в любой миг.
Этот хиляк...
Инь Ли не успел ничего сообразить, как Сяо Му, выждав лишь мгновение, снова ринулся в атаку.
Заходится кашлем, а все равно рвется в бой! Притом меч в его руках ничуть не потерял ни точности, ни смертоносной силы.
Инь Ли был поражен. То ли от невыносимой боли в левом плече, то ли по какой иной причине, но его рука окончательно задрожала — меч едва не вывалился из пальцев.
Заметив эту секундную заминку, Сяо Му прищурился. Взмыв в воздух, он наотмашь полоснул мечом. Раздался оглушительный гул, и вырвавшаяся волна энергии рассекла речную гладь, взметнув двухсаженную стену брызг!
Ударная волна обрушилась прямо на Инь Ли.
Тот ахнул от неожиданности, когда неведомая сила оторвала его от земли и швырнула назад. Он тяжело рухнул на траву.
Превозмогая дикую боль в спине и подавляя подступивший к горлу ком крови, Инь Ли попытался вскочить, но в ту же секунду ощутил резкий, острый удар в точку чуть ниже ключицы.
— Ты... — успел выдохнуть он, но тело моментально перестало слушаться.
Инь Ли остался лежать на земле, обессиленный и обездвиженный, с ужасом наблюдая, как Сяо Му неторопливо подходит к нему.
Сяо Му тяжело перевел дыхание, тыльной стороной ладони смахнул с губ капельку крови, выступившую от приступа кашля, и медленно присел на корточки. В его голосе звучала легкая ленивая досада:
— Ну кто же отвлекается во время боя?
Инь Ли не мог произнести ни слова. Он лишь смотрел, как чужая рука тянется к его лицу и сдергивает черную маску.
В ночной тишине лицо Сяо Му склонилось совсем близко — казалось, он пытался разглядеть черты противника.
Они были так близко, что Инь Ли уловил легкий, едва различимый аромат хвои.
Сердце Инь Ли бешено заколотилось. Его маскировка из тонкой кожи была хороша, но при столь близком рассмотрении обман легко раскрыть.
Неужели... Сяо Му догадался?
http://bllate.org/book/34828/4406982
Готово:
