Сяо Му озадаченно моргнул.
А ведь и впрямь: незваным гостям тут не рады, и уйти было бы самое время. Вот только метеоритное железо оставалось здесь.
Поразмыслив, он со всей серьезностью спросил:
— И кто же победил? Кому достанется железо?
Тот, кто только что кричал на него, на миг опешил, а затем вспыхнул с новой силой:
— А тебе-то какое дело?!
— Я готов заплатить щедрую цену, — искренне ответил Сяо Му и добавил: — Я пришел купить его.
Логика его была проста: раз уж без приглашения являться нельзя, участвовать в состязании тем более не с руки. К тому же с его познаниями в поэзии он не победил бы при любых правилах. Куда проще договориться с победителем и выкупить трофей.
Присутствующие обомлели. Напряжение в зале мгновенно возросло: на Сяо Му взглянули не просто с неприязнью, но и с глухой яростью.
Толпа ученых мужей взрывалась возмущенными возгласами:
— Какая дерзость! За кого он нас принимает?!
— Это поэтическое собрание, а не торговая лавка! Здесь царит словесность, а не звонкая монета!
— Не заговаривай нам зубы, убирайся прочь!
Сяо Му не ожидал столь ярой враждебности. Почесав в затылке от замешательства, он задался вопросом: неужто сказал что-то не то?
И всё же, не желая уступать, он добавил:
— Что ж, пусть так. Но если победитель решит расстаться с метеоритным железом, пусть после завершения собрания пришлет прошение в поместье князя Сяо. Какова бы ни была рыночная цена, я заплачу втрое больше.
Зал онемел.
Втрое?!
У кого-то в глазах мелькнул алчный огонек, чьи-то лица просияли от предвкушения, а кто-то просто застыл с открытым ртом. Метеоритное железо — редчайшая драгоценность. Если его завоюет бедный книжник, он все равно попытается тайком перепродать находку. А раз так, почему бы не продать именно Сяо Му? Тройная цена — сумма нешуточная!
К тому же княжеский дом Сяо наделен огромной властью. Завязать знакомство благодаря куску железа — заманчивый шанс. Студенты зашептались, их пыл заметно поугас.
Сяо Му посчитал, что сказанного достаточно, и вознамерился уйти.
Но тут из толпы выскочил книжник в лазурном халате и, пылая праведным гневом, указующе ткнул пальцем ему в спину:
— Сяо Му! Стой, где стоишь!
Сяо Му обернулся с искренним недоумением.
— Думаешь, сюда можно заявиться когда вздумается и так же спокойно уйти?!
Сяо Му на мгновение лишился дара речи.
— Но вы же сами только что гнали меня?
Книжник поперхнулся. Лицо его залилось краской, и он закричал, брызжа слюной:
— Оскорбил нас и рассчитываешь легко отделаться?! Не выйдет! Ты обязан извиниться за свою дерзость!
— Верно! — подхватили из толпы. — Помыкает нами, будто ученые мужи продадут свою гордость за горсть серебра!
— Это же Терем Пэнлай, святыня словесности, сокровищница мудрости! А ты притащил сюда смердящую роскошь и медные гроши! Доколе?!
Сяо Му слегка нахмурился и обратился к Минжую:
— Я их чем-то оскорбил?
Он спросил совершенно искренне, опасаясь, что по незнанию местных обычаев нарушил какой-то важный запрет. Однако в ушах ученых мужей его вопрос прозвучал как ядовитая насмешка.
Гнев толпы вспыхнул с новой силой.
Инь Ли, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Сяо Му разжигал ярость этих книжников тоном пренебрежительным и якобы наивным. Чего он добивался? Инь Ли с замиранием сердца ждал развязки — эта драма становилась всё любопытнее.
Минжуй кипел от благородного негодования. Его молодой господин желал доброго дела, а эти сухари обвинили его во всех грехах! Слуга отчеканил:
— Вовсе нет, господин! Это они воду мутят и придираются на пустом месте!
Сяо Му кивнул:
— Я лишь предложил честную сделку. Ничего другого в мыслях не было.
Книжник в лазурном халате не унимался:
— Победа на поэтическом состязании — это высшая честь! Кто станет продавать свой трофей государственному изменнику?!
Слово «изменник» повисло в воздухе, и шум мгновенно утих.
Перед ними стоял не просто юноша, а наследный княжич Сяо. Открыто бросить ему обвинение в предательстве — безумная смелость. Присутствующие затаили дыхание, беспокоясь за судьбу дерзкого книжника.
А тот, распаляясь всё сильнее, шагнул вперед, расправил широкие рукава и отвесил глубокий поклон собранию:
— Меня зовут Люй Лян, я из числа сдавших государственные экзамены. Для меня честь находиться здесь, но я не ожидал встретить этого государственного вора! Сегодня я готов рисковать и карьерой, и самой жизнью, но выведу этого разбойника Сяо на чистую воду!
Толпа воодушевилась его пылкой речью, послышались одобрительные возгласы.
Люй Лян ораторствовал:
— Клан Сяо захватил власть в Северных землях! Триста тысяч воинов железной кавалерии Северных земель превратились в личную армию княжеского дома! Да, ваши предки совершили немало подвигов и десятилетиями защищали границы. Но ныне в Поднебесной царит мир! Подданный обязан повиноваться, а вы удерживаете войска и сеете тревогу в сердце государя! Какие замыслы таит клан Сяо? Всё шито белыми нитками!
— Истинно так! Верните военную власть государю! — раздались голоса.
Минжуй покраснел от обиды:
— Какая еще личная армия?! Покой в Северных землях оплачен кровью предков нашего рода!
Сяо Му задумчиво моргнул и спросил:
— То есть, по-твоему, клан Сяо должен отдать командование? И кому же? Тебе?
Люй Лян поперхнулся, пылая от гнева:
— Ерунда! Оружие должно быть возвращено Его Величеству!
— О-о, — протянул Сяо Му. — Хочешь сказать, сам Император должен отправиться на Северные земли и лично нести службу на границе?
Он искренне не разбирался в придворных делах и спрашивал без задней мысли, но со стороны это выглядело искушенной и ядовитой сатирой.
— Чт... Что за вздор вы несете?! В Северных землях должны стоять полководцы, охраняя покой Великой Ю!
— И кому же из генералов стоит доверить армию? — с готовностью уточнил Сяо Му.
Книжники замерли.
Кто дерзнет ответить на подобный вопрос? Кому по силам принять триста тысяч отборных всадников? Назови они хоть одно имя — и человека убьют еще до того, как слухи покинут Терем Пэнлай.
Этот Сяо Му вел тонкую игру! Он без малейшего труда пытался вытянуть из них имена тех, кто метит на военную власть севера. Настоящий змей!
Наблюдавший со стороны Инь Ли поначалу раздумывал, не прийти ли на помощь этому болезненному юноше. Но теперь стало очевидно: тот лишь притворяется овечкой, а на деле сдирает со своих обидчиков шкуру. Инь Ли едва заметно улыбнулся.
Видя, что собеседники лишились дара речи, Сяо Му тихим, немного растерянным голосом пробормотал себе под нос:
— Кандидатов нет? Значит, проливать кровь за Северные земли опять придется клану Сяо...
Неужели и ему в будущем придется отправиться на Северные земли и сложить голову за империю?
Только не это! Сражаться с мастерами один на один — дело привычное, но вести за собой армаду войск... тут он бессилен.
Присутствующие обомлели.
Он намекает, что без клана Сяо империя Великая Ю рухнет?! Какая неслыханная наглость!
Люй Лян поспешно справился с замешательством и с новой силой ринулся в бой:
— Кому передать войска — решать сугубо Его Величеству! Сяо Му, ты привык давить людей властью! Всякий, кто смел перечить тебе, либо лишался должности, либо отправлялся в застенки! Верные слуги престола терпят унижения в тюрьмах, и твоим грехам нет прощения!
Слова звучали убедительно. Сяо Му озадаченно уставился на него:
— Ты говоришь, из-за меня кого-то сняли с поста и бросили за решетку? О ком речь?
Память прежнего владельца тела была туманной, и деталей он не помнил. Если подобная несправедливость действительно имела место, следовало бы принести извинения и исправить ошибку.
Люй Лян победоносно ухмыльнулся, будто только и ждал этого вопроса:
— В прошлом месяце господин Ван из Военного министерства выступил против выделения дополнительных средств для железной кавалерии Северных земель. А уже на следующий день его бросили в Императорскую тюрьму! И все за то, что он посмел возразить тебе и отклонил твое прошение!
Книжники тут же подняли гвалт:
— Какое беззаконие! Пренебрежение законами Поднебесной!
Инь Ли слегка прищурился. Он слышал об этой истории. Но господин Ван попал в застенки вовсе не из-за вопроса о жалованье войскам. К тому же откуда этим кандидатам, еще даже не вступившим на государственную службу, знать подробности закрытых заседаний двора?
Пока он размышлял, Сяо Му подал голос:
— Пусть за мной числится звание генерала Облачного Знамени, из-за немочи я уже полгода не покидаю поместья и освобожден от службы. Как же господин Ван мог перечить мне в Зале Церемоний в прошлом месяце?
— Э-э... — Люй Лян замялся, запнувшись на полуслове, но быстро взял себя в руки: — Я... я слышал об этом от надежных людей! К чему мне подробности?! Ты и сам прекрасный знаток своих темных дел!
Инь Ли тихо усмехнулся и негромко, но отчетливо произнес:
— Стало быть, обычные сплетни.
Слова его были сказаны вполголоса, однако разнеслись по всему залу. Ученики поняли: у Люй Ляна нет ни единого доказательства.
В этот момент кто-то из толпы выкрикнул:
— Оставим господина Вана! А как быть с Пятой принцессой?!
Инь Ли, мирно наблюдовавший за представлением, обомлел:
«Чего?»
Глаза Люй Ляна вспыхнули — выкрик из толпы пришел как нельзя кстати:
— Верно! Сяо Му, пользуясь влиянием своего рода, наглым образом добивался руки Пятой принцессы! Это прямое неуважение к государю и явное предательство!
Эти слова подлили масла в огонь.
Молодые ученые ринулись вперед, указывая на Сяо Му пальцами:
— Пятая принцесса — первая красавица империи! А клан Сяо, ослепленный жадностью и гордыней, дерзнул принудить её к браку! Низкие, подлые твари!
Предыдущие обвинения оставляли Сяо Му равнодушным, но тут он нахмурился. Жадность и гордыня? Какая глупость. В его сердце было место только для меча.
Разве человек может сравнить свою красоту с совершенством верного клинка? На что там вообще смотреть?
Инь Ли ощутил, как при упоминании Пятой принцессы атмосфера окончательно накалилась. Ученые мужи выглядели так, будто Сяо Му осквернил их божество, и жаждали разорвать его на куски.
Один из самых ярых крикунов попытался прорваться вперед с воплем:
— Сяо Му заслуживает смерти!
«Пятая принцесса» собственной персоной изогнул бровь. Лицо его потемнело, и он как бы невзначай выставил ногу.
Раздался оглушительный грохот — крикун растянулся на полу и завопил:
— Помогите! Сбили с ног!
Инь Ли почувствовал удовлетворение, и выражение его лица смягчилось.
В зале началась толкотня и суматоха. Люди падали один за другим. Инь Ли вовремя отступил к дверям, уходя от взбудораженной толпы.
Сяо Му, видя наступающую стену распаленных людей, инстинктивно заслонил собой Минжуя.
Минжуй чуть не расплакался от трогательной заботы и закричал во весь голос:
— Кто тронет наследного княжича?! Внизу стоит наша стража, попробуйте только!
В самом разгаре хаоса сверху раздался властный, стареющий голос:
— Тишина.
Шум мгновенно утих. Ученики подняли головы к балкону второго этажа. Там стоял седовласый старец в сером одеянии.
Толпа склонилась в глубоком поклоне:
— Учитель Си!
— Приветствуем старца Си!
Сяо Му тоже устремил взгляд наверх и тихо шепнул Минжую:
— А это кто?
— Это великий ученый нашей эпохи, наставник всех образованных людей Поднебесной — Учитель Си, — едва слышно ответил слуга.
Учитель Си медленно спустился по ступеням и сурово оглядел собравшихся:
— Повторять чужие глупости — значит предавать добродетель. Не имея на руках верных свидетельств, как смеете вы судить о делах государевых?
Книжники смущенно опустили головы. Наставник защищает Сяо Му? Неужели все их пылкие речи были напрасны?
Но возразить никто не дерзнул. Старец тем временем с добродушной улыбкой подошел к Сяо Му:
— Сколько лет я собираю поэтические состязания, а не думал, что довелось увидеть, как наследный княжич Сяо посрамит целое собрание ученых мужей. Поистине, открыл мне глаза.
Сяо Му озадаченно застыл.
Посрамил? Кого? Он ведь даже ничего не сделал!
Собрание ахнуло.
Инь Ли нахмурился. Учитель Си был ярым сторонником императорской власти и в своих трудах клеймил род Сяо последними словами. Что за игру вел этот старик?
Между тем Учитель Си взял Сяо Му за запястье и с улыбкой произнес:
— Ученики сии незрелы умом. Не угоднее ли господину проследовать со мной в покои на втором этаже для беседы?
Сяо Му растерялся. Беседовать? Зачем? Ему совершенно не хотелось вести светские разговоры, он пришел исключительно за метеоритным железом!
Заметив его колебания, старец наклонился к самому его уху и прошептал:
— Княжич желает получить метеоритное железо? То, что выставлено здесь, не стоит твоего внимания. У меня есть куда более ценный образец.
Глаза Сяо Му вспыхнули. Он решительно кивнул:
— Веди.
Под изумленными взглядами присутствующих Сяо Му вместе со старцем направился к лестнице, ведущей в приватные покои.
Все замерли в немом шоке.
Люй Лян, еще минуту назад пылавший праведным гневом, застыл изваянием. Как?! Учитель Си и Сяо Му...
Получается, его пламенное выступление, готовность пожертвовать жизнью и карьерой — все это было зря?! Неужто он не снискал благосклонности великого наставника, а лишь навлек на себя беду? Холодный пот выступил у него на лбу.
А что, если... Сяо Му решит отомстить?!
Инь Ли, наблюдавший за уходящей парочкой, стиснул зубы.
Учитель Си верен государю до мозга костей... Если вещи выходят из-под контроля, жди беды. Почуяв недоброе, Инь Ли мгновенно и бесшумно растворился в тени у выхода.
http://bllate.org/book/34828/4393949
Готово:
