Учитывая, что Гуань Сяо казалось, будто в общежитии её в любой момент может начать донимать Илай, в свободное от занятий время она практически всегда убегала в библиотеку, а то и вовсе погружалась в виртуальный мир прямо там, чтобы практиковаться в управлении мехом и рукопашном бою.
Хотя сейчас Илай уже не вился вокруг Гуань Сяо с прежним прилипчивым усердием, порой он всё же увязывался за ней в библиотеку и, разумеется, сражался с ней в виртуальном мире.
Однако, стоило Гуань Сяо как следует изучить боевой стиль Илая, как она тут же переставала с ним тренироваться: ей требовались данные боев с самыми разными противниками, чтобы впитывать их и учиться. Она вовсе не была гением, способным постичь всё с первого взгляда или после пары тренировок — ей тоже были необходимы постоянные воспоминания, бесконечное повторение одного и того же движения по сотен и тысячам раз, чтобы затем применять их в реальном бою, раз за разом терпя поражение, но продолжая сражаться, пока всё не сложится в единую цельную картину. По правде говоря, она была лишь обычным человеком, которому досталась способность, о которой другие могут лишь мечтать.
Именно в таком состоянии исступленного погружения Гуань Сяо и встретила свой первый отборочный тур в конце месяца.
— Всем не стоит нервничать, как-никак это ваш первый раз, и руководство колледжа не станет вас излишне прижимать, — утешал преподаватель Дилан.
Не станет прижимать... как же! Иначе с чего бы это каждый раз отчислять по десять человек с боевого отделения? — мысленно фыркали про себя учащиеся десятого класса.
— Я и правда не собираюсь никого прижимать, — Дилан, казалось, насквозь видел мысли студентов. — Этот отборочный тур в конце месяца во многом похож на вступительный экзамен, однако в него добавили еще два пункта: стрельбу и холодное оружие. Владение холодным оружием и рукопашный бой будут оцениваться в комплексе, а сам практический экзамен пройдет в симуляторах кабин мехов. Разумеется, стандарты проходного балла тоже повысятся: Микромозг выставит общую итоговую оценку на основе ваших результатов, и те десять человек, что окажутся в самом конце списка... К сожалению, вам придется немедленно собрать вещи и покинуть Сицзя. Кроме того, поскольку наше отделение — боевое, мы уделяем особое внимание рукопашному бою, владению холодным оружием, практике и стрельбе, так что оценки по этим трем направлениям напрямую повлияют на ваш итоговый результат.
Услышав о содержании экзамена, все невольно с облегчением выдохнули, однако тут же втайне заволновались, не окажутся ли в той самой десятке аутсайдеров.
— Ладно, все за мной, отправляемся к месту проведения вступительных экзаменов. Не нервничайте, покажите свой обычный уровень... Впрочем, небольшой внезапный всплеск сил тоже допускается, — изо всех сил пытался подбодрить их Дилан.
Экзамен, разумеется, сдавали не только ученики их класса — их смешали с ребятами из других потоков.
Пока Гуань Сяо размышляла над тем, как подтянуть оценки по рукопашному и практическому бою, очень быстро дошла очередь и до неё. Порядок испытаний был следующим: теория, стрельба, рукопашный бой, практика и духовная сила. Теорию и стрельбу Гуань Сяо прошла вполне успешно.
— Выбирай любое холодное оружие, — едва Гуань Сяо вошла в третий экзаменационный кабинет, мужчина-наблюдатель указал на множество клинков и лезвий, висевших на оружейной стойке.
Гуань Сяо бегло окинула их взглядом: дамасский нож, кукри, малайский крис, обсидиановый тесак, викингов топор... Всё это было привычным холодным оружием Западного региона, восточного же оружия здесь почти не водилось. И всё же Гуань Сяо выбрала...
— Разве ты не заметил, что я использую двуручный меч с перекрестием? — с любопытством глядя на то, как Гуань Сяо осматривает оружие, произнес мужчина.
— Можно начинать? — Гуань Сяо не стала отвечать на вопрос мужчины: она прекрасно понимала, насколько колоссальна разница между ними — одно оружие было длинным, а другое коротким.
— Разумеется, — мужчина пожал плечами. — У тебя есть три минуты, чтобы испортить бутоньерку у меня на груди, но если в течение трех минут твой цветок срежу он сам, это будет незачет. — Мужчина указал на ярко-красные бутоньерки у них на правых грудях. — Итак, экзамен начинается.
Едва начался трехминутный отсчет, мужчина, держа меч обеими руками, ринулся прямо на нее. Гуань Сяо пригнулась, кубарем перекатившись вправо, резко вскочила на ноги и выбросила вперед правую руку, целясь прямо в бутоньерку. Мужчина развернул двуручный меч плашмя, отбив ее атаку, и одновременно с силой подался вперед. Гуань Сяо, сдерживая оружие противника одной рукой, почувствовала нехватку сил и попятилась назад. Видя, что двуручный меч вот-вот срежет ее бутоньерку, она без колебаний откинулась назад, стремительно зажала рукоять оружия в зубах, оперлась обеими руками о землю и нанесла удар ногами в прыжке. Мужчине пришлось прервать атаку и отступить назад, чтобы увернуться.
Сделав кувырок и опустившись на обе ноги, Гуань Сяо в то же время перехватила кинжал обратным хватом и, шагнув левой ногой вперед, полоснула в направлении груди мужчины. Тот заблокировал удар двуручным мечом на уровне груди. Оружие Гуань Сяо скользнуло по клинку меча, издав пронзительный скрежет и выбив сноп искр: чтобы добиться такого бурного эффекта, требовалась огромная скорость и сила. Мужчина решил, что это снова будет борьба один на один, но кто же знал, что Гуань Сяо вновь пригнется, одновременно переложив оружие из правой руки в левую, и, воспользовавшись тем, что мужчина по инерции подался вперед и не успел затормозить, с силой снизу вверх ткнула клинком прямо в сердцевину его бутоньерки. Лепестки цветка с сухим треском разлетелись по полу.
До конца отведенного времени оставалась еще одна минута и одна секунда.
— Мм? Неплохо, техника довольно чистая, — мужчина удостоил ее редкой похвалы.
По его мнению, короткое оружие было способно проявить себя лишь в ближнем бою, в то время как его двуручный меч имел полтора метра в длину и позволял без труда держать Гуань Сяо на расстоянии. Но на этот раз он просчитался: за столько времени работы экзаменатором по рукопашному бою он еще ни разу не видел, чтобы кто-то использовал короткое оружие в качестве основного. Что уж говорить о мехах — там стандартным вооружением обычно были световые мечи и пушки, поэтому курсанты по большей части специализировались на ножах или мечах.
— Оно подходит мне лучше всего, — Гуань Сяо нежно провела кончиками пальцев по лезвию своего кинжала.
Если сравнить клинок этого кинжала с ее собственной лучевой костью, длина совпадала тютелька в тютельку. Если она научится мастерски обращаться с кинжалом, то сможет с той же легкостью управлять и своим костяным оружием — при условии, что её догадка подтвердится. Тогда у нее появится самое уникальное и прочное оружие, какого не сыскать ни на Западе, ни на Востоке.
— Ладно, ты сдал, — Гуань Сяо вернула кинжал на оружейную стойку, кивнула мужчине и шагнула в следующую комнату.
— Ты последний, проходи в симулятор кабины, — в четвертом экзаменационном кабинете стояло пять симуляторов кабин мехов, в четырех других уже находились люди, дожидавшиеся появления пятого участника.
При виде симулятора кабины у Гуань Сяо сразу заболела голова. Симулятор кабины, как и следовало из названия, имитировал кабину настоящего меха, проецируя внутри случайные реалистичные декорации в качестве поля боя. Обычно такие тренажеры вовсю использовались на практических занятиях по бою для младших и средних курсов военных академий. Поскольку Гуань Сяо никак не удавалось толком управлять даже виртуальными мехами в виртуальном пространстве, в тренировочный зал она заглядывала редко. Была и еще одна причина: от желающих занять свободные места в тренировочном зале отбоя не было, особенно в конце месяца. Гуань Сяо считала, что вместо пустой траты времени и ресурсов лучше уединиться в библиотеке и войти в виртуальный мир — там было тихо и никто не мешал.
Усевшись в симулятор кабины и отрегулировав сиденье под себя, она тут же услышала бездушный механический голос:
— Симуляция боя вот-вот начнется, подтвердите выбор сценария.
— Да.
— Пожалуйста, подождите... Сценарий определен, темой нынешней симуляции назначен воздушный бой. У вас есть три0 секунд на подготовку.
Едва прозвучали эти слова, белый мех Гуань Сяо очутился в просторном открытом пространстве, а прямо напротив нее возник управляемый Микромозгом бурый мех, который уже распустил световые крылья и взмыл в небо.
Почему именно воздушный бой?! При том, что даже наземное управление удавалось ей с большим трудом.
Гуань Сяо нахмурилась, однако ее руки уже вихрем задвигались, отдавая одну за другой серию команд. Белый мех качнулся, распустил световые крылья с заметной заминкой, поднялся в воздух едва ли на десять метров и чуть не рухнул обратно. Ей с трудом удалось выровнять машину и начать подъем, но тридцать секунд на подготовку к тому моменту уже истекли.
— Уничтожьте противника в течение десяти минут, касание земли засчитывается как поражение. Приготовиться, начали!
Стоило механическому голосу умолкнуть, как бурый мех с невероятной, молниеносной скоростью ринулся вперед, занеся световой меч для удара сверху вниз. Гуань Сяо даже не успела подумать о том, чтобы уклониться ввысь — она лишь машинально вскинула световой щит для защиты. Однако из-за инерции полета, хоть щит и был активирован вовремя, силу удара отбросило ее на несколько сотен метров назад.
Натиск бурого меха не прекращался ни на секунду, он снова понесся прямо на Гуань Сяо. Сейчас у нее не было времени разрабатывать какую-либо тактику, оставалось лишь управлять белым мехом и спасаться бегством. Из-за непривычной скорости полета Гуань Сяо несколько раз едва не оказалась настигнута бурым мехом, и вдобавок ей повредили ногу белого меха, что нарушило баланс.
Какая жалкая картина.
Гуань Сяо ускорила работу рук: сейчас следовало думать вовсе не о контратаке, а о том, как не быть сбитой в первую очередь.
Она сосредоточила все свои силы на поддержании скорости полета, и на какое-то время ей удалось оторваться от неотступно преследовавшего ее бурого меха.
Пора.
Правая рука Гуань Сяо метнулась в сторону клавиатуры, мех одновременно развернулся, выхватил закрепленный на поясе световой пистолет и, прицелившись в бурый мех, открыл шквальный огонь, едва нажав на спусковой крючок.
К несчастью, реакция бурого меха оказалась ошеломляюще быстрой: то взмывая вверх, то опускаясь вниз, то шарахаясь влево и вправо, он увернулся от каждого выстрела, и ни один заряд не достиг цели.
Проклятый Микромозг.
Гуань Сяо снова развернулась и бросилась бежать, увеличив темп до предела — ее скорость в этот момент приблизилась к абсолютному максимуму. Силуэт белого меха чертил белую черту в светло-небесной синеве, а позади неотступной коричневой полосой следовал враг. В этот момент бурый мех тоже вытащил световой пистолет и на ходу открыл огонь по бегущей впереди Гуань Сяо. Ей пришлось петлять зигзагами, чтобы уворачиваться: она и без того была перегружена до предела, куда уж тут думать об уничтожении бурого меха.
Какой к черту воздушный бой! Они просто хотят вытурить меня из колледжа!
Гуань Сяо охватила ярость: с какой стати ей вылетать?! Через какие муки она прошла, чтобы заставить свое тело адаптироваться к сверхспособности, сколько времени потратила на тренировки? Поставленная ею цель еще не достигнута, к тому же она здесь для того, чтобы сокрушить Дунхуан — как она может остановиться на этом этапе?!
В сердце Гуань Сяо всколыхнулась жажда убийства.
Каждый, кто встанет у нее на пути, должен умереть!
Внезапно Гуань Сяо замерла, прекратив всякие движения, и белый мех со страшной высоты в несколько десятков тысяч метров камнем полетел вниз.
— Что такое? — Пятеро наблюдателей, наблюдавших за происходящим на виртуальных экранах, уставились на трансляцию боя Гуань Сяо. — Этот курсант проиграл? — поинтересовался один из преподавателей у Дилана.
Дилан покачал головой. Он изначально не возлагал на Гуань Сяо больших надежд: усердия ей не занимать, но вот прогресс в пилотировании мехов оставлял желать лучшего. Тем более сейчас речь шла о воздушном боу. Во время обычных тренировок они делали упор на наземные сражения, уделяя воздуху лишь второстепенное внимание. Узнав, что в качестве сценария Гуань Сяо достался воздушный бой, он сразу мог с уверенностью предсказать появление ее фамилии в списках на отчисление. Какими бы ни были ее успехи в других дисциплинах, в управлении мехами она была совершенно слаба, а на реальном поле боя таких ждала лишь верная смерть.
Но в следующий миг перед ними развернулась сцена, заставившая всех изумиться.
Гуань Сяо выжидала. Она ждала, пока бурый мех настигнет ее. Она не включала двигатели на полную мощность, в то время как бурый мех продолжал нестись на форсаже. Когда до нее оставалось меньше пятисот метров, Гуань Сяо внезапно сконцентрировала всю свою духовную силу, направив ее и всю накопленную мощь в руки: Смена скорости! Она обязана успешно сменить скорость!
На отметке в четыреста метров падающий белый мех резко замер в воздухе, словно некстати оборванная нота, и в тот же миг, подобно приготовившемуся к прыжку гепарду, выбрав идеальный момент, выхватил световой меч и со страшным ускорением взмыл навстречу. Сложив кинетическую энергию стремительного падения с рывком бурого меха, Гуань Сяо одним-единственным ударом снизу вверх рассекла противника пополам. Бурый мех по инерции продолжал лететь вниз, пока не взорвался в воздухе.
— Поздравляем с победой над противником, затраченное время — 8 минут 11 секунд. Максимальная скорость рук — 400, средняя скорость рук — 276, процент эффективных команд — 72%.
С этими словами раздался щелчок открывающейся кабины симулятора. Побледневшая Гуань Сяо, с липким потом, из-за которого черные пряди прилипнули ко лбу, на дрожащих ногах и с трясущимися руками кое-как выбралась из симулятора. Когда ее стопы коснулись пола, ноги подкосились, и она едва не подвернула голеностоп.
— Сверх моих ожиданий. Отлично сработано, — Дилан подошел и поддержал Гуань Сяо. Он никак не ожидал, что она прибегнет к столь экстремальному способу победы.
Оставим даже в стороне резкую потерю и набор веса — подобное ускорение создавало колоссальную нагрузку на сердце. Но сам момент перехода от полной остановки к успешному ускорению дался невероятно тяжело: от нуля до четырехX сотен — сколько же концентрации и насколько точных команд для этого требовалось. В этом бою Гуань Сяо заставила его взглянуть на себя совершенно по-новому.
Однако ей не дали толком отдохнуть, тут же погнав на последнее испытание — проверку духовной силы. На этот раз Гуань Сяо пришлось изо всех сил цепляться за сознание, лишь бы не вырубиться прямо во время экзамена. Из-за колоссального истощения сил в недавнем бою, перед тем как её глаза закрылись, она услышала цифру: ее духовная сила составляла всего 6.0, что оказалось даже ниже результатов при поступлении. Неужели она провалила тест на духовную силу? Неужели её отчислят?
http://bllate.org/book/34792/4294740
Готово:
