Когда карета плавно остановилась, занавеску слегка приподняли, и Шэнь Цзи с Се Иньчжэном один за другим вышли наружу.
— Я уже давненько ожидаю вас здесь, — с улыбкой шагнул им навстречу евнух Фэн.
Шэнь Цзи слегка кивнул в ответ, но вид у него был весьма холодный — казалось, он затаил на этого евнуха какую-то обиду. Се Иньчжэн чутко уловил эту перемену в настроении. Он внимательно вгляделся в лицо Шэнь Цзи, пытаясь разгадать скрытый смысл, и заметил во взгляде супруга едва уловимую враждебность.
Раз уж евнух Фэн — человек вдовствующей императрицы, возможно, и его отношения с Юй Вэйлань тоже весьма непростые?
Подумал Се Иньчжэн.
Однако евнух Фэн, казалось, ничуть не смутился. Средоточие благожелательности, он улыбнулся и произнес:
— Князь, Ее Величество вдовствующая императрица уже давно ждет вас в Дворце Сюаньхэ, прошу за мной.
Следуя за евнухом Фэн, Шэнь Цзи и Се Иньчжэн миновали один за другим ряды дворцовых стен. Солнечный свет, пробиваясь сквозь черепицу из поливной глазури, ложился на площадь пестрыми бликами и тенями. Вокруг величественно возвышались дворцы, а их взметнувшиеся вверх загнутые карнизы ярко сияли на солнце. Каменная кладка стен хранила четкие узоры, и каждый камень словно повествовал о превратностях минувших веков. Перед каменными ступенями в центре площади стройными рядами замерли евнухи и служанки; опустив взоры и не смея шелохнуться, они походили на безмолвные статуи.
Дворец Сюаньхэ служил местом, где император после утренних докладов решал важные государственные дела, однако сегодня его отвели для вручения наград.
Награждение было последним этапом свадебной церемонии: выслушав оглашение императорского волеизъявления из уст вдовствующей императрицы, она сама вручала княгине нефритовою печать, тем самым официально внося ее имя в родовые списки императорской семьи.
Сейчас тяжелые двери Дворца Сюаньхэ были плотно закрыты. Евнух Фэн доложил о прибытии у входа, и створки медленно отворились.
Обратившись к стоявшему на пороге Шэнь Цзи, евнух Фэн произнес:
— Князь, прошу.
Шэнь Цзи бросил на евнуха мимолетный взгляд, в котором читалось слишком многое: и презрение, и холодность. Тем не менее, не выказывая лишних эмоций, он лишь сухо бросил:
— Благодарю за труды, евнух.
После этого он уверенным шагом вошел в Дворец Сюаньхэ.
Атмосфера внутри дворца казалась странной и напряженной. Каждая частичка воздуха словно застыла, отчего становилось немного тяжело дышать. Впрочем, для Шэнь Цзи подобная обстановка, судя по всему, была привычной.
Вдовствующая императрица Юй Вэйлань восседала на троне Феникса, и ее роскошное платье ослепительно сверкало в сиянии дворцовых светильников. Лицо ее выражало нечто ускользающее, не позволяющее разгадать истинные помыслы. С того самого мгновения, как Се Иньчжэн переступил порог Дворца Сюаньхэ, взор Юй Вэйлань не отрывался от него.
Шэнь Цзи и Се Иньчжэн дошли до середины зала и опустились на колени на холодный пол. Рядом стоял евнух, державший в руках свиток с императорским указом; выражение его лица было предельно суровым. Он начал зачитывать волеизъявление — каждое слово звучало четко и веско, эхом разносилось по просторному Дворцу Сюаньхэ.
Весь обряд обошелся без единого лишнего слова или движения.
Когда чтение завершилось, в огромном зале воцарилась абсолютная тишина. Се Иньчжэн в одиночку шагнул вперед, готовясь принять нефритовою печать из рук Юй Вэйлань.
В ту самую секунду, когда печать переходила к Се Иньчжэну, зазвучал мягкий голос Юй Вэйлань, в котором таился какой-то глубокий подтекст:
— Я еще не спрашивала тебя: хорошо ли Пинъян-ван обращается с тобой?
Се Иньчжэн на мгновение замер — эта пауза показалась бесконечно долгой. Спустя секунду он ответил:
— Хорошо.
Голос Юй Вэйлань раздался вновь, и на этот раз прозвучал еще двусмысленнее:
— Однако до меня дошли слухи, что в день свадьбы Пинъян-ван не разделил с тобой ложе. Так ли это?
Изначально Се Иньчжэну просто казалось, что визит к вдовствующей императрице не сулит ничего хорошего, но теперь его предчувствия полностью подтвердились.
Откуда ей известно, что в день свадьбы они с Шэнь Цзи не спали вместе? Неужели она подослала кого-то в Резиденцию Пинъян-вана? Цзян Вань это была или кто-то другой? Се Иньчжэн терзался догадками и на миг умолк.
Тут Юй Вэйлань продолжила:
— Похоже, всё, что я слышала — правда. Если ты чувствуешь, что Пинъян-ван обижает тебя, можешь сказать мне. В Поднебесной так много достойных мужчин, и если ты пожелаешь, я в любой момент устрою твою судьбу.
Разве мог Се Иньчжэн не понять, что Юй Вэйлань намекает ему: умная птица выбирает дерево получше, на котором свить гнездо.
Искоса бросив взгляд на Шэнь Цзи, он заметил, что тот слегка хмурится, а на лице читается явное недовольство. Похоже, Шэнь Цзи не ладит не только с Шэнь И, но и с вдовствующей императрицей.
Однако при всей немиловидности Шэнь Цзи, Юй Вэйлань тоже была далеко не ангелом. Столкнувшись с такой особой, Се Иньчжэн предпочитал держать инициативу исключительно в собственных руках.
Слегка улыбнувшись, Се Иньчжэн произнес:
— Ваше Величество, откуда же вам стали известны подробности той ночи? Неужели вы приставили соглядатаев к нашей с князем резиденции, чтобы следить за нами?
Прямолинейность Се Иньчжэна заставила Юй Вэйлань на мгновение растеряться.
Брови вдовствующей императрицы слегка сошлись от недовольства. Разумеется, она не собиралась признаваться в слежке, но поскольку Се Иньчжэн являлся Шестым принцем Государства Дунлань и все еще представлял для нее ценность, открыто срывать на нем гнев она не стала. Холодным тоном она ответила:
— Разумеется, нет, у меня нет столько праздного времени, чтобы заниматься подобными глупостями. Тебе следовало просто ответить на мой вопрос.
— Раз так, почему же Ваше Величество отказываетесь мне верить? Той ночью мы с князем не только делили одно ложе, но и предались... плотским утехам. Или мне следует описать вдовствующей императрице все интимные подробности?
Он намеренно сделал паузу, обведя взглядом присутствующих и заметив, что все прекрасно поняли его намек, но при этом осознавали, какой простор для воображения оставляют эти слова.
Услышав слова Се Иньчжэна, Шэнь Цзи чуть заметно переменился в лице. Брови его слегка сдвинулись, словно он обдумывал нечто серьезное. Он бросил на Се Иньчжэна долгий взгляд, полный сложных чувств.
— Довольно. Я лишь хотела предостеречь тебя: выбирай себе спутников с умом, иначе испортишь себе всю жизнь, — холодно произнесла Юй Вэйлань, в ее глазах мелькнула неуловимая тень.
В душе Се Иньчжэн лишь усмехнулся: эта вдовствующая императрица только притворяется доброжелательной, а на самом деле продолжает гнуть свое, отговаривая его от опрометчивых шагов. Между строк читалось лишь одно: истинный покровитель, к которому должен примкнуть Се Иньчжэн — это она сама. Прекрасно это понимая, Се Иньчжэн не стал раскрывать ее карты. Вместо этого он с улыбкой просунул руку под руку стоявшего рядом Шэнь Цзи и сказал:
— Ваше Величество может не беспокоиться. Мы с князем души друг в чаем не чаем, и для меня лучше него мужа не сыскать.
http://bllate.org/book/34822/4297966
Готово:
