— Ого! И на вашей улице перевернулся грузовик с позором?
Крепкий, мускулистый мужчина с коротким «ёжиком» на голове щеголял выбритыми висками, выкрашенными в вызывающе-яркий оранжево-красный цвет. Сейчас он бесцеремонно наводил камеру смартфона на пострадавших, заставляя Цинь Фэя буквально испепелять его взглядом.
— Какое редкое зрелище! Я просто обязан записать это на видео и выложить в общий чат Управления, — ухмыльнулся он. — Пусть все полюбуются на выводок кроликов. Так, считаем: один, два, три, четыре... Ха-ха-ха!
— Ту Цзяоцзяо, не перегибай палку, — Мэн Цзицю приоткрыл глаза. Голос его звучал ровно и спокойно, но в сочетании с налитыми кровью белками это выглядело донельзя комично.
Ту Цзяоцзяо, возглавлявший девятую особую группу по ликвидации аномалий, в своём истинном обличье был кореллой. После превращения в человека характерные для этого попугая круглые «румяна» неизбежно проступили на его висках — никакая краска для волос не могла заглушить этот кричащий оранжевый пигмент. В жизни он больше всего ненавидел две вещи: когда люди слишком пристально пялились на его шевелюру и когда его называли полным именем.
— И ты с такими кроличьими глазами ещё смеешь на меня шипеть? — фыркнул Ту Цзяоцзяо. — Сам-то даже меч обнажил, а Раскрашенную кожу упустил! Ой-ой-ой, столько лет прошло, а ты всё так же лажаешь... Мх-мх!
Из-за его спины внезапно высунулась изящная тонкая ладонь и намертво запечатала ему рот. Вторая рука тут же обвила его шею и с силой рванула назад:
— Командир! Помолчите хоть минуту ради всего святого!
— Извините, тысяча извинений! Наш командир совершенно не умеет держать язык за зубами! — раздался звонкий, певучий девичий голос.
Вся Девятая особая группа состояла из оборотней-птиц. Девушка, прервавшая поток красноречия лидера, была духом-байлин — крошечной певчей птичкой, которой в одиночку скрутить крепкого Ту Цзяоцзяо было тяжеловато. Ей на помощь тут же пришла вторая коллега. Навалившись вдвоём, девушки потащили брыкающегося начальника к выходу.
Распахнуть дверь, выставить наружу, захлопнуть створку — всё это они проделали единым, отточенным до автоматизма движением. От этой слаженности становилось даже немного грустно.
— Здравствуйте, руководитель Мэн. Я заместитель командира Девятой особой группы, Лань Хуэйюй. Наш отряд оказался самым близким к Чунмину из всех свободных на данный момент, — вежливо представилась вторая девушка, закрыв дверь и полностью проигнорировав доносившийся из коридора яростный стук. — Моя истинная форма — медно-голубая мухоловка. В группе я отвечаю за внешние связи и координацию.
В Управлении по ликвидации аномалий слухи разносились со скоростью света. И если скверный, невыносимый характер лидера Девятой особой группы Ту Цзяоцзяо был притчей во языцех, то невозмутимость и ангельское терпение его заместительницы Лань Хуэйюй вызывали всеобщее восхищение. Помимо связи с другими отделами, она курировала контакты с Отделом классификации аномалий и регулярно подчищала хвосты за своим непутёвым боссом.
— Рад встрече, заместитель Лань, — Мэн Цзицю вежливо пожал ей руку.
Отойдя в более спокойный угол палаты, они принялись вполголоса обсуждать детали чрезвычайного происшествия.
***
— Ту-ту, — Гу Хунъин, чьи глаза сейчас горели зловещим алым цветом, покосился на шепчущихся в углу командиров, а затем ткнул локтем такого же красноглазого Юй Ту. — Послушай, а в каких вы отношениях с тем мастером? Ты из его семьи? Ну, из его клана?
Весь сегодняшний день превратился в сущий кошмар. Раскрашенная кожа считалась редчайшим видом нечисти, и подтверждённых случаев её уничтожения в архивах насчитывались единицы. Известно было лишь то, что после гибели этот демон превращается в водянистую жижу, которая мгновенно отравляет воздух вокруг и пробуждает в людях самые тёмные порывы.
Однако сухие строки отчётов не шли ни в какое сравнение с суровой реальностью. Стоило Раскрашенной коже испариться, как у всех присутствующих разом помутилось в головах. Любая, даже самая ничтожная обида или злость раздувались до невероятных масштабов, рождая непреодолимое желание схватиться за оружие и растерзать соседа. Разум вяло твердил, что происходит нечто неправильное, но обезумевшие эмоции уже полностью подчинили себе тела. Налитые кровью, пугающе красные глаза оперативников были тому лучшим доказательством.
Как только Гу Хунъин задал свой вопрос, Линь Сусу, распластавшаяся на кожаной кушетке с выбритой под капельницу лапкой, мгновенно навострила свои пушистые лисьи уши. Остальные вели себя сдержаннее, но тоже явно обратились в слух.
—... Я не знаю, — выдавил Юй Ту.
Ситуация тогда действительно висела на волоске. У Линь Сусу уже проявились первые признаки агрессии, Цинь Фэй из-за недавнего эмоционального потрясения окончательно потерял контроль, и даже Мэн Цзицю стоял, вцепившись в рукоять меча с закрытыми глазами, а его пальцы мелко дрожали.
Неведомый яд погибшего демона поразил каждого. В последний момент Юй Ту вспомнил слова Линь Сусу — та упоминала, что пришла в себя, едва почуяв аромат чая. Что, если этот запах действительно способен нейтрализовать пагубное влияние?
Времени на раздумья не оставалось. Юй Ту пошёл ва-банк и пустил в ход зелёные плети, принадлежащие его альтер-эго. На эту мысль его натолкнула одноразовая защитная метка, которую он недавно заприметил на теле Раскрашенной кожи. В глазах окружающих его таинственный спаситель и он сам явно принадлежали к одному клану растений. А учитывая, как трепетно этот народ опекает подрастающее поколение, появление подобной защитной печати на теле Юй Ту ни у кого не вызвало бы подозрений.
Что примечательно, такие одноразовые печати обычно служили для спасения жизни. Они активировались либо при смертельной угрозе, либо по воле самого носителя, а в обычное время не оставляли никаких следов, которые можно было бы засечь сканированием.
Юй Ту рассудил так: если аромат не сработает, он просто свяжет всех лозами и вытащит из заражённой комнаты, рассредоточив в безопасных местах. За последнее время его духовный резерв заметно пополнился, и он мог поддерживать плети альтер-эго достаточно долго. Уж как-нибудь продержится, пока к людям не вернётся рассудок, не допустив кровавой бойни.
К счастью, природный аромат зелёных лоз возымел действие. Он перебил приторную, удушливую сладость, оставшуюся после испарения демона. И всё же Юй Ту решил перестраховаться. Повинуясь его воле, плети сплелись в плотные коконы, намертво спеленав всех присутствующих, включая его самого. А чтобы лишившиеся рассудка бойцы не вздумали биться сквозь преграду, он подвесил коконы высоко в воздухе и опустил на пол лишь тогда, когда все окончательно пришли в себя.
Едва вернув контроль над собой, оперативники седьмой группы признали знакомую зелень. Первым делом они принялись звать загадочного мастера — господина Бессонной Ночи, однако их крики в пустоту остались без ответа.
Когда же все взгляды обратились к Юй Ту, парень лишь растерянно хлопал покрасневшими глазами. Вид у него был такой, словно он понимал происходящее ещё меньше, чем они сами.
В итоге шестерым оперативникам и одной лисице не осталось ничего другого, кроме как безмолвно переглядываться, светя воспалёнными, пугающе алыми белками глаз.
В себя первым пришёл Мэн Цзицю. Он убрал меч в ножны и экстренно доложил руководству о ЧП. Вскоре всю группу отправили на обследование: кого-то уложили под капельницы, кому-то выдали гору таблеток. Однако внешние симптомы отравления ядом Раскрашенной кожи так быстро не проходили. Именно в таком виде — со зловеще красными «кроличьими» глазами — их и застали прибывшие на подмогу коллеги из Девятой особой группы во главе с Ту Цзяоцзяо, который тут же зашёлся в приступе издевательского хохота.
— Эх, эти лозы и правда вылитая защитная печать... — вздохнул Гу Хунъин, вспомнив, как позорно заблудился в тумане посёлка Акациевого Леса. К тому моменту, как он с трудом добрался до старого здания, всё уже закончилось, и ему пришлось довольствоваться лишь чужими пересказами, так и не увидев триумфа своими глазами. — Ну почему, Ту-ту? Раз уж он оставил тебе такую мощную штуку, как ты умудрился вообще ничего о нём не узнать?
***
— И зачем нужно было выставлять меня за дверь! — проворчал мускулистый Ту Цзяоцзяо. Побарабанив для приличия в закрытую створку и не дождавшись ответа, он наконец нехотя опустил кулак. Развернувшись к стоящей рядом и скрежещущей зубами Байлин, он обиженно заявил: — Увидеть, как Мэн Цзицю садится в лужу — это же редчайшая удача! Я даже посмеяться толком не успел!
Маленькая, хрупкая девушка по имени Байлин, чьей истинной формой был жаворонок-байлин, лишь ядовито ухмыльнулась:
— А то, как десять лет назад вы вызвали руководителя Мэна на дуэль и он выбрил вам на голове плешь, вы уже напрочь позабыли?
Договорить она не успела: Ту Цзяоцзяо молниеносно зажал ей рот ладонью. Лицо его выражало крайний испуг. Он затравленно огляделся по сторонам и зашептал:
— Тише ты, тише! Оглушить меня решила? Если кто услышит, прощай моя репутация грозного воителя!
Байлин закатила глаза.
«Твоё доброе имя? Это что, новый анекдот?»
Будучи одной из первых, кто вступил в Девятую особую группу, Байлин своими глазами наблюдала за всеми стадиями взросления этого ходячего недоразумения в Управлении. До того как к ним присоединилась невозмутимая Лань Хуэйюй, она порой искренне мечтала родиться немой птицей — лишь бы не разгребать бесконечные проблемы своего шефа.
— Ну, Лин-лин, ну милая... — Ту Цзяоцзяо заискивающе улыбнулся. — В отряде об этом позоре никто не знает. Пожалуйста, держи язык за зубами.
Всех невольных свидетелей того давнего инцидента Ту Цзяоцзяо в своё время заткнул самыми изощрёнными способами. Его безупречный образ сурового лидера не должен был пострадать. Корелла с огромной лысиной посреди хохолка — это же сокрушительный удар по авторитету!
Впрочем, Байлин лишь дразнила его и не собиралась трезвонить об этом на каждом углу. Заметив, что начальник шёлковым голосом молит о пощаде, она легонько хлопнула по державшей её ладони.
Тот поспешно убрал руку.
— Идём в комнату, где седьмая группа допрашивала Раскрашенную кожу, — деловито произнесла Байлин. — Сяо Шо прислал сообщение: он уже ждёт нас у входа с защитными костюмами.
— Ладно, — при упоминании работы Ту Цзяоцзяо мгновенно растерял всю свою дурашливость. — Пока остаточные эманации не выветрились окончательно, нужно всё там хорошенько осмотреть.
Поднявшись на лифте, они направились на самый верхний этаж здания, который администрация больницы временно выделила Управлению для содержания подследственных и задержанных преступников из Внутреннего мира.
У третьей двери с конца коридора стоял паренёк с копной пушистых каштановых кудряшек. Он бережно прижимал к груди три комплекта защитной одежды. Его огромные выразительные глаза медленно, лениво моргали — то ли он глубоко задумался, то ли просто спал на ходу.
— Сяо Шо? — окликнула его Байлин.
Сяо Шо неторопливо протянул им два свёртка:
— Внутри ещё остался слабый запах. Наденьте.
Байлин и Ту Цзяоцзяо быстро натянули защитные костюмы, застегнув их под самый подбородок так, чтобы не осталось ни одного открытого участка кожи. Сяо Шо повернул ручку двери и первым переступил порог.
Как только они вошли, зрачки Сяо Шо расширились, отливая тусклым золотом. Первым делом он принялся изучать брызги крови на стенах, определяя их траекторию.
— Повреждения нанесены не колюще-режущим оружием извне. Это был внутренний взрыв.
Он принюхался, подошёл к определённому участку пола и опустился на корточки, внимательно вглядываясь в пустые плиты.
— Здесь концентрация самая высокая. Похоже, именно тут Раскрашенная кожа и рассеялась.
— Никогда к этому не привыкну, — негромко пробормотал Ту Цзяоцзяо. — Истинный облик — сыч, а след берёт получше любой ищейки.
Байлин изо всей силы ущипнула его за бугристый бицепс:
— Командир, если вы будете помалкивать, за немого вас точно никто не примет.
Каждое расследование Сяо Шо неизменно сопровождалось подобными комментариями со стороны босса, и Байлин порой всерьёз подумывала о том, чтобы зашить тому рот суровыми нитками.
Впрочем, сам Сяо Шо не обратил на их перепалку никакого внимания. Достав из кармана телефон, он принялся неторопливо фиксировать свои наблюдения в зашифрованном блокноте, пункт за пунктом.
Внезапно его пальцы замерли. Юноша снова повёл носом, медленно обошёл комнату по периметру и застыл перед забрызганной кровью стеной. Несколько минут он напряжённо всматривался в бурые пятна, после чего вернулся к эпицентру взрыва и вновь присел на корточки.
— Есть слабое сходство с колебаниями духовной силы того человека... — задумчиво произнес Сяо Шо. — Хотя я не могу утверждать наверняка.
Лицо Ту Цзяоцзяо помрачнело:
—... Очень надеюсь, что твоё чутьё на сей раз подвело.
В кругах Управления под таинственным местоимением «он» всегда подразумевался один-единственный человек. Возглавляющий список самых разыскиваемых преступников Внутреннего мира...
Ди Чанцин.
Подробности разговора между Лань Хуэйюй и Мэн Цзицю ещё не утекли в общий чат Девятой особой группы, но если догадка Сяо Шо верна...
— Руководитель Мэн наверняка упомянул имя директора Цзян при Раскрашенной коже, да?
— Опять решил использовать директора Цзян как наживку и предсказуемо сел в лужу?
Ту Цзяоцзяо и Байлин обменялись многозначительными взглядами и, проявив редкое единодушие, синхронно и тяжело вздохнули.
— Как бы то ни было, я должен немедленно доложить наверх, — взъерошил свой «ёжик» Ту Цзяоцзяо. — Любые дела, где всплывает имя этого безумца, превращаются в сущий ад.
— Что за паршивый денёк, — проворчал он. — Я-то думал, обычное нападение нечисти на людей, просто тварь попалась редкая, вот Седьмая особая группа и запросила подкрепление. А тут вон оно что завертелось...
Впрочем, под конец его голос снова приобрёл жизнерадостные нотки злорадства:
— Хотя, с другой стороны, отдуваться-то не мне! Мэн Цзицю не повезло куда больше!
http://bllate.org/book/34775/4698471
Готово:
