Юй Ту проснулся от монотонного стука по стеклу.
Звук был негромким, но настойчивым и до жути раздражающим — в нём чувствовалось какое-то упрямое, неослабевающее упорство.
Юй Ту со стоном перевернулся на бок и в отчаянии приоткрыл глаза. За окном неизвестно когда успел разлиться густой туман, сквозь который из комнаты угадывался лишь смутный, пугающе деформированный силуэт.
Он нехотя сполз с кровати и щёлкнул выключателем. Тёплый свет залил спальню, выхватив из темноты прижавшегося к стеклу бумажного ритуального человечка. Голова из красной бумаги плотно прилипла к окну, а тонкая ручонка мерно, раз за разом, колотила по раме. Старый знакомый.
Возможно, всё дело было в том, что пережитый ранее шок от жуткого бумажного жениха оказался куда сильнее, но сейчас Юй Ту не почувствовал ни капли страха. Он просто придвинул табурет, уселся прямо перед окном и с каменным лицом уставился на незваного гостя.
Бумажный человечек: Тук... Тук... Тук...
Юй Ту: Сверлит взглядом...
Какое-то время они упорно противостояли друг другу. Наконец бумажная кукла замерла. Из прорехи в разорванной красной бумаге вдруг показались крошечные чёрные лапки. Они нетерпеливо зашевелились, заставив Юй Ту содрогнуться: со стороны казалось, будто ритуальный муляж внезапно оброс шевелящимися чёрными щупальцами. Настоящий удар по шкале рассудка.
«...»
Юй Ту онемел.
Он недоверчиво опустил взгляд на свои ладони, мысленно проверяя, не активировался ли случайно его боевой облик.
Может, у него просто галлюцинации? С чего бы духам младенцев, запертым в старом здании, вселяться в бумажную куклу и среди ночи барабанить ему в окно?
Тем временем тонкие чёрные лапки продолжали отчаянно извиваться. Видя, что Юй Ту никак не реагирует, духи занервничали. Они принялись рвать бумажную обшивку изнутри, и наружу высунулось ещё больше крошечных когтей. Сквозь толщу стекла до Юй Ту донеслось приглушённое, требовательное пищание — куда более громкое и сердитое, чем днём, когда они закидали его игрушками после обещания прийти в следующий раз.
Под натиском нетерпеливых призрачных крох бумажный человечек трещал по швам. Сквозь прорехи в бамбуковом каркасе копошилась сплошная чёрная масса. Как только Юй Ту приоткрыл створку, бумажная рука мёртвой хваткой вцепилась в его предплечье и едва не утянула его наружу.
Юй Ту едва успел ухватиться за раму, чтобы не вылететь из окна от этого внезапного мощного рывка.
— Эй! Если человек упадёт со второго этажа, он вообще-то может умереть!
Пальцы на его руке задеревенели. Юй Ту готов был поклясться, что в копошащейся чёрной мгле сквозь бумажные дыры проступило крайнее замешательство.
— Идите к главным воротам и ждите меня там, хорошо? — вздохнул Юй Ту, понимая, что поспать сегодня уже не удастся. — Знаете, где вход?
Чёрная жижа забурлила, издав странное бульканье, после чего бумажные пальцы разжались. Человечек мешком рухнул со второго этажа прямо на землю, но, едва коснувшись травы, каким-то противоестественным образом перегруппировался и резво пополз к воротам.
Юй Ту только покачал головой.
Он вдруг вспомнил, что духи младенцев, скорее всего, при жизни даже ходить не умели. Но зрелище всё равно вышло неописуемо жутким — похлеще любого хоррора.
Спускаясь на первый этаж, Юй Ту испытывал весьма сложные чувства. Но стоило ему открыть дверь и увидеть распластавшегося на пороге бумажного человечка, источающего чёрный дым, как его недоумение сменилось нервным смешком.
Призрачные крохи явно никогда раньше не управляли телами — пусть даже бумажными. Если у окна они ещё как-то справлялись, то после падения с карниза их знатно заглючило. Четыре конечности и голова теперь жили собственной жизнью, ведомые пятью разными разумами. Когда Юй Ту вышел на улицу, эта нелепая конструкция двинулась вперёд: руки гребли в одну сторону, ноги дёргались в другую, а голова умудрялась катиться в третью, помогая продвижению. Картинка до боли напоминала кривые комедийные анимации, которые вирусятся в сети.
Шок Юй Ту выражался в оглушительном безмолвии.
Малыши уверенно вели его сквозь клубящийся туман. Вскоре они вернулись к старому зданию, у которого Юй Ту был днём.
Около входа туман сгустился, приняв зловещий, призрачно-зелёный оттенок. От одного взгляда на него сердце уходило в пятки. Переступив порог, Юй Ту замер перед сценой неописуемого хаоса.
Внутри, при зыбком зелёном свете парящих свечей, спиной к нему стояла Призрачная невеста. Вытянув вперёд синюшные, костлявые руки, она держала на весу мужчину средних лет. Тот уже хрипел, закатив глаза. У ног Невесты вповалку лежали ещё несколько человек, а рядом застыли пёстрые бумажные куклы слуг и подружек.
Проводники Юй Ту тут же бросили бесполезный каркас. Чёрная жижа стремительно вытекла из бамбуковых сочленений и устремилась к общей массе духов младенцев на полу.
Здесь духи разделились на два лагеря. Одни отчаянно царапали крошечными коготками подол и туфли Невесты, так что край её алого свадебного платья превратился в бахрому. Другие карабкались по её рукам прямо на голову задыхающегося мужчины, пытаясь отпихнуть её пальцы и заставить отпустить жертву.
Но хватка Невесты лишь крепчала. Из чёрных комочков доносился жалобный, отчаянный писк. Заметив застывшего на пороге Юй Ту, один из призрачных крох отделился от общей массы, пулей долетел до него, вскарабкался по штанине и, ухватившись за волосы на макушке, принялся изо всех сил тянуть его в сторону Невесты.
— Ай-ай-ай! Потише! — зашипел от боли Юй Ту. — Так же и облысеть недолго!
— Пи-и-и! Пи-и! — гневно заверещал чёрный комочек. От него веяло таким могильным холодом, что Юй Ту мгновенно растерял остатки сонливости.
Он бросился к Невесте. Первым делом Юй Ту нагнулся к лежащим на полу людям — убедившись, что все они пусть слабо, но дышат, он с облегчением выдохнул.
Между тем мужчина, которого Невеста держала за горло, уже перестал дёргаться, его руки бессильно повисли. Юй Ту, стиснув зубы, ухватился за ледяные, словно стальные обручи, запястья призрака и начал вместе с духами младенцев разжимать её пальцы.
За последние дни Гу Хунъин набросал ему кучу разной информации. Нужной и ненужной — скидывал всё подряд. Среди этого мусора попадались явно секретные документы, доступ к которым был только у сотрудников ведомства.
Юй Ту без понятия, как Гу Хунъину удалось за такой короткий срок наладить контакт с Особой группой и даже втереться к ним в доверие. Но в экстренной ситуации времени на расспросы не оставалось. Убедившись в подлинности файлов, Юй Ту судорожно выуживал из них самое важное.
Особая группа регулярно сталкивалась с призраками. Из их отчётов Юй Ту усвоил главное.
Когда человек умирает, его обида и гнев порождают призрака. Напитываясь посмертной и призрачной энергией, дух крепнет с каждым днём, достигая пика своего могущества на седьмой день — в день тоуци. Всё это время гнев медленно выжигает разум призрака, заставляя его жаждать отмщения. Обычно именно на седьмой день духи находят своих убийц и вершат расправу.
Но стоит призраку пролить кровь врага, как падает последний замок, сдерживающий его безумие. Разум угасает окончательно, превращая дух в безмозглую машину для убийств.
Поэтому Особая группа безжалостно уничтожала или запечатывала любого духа, окропившего себя чужой кровью. Без шансов на пощаду.
Седьмой день ещё не наступил. Невеста всё ещё сохраняла остатки рассудка, и с ней можно было договориться.
Юй Ту, на макушке которого отчаянно прыгал ледяной чёрный комочек, изо всех сил потянул её холодные руки на себя.
— Не надо! Отпусти его! Из-за этих тварей ты только погубишь себя! Они того не стоят! Подумай сама, раз в мире появились призраки, значит, теперь можно и практиковать, начать путь бессмертия! У тебя есть шанс на вторую жизнь! Но если ты запятнаешь руки кровью, то закроешь себе этот путь навсегда! Мразь вроде них не стоит твоей вечности! Поднялся такой шум, дело точно не замнут. Мы вызовем полицию, пусть их судят по закону! Не ломай себе судьбу! — Юй Ту взмок от напряжения. — Убийство — это уголовный срок в любом мире!
Духи младенцев не понимали его слов, но инстинктивно чувствовали: если Невеста убьёт человека, случится нечто непоправимое. Они потянулись к Юй Ту, ведь только от него исходила искренняя теплота. Так они и привели его сюда в панике.
Писк и плач слились в один сплошной гул. Чёрное облако у ног Невесты разрасталось, её платье ниже колен окончательно превратилось в лохмотья бахромы. Малыши волной хлынули по её рукам.
Они начали вклиниваться между её пальцами и шеей мужчины. Крохи действовали аккуратно, боясь оцарапать Невесту, но при этом изо всех сил раздвигали её мёртвую хватку.
— Уа-а-а-а!
Голоса младенцев крепли, теперь они кричали в полный голос, словно рассерженные живые дети.
— Пи-и-и!
Юй Ту не понимал их лепета, но отчётливо чувствовал, что они отчитывают Невесту. Точнее, пытаются перекричать её упрямство.
Наконец огромный чёрный ком буквально вырвал мужчину из рук призрака и поволок его прочь. Невеста так и осталась стоять с вытянутыми руками, скрытая завесой чёрных волос.
Вдруг она резко развернулась и мёртвой хваткой вцепилась в горло самого Юй Ту!
У Юй Ту потемнело в глазах. Ледяные, словно выкованные из железа пальцы сдавили шею, перекрывая кислород. Он рефлекторно схватился за её запястья.
Малыши-духи в панике бросили мужчину. Тот мешком шмякнулся на земляной пол и окончательно отключился.
Чёрная волна хлынула на Невесту. Множество крошечных лапок принялись отчаянно тянуть её за руки. Малыши метались в растерянности: они не хотели причинить вред Невесте, но и Юй Ту, которого они успели полюбить, не должны были позволить задушить.
Бахрома на платье Невесты разлеталась клочьями. Маленькие чёрные комочки сердито прыгали вокруг, напоминая рассыпавшиеся по полу упругие жемчужины.
Юй Ту задыхался лишь первые секунды. Вскоре хватка ослабла: хоть дышать по-прежнему было тяжело, смертельной угрозы он больше не чувствовал.
Невеста действительно сохраняла рассудок и не собиралась вредить невинным. Юй Ту успокоился.
Малыши-жемчужины, видя, что уговоры не работают, внезапно провалились сквозь щели в полу. Спустя мгновение они вынырнули обратно, сплотились в единую тучу и с глухим звуком выплюнули целую гору мелочей.
Юй Ту опустил взгляд.
На полу выросла куча: плетёные из травы бабочки и стрекозы, заколки в виде дельфинов и утят, разноцветные стеклянные леденцы, тускло мерцающие в зелёном свете свечей...
Всё, что Юй Ту когда-либо дарил призрачным крохам, сейчас лежало у ног Невесты. Чёрная туча разделилась на две части. Одна послушно уселась возле сокровищ, а вторая взлетела к плечам Юй Ту, пытаясь дотянуться до рук Невесты.
Жест был красноречивее любых слов. Обмен.
Глядя на эту груду детских богатств, Юй Ту почувствовал, как к горлу подкатывает тёплый ком. Он посмотрел на скрытое волосами лицо Невесты и тихо произнёс:
— Хватит пугать малышей. А то они сейчас расплачутся.
Невеста не ответила. В полумраке здания поднялся резкий порыв ветра, который разметал её чёрные пряди. Юй Ту невольно вздрогнул.
Глаза призрака были залиты багровой кровью. Лицо покрывал уродливый, грубый грим, но страшнее всего был рот, до отказа забитый жёлтой сухой мякиной.
Юй Ту нахмурился.
Он выглядел пугающе — обычный человек после такого зрелища наверняка мучился бы ночными кошмарами. Но для Юй Ту, который вчера собственноручно разнёс табуретом череп бумажного жениха, превратив его лицо в кровавое месиво, этот вид уже не казался столь ужасающим. В конце концов, у жениха лица вообще не осталось — сплошная каша, которую на ТВ закрыли бы цензурой.
Но рот, забитый рисом и шелухой...
Согласно древним поверьям, лицо, закрытое волосами, и забитый мякиной рот — это страшное, изощрённое проклятие. Волосы скрывают лицо, чтобы в подземном царстве дух не мог предстать перед судом. Рот забивают шелухой, чтобы затаённая обида не вырвалась наружу, лишая возможности рассказать о своих муках судьям преисподней.
Юй Ту не верил своим глазам. Какими же тварями нужно быть, чтобы мало того что забрать жизнь невинной девушки ради призрачного брака для своего покойного отпрыска, так ещё и осквернить её тело этим суеверием, пытаясь скрыть грехи от богов и демонов!
Да и сквозь жуткий посмертный грим отчётливо угадывалось: Невеста была совсем юной, почти ребёнком.
То, что она лишь придушила этих негодяев, а не разорвала на части, говорило о её невероятном самообладании и ангельском терпении.
— Может, ты отпустишь меня, и мы спокойно поговорим? — искренне предложил Юй Ту. — Расскажу тебе кое-что интересное о новом мире. О вещах, которые раньше можно было встретить только в книгах и кино.
Некоторое время они стояли неподвижно. Наконец Невеста медленно опустила руки. Чёрные волосы вновь скрыли её лицо. Она отступила на шаг и качнула головой в сторону сложенных на полу игрушек, отказываясь от выкупа.
Призрачные младенцы тут же радостно заверещали, раздулись до размеров грозовой тучи и в один миг всосали все свои богатства обратно. Когда туча рассеялась, пол снова был чист.
Убедившись, что Невеста настроена миролюбиво, Юй Ту вздохнул со свободой и незаметно махнул рукой духам младенцев, призывая их оттащить бесчувственные тела подальше. Меньше маячат перед глазами — меньше поводов для гнева.
Юй Ту подошёл к Невесте ближе, потирая ноющую шею:
— Слушай, давай я тебе хоть причёску поправлю? Из-за волос на лице ты же вообще ничего не видишь, так и упасть недолго. Я кучу укладок делать умею: высокий хвост, как у звёзд на сцене, бантики из волос, элегантный пучок... — похвастался Юй Ту. — Рука у меня лёгкая, все девчонки в приюте всегда довольны оставались, только высший балл ставили.
Невеста не выказала недовольства. Юй Ту сделал осторожный шаг вперёд, аккуратно вытащил из её причёски дешёвую шпильку и принялся одну за другой снимать безвкусные пластмассовые украшения. Попытался убрать спутанные волосы назад руками, но безуспешно — у мёртвых волосы ощущались совсем иначе, чем у живых.
Юй Ту легонько коснулся лапкой чёрного комочка, устроившегося у него на плече:
— Малыш, поможешь мне? Сбегай ко мне домой — ну, туда, откуда вы меня забрали, — и принеси расчёску.
Юй Ту на пальцах показал озадаченному духу форму расчёски и объяснил, где она лежит.
— И ещё чистую ложку, полотенце, тазик и термос.
Вообразив, как термос бьётся по дороге, пугая призрачных крох, Юй Ту поспешно поправился:
— Термос не надо. Лучше бутыль минералки.
— Пи? — крошечные лапки на плече растерянно сжались и разжались. Из чёрного тельца вырвался недоумённый писк.
Юй Ту терпеливо повторил всё ещё пару раз.
Сам он возвращаться не решался — мало ли что случится здесь в его отсутствие. Уж лучше оставаться на месте и контролировать ситуацию, насколько это вообще возможно для обычного человека.
Полная безысходность.
Юй Ту максимально просто описал духам каждую нужную вещь. Убедившись, что они всё поняли, он вновь повернулся к Невесте и честно предупредил:
— Средства для снятия макияжа у меня нет. Так что извини, придётся отмывать тебя средством для мытья посуды.
Юй Ту показалось, что в налитых кровью глазах Невесты проскользнуло нечто, очень похожее на обречённый вздох.
Раз молчит — значит, согласна. Он ещё раз подробно описал духам флакон с моющим средством.
Осознав задачу, приличная часть чёрной массы соскользнула с его плеч и устремилась к брошенной у порога бумажной кукле. Как только духи заполнили каркас, ритуальный человечек резво заковылял к выходу — дёргаясь, извиваясь всеми конечностями и весело катясь головой по земле в своём неповтомимом стиле мемной анимации.
Юй Ту зажмурился. Он искренне считал этих призрачных сирот очаровательными, но происходящее сейчас определённо переходило все границы его эстетического восприятия.
http://bllate.org/book/34775/4496068
Готово:
