Едва брезжил рассвет, когда изуродованный труп, чье лицо Юй Ту превратил в кровавое месиво, наконец медленно растаял в воздухе.
Как только мертвец исчез, Юй Ту без сил рухнул на пол. Рядом с грохотом повалился искалеченный табурет — его верное оружие тоже не выдержало ночной схватки и окончательно развалилось.
Оживший мертвец двигался медленно, реагировал заторможенно, и если перебороть первый панический ужас, с ним вполне можно было сладить — если не прогнать, то хотя бы уцелеть. Но Юй Ту не покидала смутная тревога.
"Неужели монстр всегда будет таким слабым?"
В заданиях с призраками нечисть обычно обретает пик могущества к седьмому дню после смерти. Логично предположить, что с каждым днем противник будет становиться только сильнее. Силы же самого Юй Ту за такое короткое время никак не успели бы возрасти: как ни крути, он оставался самым обычным человеком.
Юноша прекрасно помнил, что сейчас у него активны сразу две миссии: задание класса D «Кровавое свадебное платье» и задание класса E «Старое здание». Хуже всего было то, что, судя по собранным обрывкам сведений, тайны «Старого здания» тоже попахивали чертовщиной.
Забившись в угол кровати, он нахмурился, пытаясь сопоставить факты. Если обе аномалии замешаны на призраках, связаны ли они между собой? Будут ли эти две силы делить территорию или выступят единым фронтом?
События разворачивались слишком стремительно, превращая и без того скудные зацепки в нечитаемую мешанину.
Ночной визитер в наряде жениха — это, скорее всего, покойный Фэн Цун, внук Фэн Вэя. Если мертвец сумел безошибочно пересечь несколько улиц и отыскать Юй Ту, не стряслось ли чего-то нового в самом поминальном зале семейства Фэн?
При этой мысли юноша попытался подняться, упершись ладонями в пол. Однако руки, которыми он всю ночь без устали колотил ходячий труп, словно в дурацкой игре «Убей крота», ходили ходуном от крайнего истощения. Мышцы напрочь отказались повиноваться.
Юй Ту прижал ладонь к груди и сквозь тонкую ткань коснулся заветной бусины с зелеными узорами. Стоило ему вновь открыть глаза, как он обнаружил, что взирает на собственное тело сверху вниз.
Он сменил личину.
Юноша еще не до конца понимал, какими именно способностями обладает этот облик, но стоило перевоплотиться, как все пять чувств обострились до предела, а в движениях появилась природная ловкость и грация.
Поправив монокль, он засучил рукава, быстро прибрался на подоконнике и, надежно спрятав свое настоящее, безжизненно обмякшее тело, отправился к дому Фэнов.
Похоже, бусина не зря срезонировала, когда Саньцин проверял его духовную стихию. Теперь, в этой личине, Юй Ту мог беспрепятственно скользить среди деревьев: стоило ему не привлекать к себе лишнего внимания, как прохожие попросту переставали его замечать, воспринимая как обычный куст или ветку придорожного тополя.
Около дома Фэнов все так же сиротливо белели траурные венки. Вот только теперь по бокам от них выстроились бумажные куклы — три мужских силуэта и два женских. Парадная дверь была распахнута настежь, являя взору роскошный лаковый гроб на одного человека.
По обычаю до наступления седьмого дня покойника нельзя оставлять одного — в поминальном зале день и ночь обязаны дежурить родственники. Однако сейчас внутри царила мертвая тишина. Ни единой души. Лишь вяло подрагивали огоньки поминальных свечей. Юй Ту показалось — или пламя на белом воске действительно отливало неестественным, фосфоресцирующим зеленым светом?
Убедившись, что поблизости никого нет, юноша бесшумно проскользнул в поминальный зал. Он уперся ладонями в тяжелую крышку гроба и слегка надавил — та без труда сдвинулась в сторону. Внутри покоился труп в традиционном халате жениха, с лицом, превращенным в кровавое месиво. Руки покойника были чинно сложены на животе, намертво сжимая конец алой шелковой ленты. Вот только место рядом с ним пустовало. Призрачная невеста в своем алом платье исчезла.
У Юй Ту мгновенно мороз пробежал по коже.
Задание класса D «Кровавое свадебное платье»... Одно только название говорило, что ключевой фигурой здесь выступает невеста. Справиться с беснующимся женихом стоило колоссальных усилий, но что делать с тварью, которая способна беспрепятственно разгуливать средь бела дня?
Юноша в нерешительности застыл перед приоткрытым гробом, раздумывая, стоит ли обыскать его. В этот момент обостренный слух уловил едва различимый шорох. Кто-то медленно приближался, волоча ноги по полу. Звук шагов казался до крайности неестественным.
Юй Ту торопливо задвинул крышку на место и юркнул за ряды траурных венков. Сквозь просветы между бумажными цветами он увидел сперва пару ступней в расшитых алых туфлях. Они двигались судорожно, неестественно выворачиваясь при каждом шаге. Следом показался подол яркого свадебного платья, а выше... длинные иссиня-черные пряди волос свисали на грудь невесты, полностью скрывая ее лицо.
Похоже, мертвая невеста обладала невероятным чутьем на чужие взгляды. Стоило Юй Ту затаить дыхание и посмотреть на нее, как она резко повернула голову в его сторону. Металлические шпильки и подвески в ее волосах тревожно зазвенели, разнося по залу зловещий металлический скрежет.
Застыв на месте, она прислушалась, а затем медленно, шаг за шагом двинулась прямиком к завалам траурных венков. Красные туфли с противным шорохом волочились по полу, отмеряя секунды до неминуемого столкновения.
Она остановилась всего в шаге от его убежища. Ее шея жутко вытянулась вперед, а черные космы скользнули по белому бумажному венку, словно извивающиеся змеи.
Их разделял лишь тонкий слой дешевой бумаги и проволоки. Юй Ту замер, боясь сделать даже крошечный вдох, и изо всех сил пытался унять бешено колотящееся сердце, заставляя его замолчать.
Невеста стояла неподвижно целую вечность. Когда легкие юноши уже начали гореть от нехватки кислорода, она наконец отпрянула, развернулась и, шоркая ногами, двинулась обратно к своему ложу. Чтобы не испытывать судьбу, он отвел глаза. Лишь когда в тишине зала раздался глухой стук задвигаемой крышки гроба, он позволил себе судорожно выдохнуть. Тварь вернулась в свое пристанище.
Выбравшись из укрытия, Юй Ту поспешил к выходу — после пережитого потрясения оставаться здесь было чистым безумием. Однако на самом пороге его взгляд невольно зацепился за расставленные вдоль стен бумажные фигурки. Кое-что в них неуловимо изменилось.
Он присмотрелся внимательнее, и ледяная волна ужаса окатила его с головы до ног.
Среди белых цветов притаились пять бумажных кукол — раскрашенные в красные и зеленые тона фигурки мужчин и женщин. На их бледных лицах, там, где раньше была пустота, теперь красовались крошечные алые точки.
Бумажным слугам нарисовали зрачки.
***
Даже под палящими лучами солнца, покинув обитель Фэнов, Юй Ту не мог избавиться от леденящего покалывания между лопаток.
Гу Хунъин как-то обмолвился, что для нечисти новоявленные духовидцы, еще не научившиеся защищаться, — лакомый кусочек, сулящий невероятную силу. Видимо, поэтому новоиспеченный суженый прошагал полгорода, чтобы добраться до его дома. Но что насчет новобрачной?
"Где невеста шаталась всю прошлую ночь?"
Пробравшись к Фэнам, Юй Ту не застал хозяев, однако и замогильного дыхания смерти в доме не почувствовал. Значит, жильцы были невредимы.
Злоба неупокоенной девы была настолько сильна, что система присвоила заданию класс D. Невеста просто обязана была растерзать виновников своей гибели. Если только... у нее не появилось дело поважнее.
"Но что для призрака может быть важнее мести?"
Размышляя на ходу, Юй Ту сам не заметил, как забрел на улицу, где высилось то самое Старое здание. Оно мрачным исполином застыло в тупике. Его массивные колонны покрывала искусная резьба с традиционными благопожелательными сюжетами: тут были и «Сотня сыновей и внуков», и «Цилинь, приносящий дитя», и «Лопнувший гранат со множеством зерен». Но какую бы картину ни воссоздал древний мастер, среди резных фигурок младенцев красовались исключительно мальчики. Ни единой девочки.
Юй Ту пригляделся пристальнее — и правда, ни намека на женский пол.
Перед входом лежал порог, вытесанный из темной древесины софоры. За долгие годы бесчисленные подошвы стерли дерево до идеальной гладкости, выбив в самом центре глубокую ложбину.
Постояв немного, он опустился на корточки и осторожно коснулся пальцами едва заметной нити, застрявшей в щели под порогом. На душе у него заскребли кошки.
Солнце поднялось к зениту, и в его ярком свете Старое здание уже не казалось столь зловещим. Поколебавшись секунду, Юй Ту решительно перешагнул порог.
Изнутри пахнуло вековой пылью, и перед глазами мгновенно сгустилась тьма.
Казалось, ни один солнечный луч не способен пробиться сквозь эти стены. Вокруг клубились густые, непроницаемые тени.
В этих темных закоулках что-то копошилось. Сначала послышался тихий шорох, затем явственный скрежет... Твари множились на глазах: одна, две, три...
Они хлынули из углов бесшумной, но неумолимой черной волной.
Почуяв неладное, Юй Ту рванулся назад, к выходу, но ледяные путы намертво обвили его лодыжки. Это было похоже на сотни цепких, крошечных ладоней.
В следующий миг чьи-то руки стиснули его в мертвой хватке.
Опустив взгляд, Юй Ту увидел обхватившие его ярко-красные бумажные рукава.
http://bllate.org/book/34775/4470210
Готово:
