Учитель Си проводил Сяо Му к отдельному покою.
Оба остановились у входа. Не успел старик и рукой двинуть, как Сяо Му бесцеремонно распахнул дверь. Прямо перед ними стояла полупрозрачная ширма.
Улыбка на лице Учителя Си застыла. Про себя он грязно выругал дерзкого юнца, но, опасаясь новых выходок, поспешно подался вперёд и склонился, докладывая сквозь ширму:
— Ваше Высочество, гость прибыл.
Сяо Му недоумённо хлопал ресницами, переводя взгляд на старика. В его глазах так и читался вопрос: «При чём тут принц? Разве речь шла не о метеоритном железе?»
Задумавшись, он шагнул за ширму — и обомлел.
За нею сидел человек и спокойно заваривал чай. Почувствовав чужое присутствие, он повернул голову:
— Входи, зять, садись. — И с непринуждённым жестом указал на подушку напротив.
Наследный принц Инь Сы?
Первым порывом Сяо Му было развернуться и уйти. Но стоит вспомнить о цели своего прихода — и ноги застывали сами собой. Учитель Си считался великим мудрецом Поднебесной, вряд ли он стал бы опускаться до прямой лжи. Стоило хотя бы взглянуть, ради чего его сюда заманили.
Инь Сы восседал за низким столиком. Изящным, выверенным движением он зачерпнул бамбуковым черпаком кипяток, налил пиалу ароматного чая и слегка подвинул её к гостю.
— Попробуй.
Сяо Му насупился:
— Я пришёл сюда не чаи гонять.
Наигранная улыбка Инь Сы на миг замерла.
— Знаю. Тебе нужно метеоритное железо. — Наследник отпил глоток и плавно опустил пиалу. — Раз обещал, слово сдержу.
Он подал знак Учителю Си. Тот мгновенно всё понял и преподнёс ларчик из цветного стекла. На деревянной подставке внутри покоился иссиня-чёрный обломок небесной руды. По его тёмной, глубокой поверхности переливались едва заметные перламутровые искры.
Глаза Сяо Му вспыхнули. Он подался вперёд, с первого взгляда узнав редчайшую, драгоценную руду, и в груди его сладостно защемило.
В этот самый миг за окном замерла тень. Инь Ли притаился под самым карнизом, ловко балансируя на скользкой черепице. Сквозь узкую щель в раме он отчётливо видел детскую, нескрываемую радость на лице Сяо Му — и взгляд Пятого принца мгновенно потемнел.
Заметив, как жадно Сяо Му уставился на руду, Инь Сы тщеславно усмехнулся:
— Ты ведь видел, что творилось в Тереме Пэнлай, зять? Вся учёная братия поднебесной клеймит род Сяо изменниками.
Он специально сделал паузу, внимательно вглядываясь в лицо собеседника и пытаясь уловить хоть малейшую тень тревоги. Но Сяо Му лишь хлопал глазами с абсолютно невинным видом, будто побуждая продолжать.
"Какая изысканная игра", — мысленно ухмыльнулся Инь Сы и отчеканил:
— Пусть это лишь пустые слухи, но если повторять их тысячекратно, они станут явью. Роду Сяо это не пойдёт на пользу. Каким бы могуществом вы ни обладали, вам не сладить со всем светом.
Сяо Му рассудил просто: раз надо выслушать эту болтовню ради железа — он выслушает, делов-то. Только до чего же этот наследник утомителен! Нельзя ли высказать всё сразу, а не цедить по чайной ложке? В прошлую их встречу он тоже засыпал его словесными помоями. Обыкновенный пустозвон. Похоже, быстро это не закончится.
Что ж, даром такое добро не даётся. Главное — выстоять до конца, а уж вникать вовсе не обязательно. Придя к этой разумной мысли, Сяо Му благополучно витал в облаках, гадая, как именно станет перековывать меч, едва руда окажется в его руках.
Инь Сы полагал, что зашёл с козырей, и ждал хотя бы малейшей реакции. Но Сяо Му всё так же смотрел на него остекленевшим, совершенно пустым взором.
"Ишь ты, — раздражённо досадовал принц. — Притворяется безучастным, чтобы выторговать условия получше? Что и говорить, лихо крутит интриги наследный княжич!"
Мрачнея на глазах, Инь Сы перевёл взгляд на старца и решил выложить последнюю карту:
— Учитель Си признан первым среди мудрецов Поднебесной. Каждое его слово весит пуд. Ему ничего не стоит повернуть умонастроения умов в любую сторону.
Учитель Си важно погладил седую бороду и с достоинством наклонил голову, хотя уголки его губ довольственно поползли вверх.
Выложив козырь, Инь Сы победоносно воззрился на собеседника. Ну же, скажи хоть что-то! Но Сяо Му витал где-то в высших сферах.
Лицо наследника перекосило. Авторитет величайшего учёного эпохи его, видите ли, не впечатляет! Чего ещё этому паршивцу надо?!
— Так что скажешь, зять? — резковато окликнул он.
Сяо Му встрепенулся, роняя сбивчивое:
— А?
Увидев выжидательную мину наследника, он вдруг просиял:
— Ты закончил? Значит, я могу забрать руду?
— Ты!.. — Инь Сы со всего размаху грохнул ладонью по столу.
Наглость! Какая несусветная наглость! На висках принца вздулись вены, лицо налилось гневом.
Учитель Си поспешно шепнул:
— Ваше Высочество, умоляю, держите себя в руках...
Косо взглянув на старца, Наследный принц попытался успокоиться. Это же Сяо Му, его так просто не сдвинешь. Подавив вспышку ярости, он прикинул варианты и выложил прямую наживку:
— Если ты согласишься на союз со мной, зять, уже сегодня благородные мужи очистят имя рода Сяо от грязи.
Сяо Му недоумённо хлопнул глазами:
— На союз?
Он так откровенно витал в облаках, что не уловил ни слова из предыдущих речей, и теперь испытывал лёгкое замешательство.
Заметив, что гость наконец проявил интерес, Инь Сы облегчённо вздохнул: "Так-то лучше. Заглотил наживку".
За окном Инь Ли нахмурился ещё сильнее.
Значит, Учитель Си — человек Наследного принца. А вся эта затея с метеоритным железом на поэтическом состязании — лишь ловушка, чтобы заманить Сяо Му. Неужели этот недотёпа не разглядел столь шитого белыми нитками подвоха?
И всё же он пришёл.
Инь Ли вспомнил о странной награде, объявленной Сяо Му за редкую руду, и лицо его изменилось.
Инь Сы про себя усмехнулся: притворяется дурачком, хотя сам уже на всё согласен. Решив дожать бедолагу, он вкрадчиво прошептал:
— К чему эти маски, зять? Разве мы не сотрудничали и прежде?
— Что?.. — Сяо Му окончательно сбился с толку. Когда это они успели «сотрудничать»? Он о таком и сном и духом не ведал.
Инь Сы прищурился, и губы его искривились в змеиной улыбке:
— Забыл? А кто, по-твоему, внушил Государственному наставнику, будто ваши с А-Ли судьбы идеальны для брака? Августейшая мать потратила немало сил, чтобы подкупить наставника. Да и А-Ли упирался до последнего, соглашался лучше умереть! Матушке пришлось сплести целую сеть интриг, чтобы красавец оказался в твоих объятиях. Не кажется ли тебе, зять, что стоит отблагодарить меня и матушку?
За окном пальцы Инь Ли сжались в кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони до боли. В глазах вспыхнул суровый, пламенный гнев.
Вот, значит, как!
В душе его поднялась буря, и на губах застыла ядовитая усмешка.
Инь Сы плавно подтолкнул шкатулку с рудой к Сяо Му и произнёс со смыслом:
— Союз кланов Сяо и Юнь откроет перед нами любые двери. И красавец, и небесное железо — всё достанется тебе.
В этот момент за окном раздался резкий звук — будто с крыши второго этажа сорвалась и разлетелась вдребезги о мостовую черепица.
Инь Сы и Учитель Си переглянулись. Старец заметно нервничал, но принц сохранял внешнее спокойствие и слегка качнул головой: мол, без паники.
Стражник-тень мгновенно выскользнул к окну и выглянул наружу. За окном никого не было, лишь из подворотни донеслось капризное мяуканье.
Тень вернулся и сложил руки в приветствии:
— Ваше Высочество, похоже, кошка задела черепицу.
Инь Сы перевёл дух и снисходительно отмахнулся. Стражник исчез. В следующее мгновение принц вновь расплылся в любезной улыбке, глядя на Сяо Му:
— Ну так что скажешь?
Сяо Му медленно отвёл взгляд от шкатулки и в упор посмотрел на Наследного принца. Лицо его сделалось предельно суровым.
— То есть предсказание Государственного наставника о нашей совместимости с Пятой принцессой — твоих рук дело?
Инь Сы с достоинством кивнул:
— Пусть приказ исходил от Августейшей матери, это всё равно что моё распоряжение.
Пальцы Сяо Му сжались в кулак.
— И яд Пятой принцессе в ночь свадьбы тоже подмешала твоя мать?
При этих словах у Инь Сы болезненно сжалось сердце. Если бы не великое дело, стал бы он собственными руками отдавать А-Ли этому дохляку? Подавив глухую досаду, он сухо отрезал:
— У матушки просто не оставалось иного выхода.
Если дело не касалось мечей, Сяо Му практически никогда не выходил из себя. Прожив не одну тысячу лет, он привык смотреть на мир отстранённо. Но сейчас в нём закипело настоящее, жгучее возмущение.
— Она ведь твоя сестра, — произнёс он ледяным тоном.
Инь Сы лишь бровью повёл, ничуть не тронутый этим упрёком. Напустив на себя скорбный вид, он со вздохом протянул:
— Увы... Отдавать А-Ли в дом Сяо и мне было нелегко. Но теперь ты видишь, насколько искренни мои намерения? К тому же вы с А-Ли — воистину идеальная пара! Не вмешайся мы с матушкой, разминулись бы навеки.
Стоило последним словам слететь с его губ, как воздух в покое мгновенно остыл, точно в лютый мороз.
Оба присутствующих обомлели, а Учитель Си и вовсе дрогнул от внезапно охватившей его ознобной дрожи.
Под их недоумёнными взглядами Сяо Му резко поднялся, подхватив полы халата. Взор его, обычно чистый и кроткий, сейчас обжигал ледяным презрением — точно он смотрел на смердящую падаль.
— Прощайте, — бросил он сухой, звонкий отчеканенный отказ.
И, не дожидаясь ответа, шагнул за порог.
Оба застыли в оцепенении.
Учитель Си перевёл растерянный взгляд с пустой двери на брошенную на столе шкатулку с рудой:
— Ваше Высочество... он что, отказался? Мне запечатлеть сегодняшнюю выходку в статье? Написать, что Сяо Му учинил дебош на состязании, оскорбил учёных мужей и ни во что не ставит книжников Поднебесной? Что у него дерзкие, изменнические помыслы?
Инь Сы помрачнел, сквозь зубы процедив:
— Нет.
Прикрыв глаза, он заставил себя успокоиться и договорил:
— Напишешь, что Сяо Му посрамил сотню учёных мужей и проявил истинный благородный мужской ум.
Старец обомлел:
— Что?!
Инь Сы коварно усмехнулся:
— Только так А-Ли поверит, будто Сяо Му и впрямь заключил со мной союз.
До Учителя Си мгновенно дошёл смысл, и он восхищённо всплеснул руками:
— Сделать Пятую принцессу своим оружием — поистине гениальный ход, Ваше Высочество!
Инь Сы с кривой ухмылкой уставился в окно и тихо хмыкнул:
— Зная нрав А-Ли, в таком положении он сделает всё, чтобы убить Сяо Му и вернуть свободу. Я лишь слегка подтолкну его.
"А когда А-Ли натворит бед и окажется у края пропасти, кому ещё останется спасать его, как не мне?"
При этой мысли принц хищно прищурился, опьянённый близостью победы.
***
По стене княжеского поместья Сяо скользнула тёмная тень.
Мгновение — и Инь Ли бесшумно впорхнул в окно своей комнаты. Сбросив ночные чёрные одежды, он быстро переоделся в обычное платье и погрузился в мрачные раздумья.
Стоило Сяо Му объявить награду за метеоритное железо, как оно тут же оказалось главным призом на состязании? Таких совпадений не бывает. Раз Государственный наставник подчиняется императрице, всё сходится: государыня воспользовалась слухами об исцеляющем браке, чтобы сбыть его в дом Сяо, а затем подбросила в приданое меч «Погоня за Светлостью», провоцируя на убийство ради самозащиты.
Убей он Сяо Му, легендарный меч стал бы неопровержимым доказательством, и весь гнев клана Сяо обрушился бы на него и его мать, Дворцовую супругу И. Один удар — и нет ни наследного княжича, ни их двоих. Одним выстрелом двух зайцев.
Вот только Сяо Му не умер. Более того, его хвороба отступила, и теперь Инь Сы решил зайти с другой стороны — предложить союз.
Согласился ли Сяо Му?
Досадно, что он не дослушал разговор до конца. Всё из-за собственной вспыльчивости — не сдержался, услышав те подлые слова!
Разгладив рукава, Инь Ли задумчиво погладил шёлк пальцами. В одном сомнений не было: пошёл Сяо Му на сделку с принцем или нет, его собственное положение требовало одного — убить княжича.
Колебаниям тут не место.
И всё же он чего-то ждал. Ждал окончательного ответа. Сердце почему-то заходилось тревожным стуком.
"Сяо Му... неужели он согласился?"
***
Сяо Му возвращался в поместье в дурном расположении духа. Сходил, называется — ни одной железяки не раздобыл!
Впрочем, жалеть было не о чем. От одной мысли о сделке с Наследным принцем его мутило.
Однако едва он переступил порог, как привратник преподнёс ему аккуратный свёрток с редкой рудой, пояснив, что её принёс какой-то молодой книжник.
В глазах Сяо Му вспыхнул искренний восторг: это та самая, с состязания! Не в силах сдержать ликования, он сходу спросил:
— Деньги заплатили?
— Заплатили, наследный княжич! Всё как вы приказывали — втрое против обычной цены!
Теперь Сяо Му был абсолютно доволен. Бережно прижав к груди драгоценное железо, он направился вглубь поместья.
Как раз в этот момент Инь Ли, переодевшись, выходил из своих покоев. Сяо Му шёл ему навстречу, держа в руках прозрачную шкатулку из цветного стекла, внутри которой на деревянной подставке покоился иссиня-чёрный обломок метеоритного железа.
При виде этого куска руды сердце Инь Ли камнем ушло на самое дно. Однако он сдержал лицо и с наигранным спокойствием спросил:
— Что заставило наследного княжича так радоваться?
Сяо Му поднял глаза и одарил Инь Ли чистой, детской улыбкой:
— Раздобыл невероятное сокровище!
Инь Ли не выдал себя ни единым движением, лишь под широкими рукавами до боли сжал кулаки.
— Похоже, сделка оказалась удачной? — уронил он со скрытым подтекстом.
Сяо Му, понятия не имевший, что тот намекает на Наследного принца, жизнерадостно кивнул:
— Угу! Оно того стоило!
Лицо Инь Ли оставалось по-прежнему мягким и приветливым, но в глубине глаз застыл ледяной мрак.
"И как я мог надеяться на этого дохляка?" — с горечью подумал он.
Минжуй, крутившийся рядом, расплылся в довольной улыбке:
— Ваше Высочество! Наш господин сегодня показал всем, на что способен! Вся округа гудит — говорят, он в одиночку посрамил целый сонм учёных мужей!
Инь Ли едва заметно искривил губы:
— Вот как? Похоже, в Тереме Пэнлай о наследном княжиче отозвались с великим почётом.
Сяо Му недоумённо моргнул.
"Разве?"
Книжники из Терема Пэнлай стали бы хвалить его? С чего бы?
Минжуй тоже озадаченно почесал затылок: учёные сухари — и вдруг заступаются за наследного княжича? Быть того не может!
Но не успел слуга и слова вымолвить, как принцесса повернулась и ушла к себе.
Стоило скрыться от чужих глаз, как его кроткое выражение лица мгновенно сменилось непроницаемым мраком.
Минжуй некоторое время растерянно смотрел вслед Инь Ли, пробормотав себе под нос:
— Принцесса вроде как не в духе?..
А Сяо Му к тому времени уже сбежал в кабинет — любоваться добычей.
***
В своей комнате Инь Ли отослал слуг и тихо окликнул:
— А-Ци.
Тень беззвучно соткалась из воздуха.
Лицо Пятого принца было белее мела, тонкие губы дрогнули, выталкивая отчеканенные, полные яда слова:
— Отдай приказ. На сей раз... я покончу с ним сам.
http://bllate.org/book/34828/4400521
Готово:
