Странно, неужели среди них и впрямь присутствовали повелители демонов из других мест? Все они обладали неисчерпаемой, непостижимой культивацией и выдающейся статикой — с первого же взгляда было ясно, что связываться с ними не стоит.
Чжо Сюэ прежде не доводилось видеть их воочию, но в прошлые дни она слышала об этом от Лань Хуэй: окутанный черным ветром, с наполовину прикрытым белой костью лицом и нитями жемчужных бус на шее — разве это не повелитель демонов с хребта Цзюэмин?
Заметив небольшого демона, который нёс чай и вино и направлялся внутрь, Чжо Сюэ невольно подставила ему подножка.
Демон испуганно качнулся и с тревогой выпалил:
— Ты зачем мне подножки ставишь? Если это чай и вино прольются, жди расправы!
Чжо Сюэ оставалась в облике белой лисицы — мягким, пушистым комком, словно только что оторванное от неба облако.
— Ты что, потерял своего хозяина? — демон огляделся по сторонам, но так и не смог признать, за кем именно следовала эта лисица.
Чжо Сюэ прямо ответила:
— Мой хозяин шел слишком быстро, и я, зазевавшись, отстала.
Демон почесал затылок:
— Повелитель демонов устроил Пир десяти тысяч демонов, и все гости, если хотят пройти на главный пик, должны при себе иметь пригласительные билеты.
Значит, не заключение союза, — лисица необъяснимо вздохнула с облегчением и замялась: — Что же мне тогда делать? Добрая сестрица, выручи меня, а?
Демон оглядел окрестности, сжал зубы и опустил на землю деревянный поднос с чаем и вино, на котором лежала деревянная табличка.
Лисица наклонила голову, уловила аромат вина и разглядела вырезанные на деревянной табличке знаки — это был пропуск.
Демон понизил голос:
— Отнесешь это вместо меня и поставишь на праздничный стол. Только поставь как следует, а деревянную табличку пока прибереги у себя, я чуть позже заберу ее у тебя.
Следом этот пушистый комок обернулся человеком, на щиколотках зазвенели серебряные бубенцы, а на макушке показалась пара лисьих ушей — белых, как снег, и даже чище снега.
Демон остолбенел от удивления.
Чжо Сюэ подхватила чай и вино и с улыбкой произнесла:
— Добрая сестрица, еще увидимся.
Глава 7
На горе Линкун собралось бесчисленное множество гостей. Повозки и паланкины слетались со всех сторон, напоминая слет птиц или рыбью чешую, и двигались в окружении луны.
Демоны оживленно переговаривались и смеялись; те, кто были знакомы, обменивались взглядами и рука об руку шагали к главному пику — все ступали широким шагом, сияя воодушевлением.
Повозки, сотканные из птиц, зверей и облаков, в мгновение ока рассеялись без следа, оставив на месте лишь ожидавших демонов-слуг.
Чжо Сюэ, держа в руках чай и вино, смело и открыто зашагала в толпе демонов внутрь. Стражники у ворот, заметив пропуск на подносе, даже не стали разглядывать ее и поспешно натянули улыбки, проверяя пригласительные билеты, которые подавали знатные гости.
На главном пике было еще шумнее: демоны теснились повсюду, и в горах не оставалось свободных мест.
Где уж Чжо Сюэ доводилось видеть подобное зрелище! За сегодняшний день она повстречала больше демонов, чем за все свои десяток с лишним лет.
Она небрежно поставила принесенные чай и вино, спрятала пропуск и неторопливо побрела вперед вместе с толпой демонов, размышляя о том, что повелитель демонов Мира горы Цанцюн наверняка находится где-то впереди.
В любом деле прежде всего важны порядок и срочность, нельзя же, едва показавшись, опрометчиво бежать и хватать тигра за хвост.
Она просто несколько дней подряд разглядывала портреты и теперь ужасно любопытствовала, насколько же этот портрет похож на самого Тигра-оборотня.
Некоторые младшие демоны расчищали путь для своих господ и, взмахнув руками, оттеснили ее в сторону.
Лисица затесалась в толпе демонов и даже не разглядела толком, кто именно ее оттолкнул, но подумала, что ей не стоит сердиться.
Чужие господа высоки и влиятельны, а она — всего лишь маленькая лисичка, сбежавшая с хребта Осеннего Ветра. И с кем ей тут права качать?
Вокруг толпилось бесчисленное множество демонов, и они как раз позволяли ей скрыться. Она то шла, то останавливалась, а когда остановка затянулась слишком надолго, просто приподнялась на цыпочки и заглянула вперед.
Оказалось, что младшие демоны толпились у дверей дворца, тогда как великие демоны с величественным видом шагали внутрь — весьма грозно и внушительно.
Самой ей в главный зал было не попасть, оставалось лишь тайком бросить туда взгляд.
Дворец сотрясался от мощнейшей демонической ауры, сюда пожаловали обладатели сильнейшей демонической силы, и стоило сделать хотя бы шаг ближе, как на плечи обрушивалось подавляющее, смертоносное давление.
Это давление походило на невидимый барьер, который наотмашь отрезал младших демонов снаружи. Один из демонов случайно оказался оттеснен к нему, попал под удар этой мощи и тут же обмяк, рухнув на колени, содрогаясь в трепете и стонах.
Чжо Сюэ остолбенела: даже если бы Лань Хуэй лупила ее указкой, та не причинила бы ей столько боли.
Слишком много! Столько могущественных великих демонов собралось здесь в одном месте. Похоже, грозная репутация Тигра-оборотня ничуть не померкла, и даже после утраты Реки Угоу она по-прежнему способна заставлять людей склонять головы по собственной воле.
Она подумала, что в Мире Демонов меньше всего хозяина здешних мест жалует, пожалуй, лишь узурпировавший власть Клан Янь.
Значит, Тигр-оборотень должна быть внутри дворца?
Чжо Сюэ еще не успела отыскать Белого тигра взглядом, как один из патрульных демонов, пробиваясь сквозь давление, бросился внутрь дворца.
Младший демон выглядел смертельно испуганным. Неизвестно, с чем именно он столкнулся, но, влетев в зал, он испуганно рухнул на колени и напряг все силы, чтобы хоть немного выпрямить спину.
Шум в зале мгновенно смолк. Повелители демонов чуть умерили свою демоническую ауру и устремили взгляды на стоявшего на коленях демона.
Повелителей демонов собралось столько, что поначалу было даже непонятно, перед кем именно пал ниц этот слуга.
Один из повелителей демонов насмешливо произнес:
— Друзья-демоны, будьте любезны расступиться. Это же дозорный страж горы Линкун, не хватало еще, чтобы кто-то подумал, будто в Мире горы Цанцюн сменился хозяин.
С этими словами сбившиеся в кучу великие демоны разом подались в стороны, и скрывавшееся доселе в глубине костяное кресло наконец предстало во всей красе.
Повелитель демонов Мира горы Цанцюн полулежала на этом костяном троне, покрытом шкурами зверей. Выражение ее лица было спокойным и отрешенным — не похожим на эти застывшие горные хребты, не похожим на бескрайнее синее небо и даже не похожим на трехфутовый лед зимней бездны.
Это ее спокойствие таило в себе затаенную в засаде смертоносность хищника, уверенного в неизбежности победы.
Она и впрямь оказалась точь-в-точь как на портрете: поверх черного одеяния с воротником из белого меха накинута мантия, внутри — шелковое платье с горным пейзажем, а под глазами залегли те самые зловещие черные узоры. До ужаса дерзкая и ослепительная красота, словно отточенный до остроты крюк, забирала себе все взгляды присутствующих.
Только вот это шелковое платье казалось еще более чудесным, чем на рисунке: оно переливалось ярким блеском, в котором с первого взгляда угадывалась неисчерпаемая магическая сила.
А ее фигура выглядела еще более соблазнительной и прекрасной, чем на холсте, будто сквозь этот изящный человеческий облик можно было разглядеть ее проворное и мощное истинное обличье Белого тигра.
— Ну что? — Лун Мин бросила косой взгляд в сторону. Ее взор скользнул легко и невесомо, словно мимолетная тень — она вроде бы смотрела на демонов, но в то же время ни во что их не ставила.
Голос ее звучал низко, но чисто, переливчатостью не уступая горной иволге.
Чжо Сюэ повидала немногое, но в худшем случае могла сравнить этот голос с горячим чаем, что мерным журчанием льется из носика чайника в придорожной чайной — вроде бы тихо, но до чего же приятно слуху.
Младший демон бежал запыхавшись и заикаясь доложил:
— Докладываю повелителю демонов, кажется, кажется… кто-то без приглашения прорвался на главный пик!
Уж не Чжо Сюэ ли была той самой нарушительницей без приглашения? В этот миг тело ее окоченело, и в голову тут же пришла та самая лисица, что отдала ей табличку.
Только что они так хорошо обо всем договорились, почему же стоило ей отвернуться, как ее тут же предали?
В свое время на хребте Осеннего Ветра Ли Шу продала ее Лань Хуэй, неужели и здесь, на горе Линкун, ей суждено наступить на те же грабли?
Не может быть! Стоит послушать дальше!
— Кажется? — Лун Мин выпрямилась, и ее серебристые волосы с вплетенными прядями темных волос шелковистым горным ручейком скользнули с плеча. — Я желаю слышать только точные слова. Пока не выяснишь во всех подробностях, не смей показываться мне на глаза.
Чжо Сюэ мысленно всплеснула руками: эта Тигр-оборотень и впрямь оказалась своенравной, с ней явно непросто поладить.
Младший демон задрожал всем телом и уткнулся лбом в пол:
— Тот демон обладает могущественной магической силой, он прорвался сквозь защитный лабиринт у подножия горы, и мы никак не можем его отыскать! К тому же лабиринт разрушен, и восстановить его в кратчайшие сроки не удастся.
— Где Чуньси? — Лун Мин слегка склонила голову, бросив взгляд в пустой угол.
В тот же миг одна из теней на полу медленно сгустилась в очертания леопарда, а затем обернулась прекрасной женщиной — это и была та самая Чуньси, к которой обращался повелитель демонов.
— Подчиненная слушает приказ, — Чуньси сложила руки в приветствии.
— Взять живыми всех нарушителей без исключения, — приказала Лун Мин.
Женщина, чье человеческое обличье только что обрело плоть, в мгновение ока превратилась в черный вихрь и с грозным ревом вылетела за дверь.
Чжо Сюэ, жавшаяся у самого входа, попыталась увернуться, но от испуга замешкалась на мгновение и была внезапно сбита с ног поднятым черным вихрем.
Демоны в главном зале расступились в обе стороны, и взгляд Лун Мин беспрепятственно пронесся вперед, упав прямо на лисицу.
Белая лисица чуть было не решила, что ее поймали с поличным. Она растерянно сидела на земле, нос к носу столкнувшись с повелителем демонов на костяном троне.
К счастью, черный дым не стал ее хватать, а с воем унесся вниз по склону горы.
Словно холодная пучина, этот взгляд был столь высокомерным и лишенным тепла...
Чжо Сюэ смотрела на повелителя демонов Мира горы Цанцюн во дворец и долго не могла отвести глаз, пригвожденная ее острым, глубоким взором и подавленная ее величием.
Как внутри, так и снаружи дворца царила абсолютная тишина. Младшие демоны затаили дыхание, решив, что эта лисица оскорбила повелителя демонов и теперь ее предадут смертной казни.
Лисица решительно не могла взять в толк, почему Лун Мин уставилась на нее в упор? Неужели этот демон на всех глядит таким же буравящим взглядом?
Просто ужас!
К счастью, кто-то из великих демонов в зале нарушил тишину:
— Пустяки, не стоит портить веселье. Только вот чья же это лисица оказалась столь дерзкой, что посмела самовольно ворваться сюда?
Лун Мин отвела взгляд.
Тот самый младший демон, что только что испуганно воскликнул, ковыляя подбежал ближе и помог Чжо Сюэ подняться с земли.
Будучи простым слугой, разве посмел бы он долго задерживаться перед главным залом? Он за руки и за ноги поволок Чжо Сюэ в сторону, а затем раскрыл ладонь и потребовал:
— Где моя табличка?
Чжо Сюэ пришла в себя и, вспомнив недавний взгляд повелителя демонов, невольно передернула плечами от холодка, поспешно вытащив из рукава пропуск:
— Большое спасибо, добрая сестрица.
Младший демон слегка смутился, застенчиво спрятал табличку, а затем принялся озираться по сторонам:
— А ты своего хозяина-то отыскала?
Чжо Сюэ неопределенно махнула рукой в сторону дверей дворца:
— Там внутри, я просто не посмела войти.
— Ой, ну внутрь и впрямь нельзя, там же собрались повелители демонов со всех сторон, — демон вытащил из-за пазухи грушу и сунул ей в руки. — Раз твой хозяин занят, ступай погуляй сама. Груши на горе Линкун такие сладкие, отведай-ка.
Чжо Сюэ не любила груши, ей хотелось мяса, но раз уж фрукт оказался у нее за пазухой, как откажешься? Пришлось воспользоваться моментом и зайти издалека:
— Сестрица, у тебя такое доброе сердце. Скажи, до каких же пор повелители демонов просидят в зале и для чего вообще нужен этот Пир десяти тысяч демонов? Я ведь впервые здесь.
Демон почесал затылок:
— Полагаю, повелители демонов немного поболтают и скоро выйдут. Наш повелитель устраивает пир здесь, чтобы завести побольше друзей, и не более того.
— Значит, не заключение союза? — пробормотала Чжо Сюэ. — Неужели смотрины?
Демон испуганно зажал ей рот рукой:
— С тех пор как Клан Янь воцарился, о заключении союзов между демоническими племенами не слышали уже больше сотни лет! Как ты можешь не знать даже этого?!
http://bllate.org/book/34812/4296748
Готово:
