Пока сотрудники службы безопасности со всеми предосторожностями изучали подозрительную голову зомби, проводя всестороннюю экспертизу, скрытый высокой травой Цзян Юй наконец наелся и с трудом поднялся на ноги.
Услышав приближающиеся шаги, малыш решил убраться подальше. Опираясь на шершавый ствол дерева, он собирался уйти в какое-нибудь глухое, безлюдное место, чтобы пережить неизбежное омертвление в полном одиночестве.
Случайный взгляд упал на ладонь, лежащую на коре.
Сначала Цзян Юй даже не понял, на что смотрит.
Секунду спустя его словно ударило током.
«Что?!»
«Как?!»
Он ошарашенно уставился на свои пальцы.
Мертвенно-бледная, покрытая синюшными трупными пятнами кожа исчезла. Пропали посиневшие ногти и уродливые когти.
Малыш ткнул ладошку прямо себе под нос, поворачивая её и так и сяк, а потом судорожно пощупал зубы.
Надо же! Клыки затупились, превратившись в обычные детские зубки!
Как он... как он умудрился снова стать нормальным?
Цзян Юй почесал макушку, окончательно растерявшись. Он уже совершенно запутался в механизмах собственного омертвления. То он омертвляется, то вдруг возвращает человеческий облик. Полная нелепица! Стоило сожрать одного несчастного зомби — и все симптомы как рукой сняло...
Постойте. Сожрать зомби?
Малыш тут же уставился на землю, где сиротливо чернели остатки его трапезы — то, что он мысленно окрестил «супом». Опустившись на корточки, он долго разглядывал мутную жижу. В голове промелькнула какая-то важная догадка, но ухватить её за хвост не получалось.
Он сердито хлопнул себя по лбу.
— Ну и глупая же у меня голова!
Шумные голоса сотрудников службы безопасности на шоссе становились всё ближе. Опасаясь погони, Цзян Юй бесшумно скользнул в самую чащу, скрываясь в густых зарослях.
Просидев в укрытии около часа, он придирчиво осмотрел себя со всех сторон. Никаких признаков повторного омертвления не наблюдалось. Тело окончательно стабилизировалось.
Облегчение быстро сменилось растерянностью.
— И... что мне теперь делать? — пробормотал он в пустоту.
***
Бойцы службы безопасности закончили осмотр лишь глубокой ночью. Измотанные и уставшие, они загрузили в кузов трофейную голову и образцы заражённой крови, после чего отправились в обратный путь. К моменту возвращения на базу люди едва держались на ногах — тяжелейшая дневная операция выжала из них все соки.
Пока внедорожник покачивался на ухабах, Ту Ян вовсю поносил Вулкана, делясь возмущением с напарником:
— И ради этого мы мчались сломя голову назад? Чуть ли не на коленях умоляли его помочь! А в итоге что? Обнять и плакать! Этот зомби третьего уровня его просто задел слегка, а у нашего героя уже кровь горлом пошла. Тоже мне, эспер особого класса. Обычное трепло!
— Да ладно тебе, уймись, — примирительно вздохнул напарник. — Капитан же объяснил: зомби хоть и сбежал, но потом всё равно сдох. Значит, удар Вулкана его всё-таки достал.
— Да наш кэп просто парня пожалел, чтобы тот со стыда не сгорел! Неужели ты сам в эту чушь веришь? С каких это пор у сверхспособностей пинг в десять минут появился? У него что, мозг на старом модеме работает?
Напарник не выдержал и прыснул от смеха.
В глубине души оба прекрасно понимали, что Вулкан с треском провалился. С кем не бывает? Обычную ошибку ему бы простили, но этот павлин до боя так напыщенно важничал, что теперь его фиаско вызывало лишь злорадство. Попинать зазнавшегося эспера было святым делом.
За разговорами они и не заметили, как машина затормозила у штаб-квартиры службы безопасности. Бойцы выбрались из салона. Ту Ян уже потянулся заблокировать двери, как вдруг краем глаза уловил какое-то шевеление под днищем. Он замер и уставился под колеса.
— Ты чего? — удивился напарник.
— Да там под бампером, кажется, кошак какой-то застрял, — пробормотал Ту Ян. Он опустился на корточки и протянул руку под машину. — Кис-кис-кис, вылезай, глупый, ну же...
Сначала ответом ему была тишина.
Но через пару секунд из глубокой тени медленно высунулась крошечная, перемазанная в грязи ручонка и робко уцепилась за указательный палец мужчины.
Ту Ян оцепенел.
Его напарник вытаращил глаза от изумления.
***
Спустя двадцать минут в вестибюль службы безопасности ворвался взмыленный Директор У. Едва переступив порог, он заметил съёжившегося на стуле в углу мальчика, похожего на взъерошенного беспризорного котёнка.
— Цзян Юй! — Директор У в мгновение ока пересёк комнату, схватил ребёнка за плечи и принялся судорожно осматривать, проверяя, целы ли руки-ноги. В его голосе смешались злость и дикое облегчение: — Несносный ты мальчишка! Куда тебя понесло?! Мы же с ума сошли от страха!
Из кабинета неторопливо вышел Ту Ян, баюкая в руках кружку с горячим чаем.
— Похоже, малец просто заблудился, — добродушно заметил он. — Каким-то чудом добрёл до нашей службы безопасности. Только пугливый очень: завидев возвращающуюся колонну, со страху забился под мою машину. Чуть под колеса не угодил, когда парковались. Вы уж проведите с ним беседу, чтобы под транспорт больше не совался.
Директор У рассыпался в благодарностях, быстро подписал все необходимые бумаги, после чего бережно поднял зарёванного замарашку на руки и понёс к выходу.
Обратную дорогу они провели в гробовом молчании. Директор не проронил ни слова, а Цзян Юй, чувствуя вину, даже дышать старался через раз.
***
Стоило им переступить порог жилого блока, как вокруг них мгновенно образовалась шумная толпа детей.
— Сяо Юйюй, ты где пропадал?
— Подумаешь, обдулся ночью! Нашёл из-за чего из дома убегать!
— Да я в детстве постоянно прудил в кровать, но никогда не бродяжничал! Сяо Юйюй, ты плохо поступил!
Ребята наперебой загалдели, строя важные мины.
У Директора У от этого гомона разболелась голова. Отогнав любопытную ораву взмахом руки, он строго воззрился на беглеца:
— Цзян Юй, ты хоть понимаешь, что натворил?
Малыш вытянулся по струнке, втянув голову в плечи так, что подбородок уткнулся в грудь. Шмыгнув носом, он виновато пробормотал:
— Да... прости...
Услышав обиженные всхлипы, директор моментально растерял всю свою строгость. Он вздохнул, присел перед ним и, заглянув в покрасневшие глаза, мягко произнес:
— Я не собираюсь тебя наказывать. Но пойми: убегать вот так, поддавшись капризам — это очень плохой поступок. Обещай, что больше так не сделаешь.
Но он ведь вовсе не капризничал! Ему и самому тогда было безумно страшно...
Цзян Юй горько закивал. Из глаз покатились крупные, как горошины, слёзы. Сделав робкий шаг вперёд, он обхватил тонкими ручонками запястье директора и жалобно позвал:
— Директор У...
Тот лишь тяжело вздохнул и прижал к себе дрожащего малыша.
— Ладно, горе ты моё. Живо в ванну. Посмотри, на кого похож — сплошная грязь да глина.
Закатав рукава, директор лично отмыл беглеца, досуха вытер пушистым полотенцем и достал из шкафа чистую одежду.
Однако, увидев, что именно протягивает ему Директор У, Цзян Юй намертво забаррикадировался за занавеской для душа, наотрез отказываясь выходить.
— Ну и чего мы ждем? — поторопил его мужчина. — Это же специальные трусики-подгузники. Раз уж ты до сих пор мочишь постель, придётся их носить, чтобы простыни оставались сухими. Давай, натягивай и не капризничай.
— Не буду я это надевать! — раздался из-за занавески обиженный писк. Цзян Юй упрямо топнул ногой: — Я уже взрослый! Взрослые подгузники не носят!
— Если не наденешь и опять устроишь потоп, то утром проснёшься, устыдишься и снова сбежишь в лес. Натягивай давай и марш в кровать, время видели? Ночь на дворе!
— Директор, ну правда, я уже очень взрослый... Мне кажется, мне точно не меньше двадцати лет!
Директор У лишь скептически хмыкнул.
— Будь тебе хоть двести, пока ты у меня в группе, без подгузника спать не ляжешь. Натягивай быстро!
Спор был проигран.
Ощущая вселенское унижение, но понимая, что спорить с суровым директором бесполезно, Цзян Юй со вздохом натянул злополучные трусики. Удовлетворённый результатом мужчина укутал его в одеяло и велел немедленно закрывать глаза.
***
В последующие дни по всем гостевым корпусам с быстротой лесного пожара разлетелся постыдный слух. Якобы Цзян Юй из Западной базы среди ночи намочил постель, в уязвлённых чувствах дезертировал из лагеря, тут же заблудился в трёх соснах и вернулся лишь благодаря спасательной операции бойцов службы безопасности. Сплетню с упоением пересказывали во всех командах.
Узнав об этом, Чэнь Кан примчался первым делом. Встав прямо перед соперником, он оглушительно расхохотался:
— Ха-ха-ха-ха! Ну ты даёшь!
Цзян Юй одарил его на редкость безжизненным взглядом. Проигнорировав выпад, он демонстративно повернулся к обидчику задом.
Но Чэнь Кан не унимался. Он снова забежал вперёд, продолжая издеваться:
— Ой, не могу! Такой взрослый, а всё туда же — простыни прудить! Да я в годовалом возрасте от этого отвык, ха-ха-ха!
— Да не писал я в постель! — вскипел наконец Цзян Юй.
— Ага, рассказывай больше! Сначала с читерством отнекивался, теперь вот с мокрыми штанами. Врунишка ты, вот кто! Самый настоящий врунишка! Завтра начинается первый тур. Вот погоди, выйдем на арену, и я из тебя всю дурь выбью, врун несчастный!
«Ну и дурак же ты», — мысленно резюмировал Цзян Юй.
Решив не тратить слова на этого младенца, он молча шагнул вперёд и изо всех сил наступил Чэнь Кану прямо на ногу.
Раздался сочный шлепок.
— Ай-яй! — взвыл Чэнь Кан, хватаясь за ушибленную ступню и забавно прыгая на одной ноге.
Цзян Юй, не теряя ни секунды, припустил прочь. На бегу он обернулся, показал запыхавшемуся недругу длинный язык:
— Бе-бе-бе!
И скрылся за углом, оставив позади надувшегося от злости, как рыба-фугу, соперника, который в ярости кричал ему вслед:
— Цзян Юй, убью-ю-ю!
***
На следующий день официально стартовал первый этап Объединённого турнира малышей-эсперов пяти великих баз — поисково-спасательный тур.
В десять часов утра юные конкурсанты выстроились на бескрайней Центральной площади. Команды от Пяти великих баз выстроились ровными шеренгами, во главе каждой стоял свой капитан.
Вокруг сцены теснились сотни зрителей и операторов. Последние, вооружившись тяжелыми телекамерами, вели непрерывную съёмку, запечатлевая лица будущих защитников человечества. Прямая трансляция сегодняшнего состязания велась на все пять баз одновременно через восстановленные правительством спутниковые каналы связи.
После наступления апокалипсиса индустрия развлечений приказала долго жить, однако ради сохранения связности регионов власти приложили колоссальные усилия для восстановления базовой инфраструктуры — телефонии и государственного телевещания.
И всё же из-за вечного дефицита электроэнергии домашние телевизоры оставались непозволительной роскошью, доступной лишь единицам. Обычные граждане предпочитали не тратить драгоценные лимиты электричества у себя дома. Вместо этого в свободное время люди по старинке выходили на площади своих баз с раскладными стульчиками, чтобы посмотреть новости или важные трансляции на огромных общественных экранах.
Время было на исходе. После долгого, пафосного вступления ведущего наконец пришла пора объявить правила испытания.
— Объединённый турнир малышей-эсперов пяти великих баз объявляется открытым! — зычно провозгласил ведущий в микрофон. — Первый этап — поисковый! Задача участников: за отведённое время отыскать на игровой карте цель, заданную организаторами!
Сделав эффектную паузу, ведущий заглянул в карточку с подсказками:
— Лимит времени — двадцать четыре часа! Игровая зона — Остров Демонов!
— До катастрофы население этого мегаполиса на воде составляло около тридцати миллионов человек, — вещал оратор под напряжённую фоновую музыку. — С приходом апокалипсиса цветущий край превратился в обитель мертвецов. Вскоре там зародился ужасающий Король зомби. Пожирая себе подобных, он мутировал до колоссальных размеров, превратившись в исполинское чудовище величиной с Гималайский хребет...
— Этот монстр, самый огромный и смертоносный за всю историю человечества, мирно спал на острове последние десять лет. Однако совсем недавно он бесследно исчез... Ваша миссия — отправиться туда и выяснить причины его загадочного исчезновения! Юные герои, готовы ли вы разгадать эту тайну?!
Пламенная речь возымела мгновенный эффект. Вскипев от прилива адреналина, дети дружно взревели:
— Да-а-а!
Цзян Юй с раскрасневшимися от восторга щеками кричал громче всех:
— Готовы-ы-ы!
Ведущий широко улыбнулся:
— В таком случае — добро пожаловать в обитель кошмаров! Пожалуйста, наденьте шлемы виртуальной реальности для погружения в симуляцию!
Пока участники натягивали снаряжение, на гигантских экранах площади развернулась детализированная трёхмерная карта Острова Демонов с высоты птичьего полёта. Зрители на стадионе и у экранов по всей стране увидели удручающий пейзаж заброшенного клочка суши, покрытого руинами и пеплом.
Цзян Юй, поправляя ремешки шлема, мельком глянул на экран.
Он вглядывался в очертания виртуального острова раз, другой... и вдруг замер. Приоткрыв рот от изумления, малыш растерянно пробормотал:
— Ой... А разве это не мой дом?
http://bllate.org/book/34770/4533269
Готово:
