— Я ещё раз повторяю: как только сегодня днём вернёшься домой, сразу приведи в порядок курятник во дворе. Понял?
Чэнь Гуйцай думал точно так же, как и Чэнь Тяньлу: и он считал, что Сунь Хуэйфан с сыновьями сами навлекли на себя беду. С тех пор как мать с детьми ушли от него, их жизнь пошла под откос — всё шло наперекосяк, и только теперь злоба в его груди улеглась. По его мнению, ласка и впрямь должна была перекусать всех кур Сунь Хуэйфан, чтобы та наконец поняла, к чему ведёт ссора с Чэнь Гуйцаем.
Однако и предосторожности не мешало принять: его собственные несушки несли яйца исправно, и было бы ужасно обидно, если бы ласка их съела.
— Ладно-ладно, как только отработаю, сразу займусь этим. Не тревожься понапрасну, — ответил Чэнь Тяньлу, но едва отвернувшись, тут же забыл об этом. Ласка ведь не его кур ест — чего ради охранять чужое добро? Их дом находился далеко от дома Чэнь Няньнянь, так что зверь точно не доберётся до них. Да и он, в отличие от хромого Чэнь Тяньхуна, легко бы прикончил тварь мотыгой, если б та осмелилась явиться к нему.
Деревенские жители всерьёз обеспокоились происшествием, тогда как городские юноши и девушки, не имевшие ничего своего, отнеслись к делу с безразличием: у них ведь не было кур, так что присутствие или отсутствие ласки их нисколько не волновало.
Тянь Чжэнпин толкнул локтём У Цюйяна и тихо сказал:
— Наша жизнь дешевле, чем у этой ласки. Та хоть кур крадёт и ест, а нам скоро и отрубей не хватит.
Запасы еды у него почти закончились; последние дни он выживал лишь благодаря наглости — ходил по чужим избам и просил подать. Если в бригаде не выдадут продовольствие в ближайшее время, его, пожалуй, и впрямь уморит голод.
Но до урожая ещё далеко — откуда взяться зерну сейчас?
Его семья жила в городе, но городской прописки не имела; родители не имели постоянной работы, а младшие брат и сестра требовали содержания — ни гроша свободных денег не оставалось.
Тянь Чжэнпин написал домой уже несколько писем. Его сестре восемнадцать лет — пора бы уже выдать её замуж. Пусть лучше поскорее выйдет, чем сидеть дома и есть чужой хлеб. Лучше бы родители прислали ему её пайку.
Из последнего письма родителей он уловил, что они начинают колебаться. Если написать ещё разок, вопрос, вероятно, решится окончательно.
У Цюйян похлопал место, куда его толкнул Тянь Чжэнпин, и ответил:
— Кто виноват, что ты так расточителен и не умеешь экономить? Если совсем нечего есть, пойди к бригадиру — он не даст тебе умереть с голоду.
— Да ты видел его рожу? Как я могу к нему пойти? — вздохнул Тянь Чжэнпин и, потирая руки, без тени смущения добавил: — У тебя же ещё полно еды. Давай поделимся?
У Цюйян нахмурился. От природы он не умел отказывать людям, но на этот раз Тянь Чжэнпин перешёл все границы. Всё, что у него есть, — это результат собственной бережливости. Как тот вообще посмел попросить?
— Мне самому едва хватает. Обратись к другим городским юношам. У Чжоу Цзыцюя, например, ещё много. Может, у него попросишь?
Тянь Чжэнпин подумал, что У Цюйян просто лицемер. Не хочет — так и скажи прямо, зачем посылать к Чжоу Цзыцюю, зная, как они друг друга терпеть не могут? Это же всё равно что отправить его на посмешище.
Он-то думал, что они друзья, а оказалось, что в трудную минуту У Цюйян даже палец не шевельнёт, чтобы помочь. Как же он разочарован!
Остальные городские юноши давно слышали их разговор и переглядывались, полные презрения к Тянь Чжэнпину.
— Эй, Тянь Чжэнпин, разве ты не хвастался, что у тебя в городе полно подружек? Теперь, когда тебе трудно, почему бы не попросить их о помощи? С твоей-то привлекательностью, стоит только пожаловаться в письме — и они тут же выстроятся в очередь, чтобы прислать тебе еду.
Тянь Чжэнпин радостно воскликнул:
— Вот ведь как! Я и не подумал об этом. Завтра же напишу им — уверен, никто не захочет видеть меня в беде.
Чэнь Дачжуан, глядя на его самодовольную физиономию, возмутился:
— Откуда у него такая уверенность в себе? Женщины не слепы — за что им кормить его? Какой в этом смысл?
Чжоу Цзыцюй бросил взгляд на Тянь Чжэнпина и холодно произнёс:
— Скоро он перестанет задирать нос.
— Что? У тебя есть план, как его проучить? — удивлённо спросил Чэнь Дачжуан.
Чжоу Цзыцюй не ответил, лишь уголки его губ изогнулись в ледяной усмешке.
Когда его взгляд встретился с глазами Чэнь Няньнянь в отдалении, он тут же сгладил выражение лица, приняв наивный и безобидный вид. Затем тихо пошевелил губами, произнеся что-то.
Чэнь Няньнянь не умела читать по губам и долго гадала, что же сказал Чжоу Цзыцюй.
Когда началась работа, она нарочно подождала его.
Когда все ушли далеко вперёд, она спросила:
— Что ты сейчас сказал?
Чжоу Цзыцюй, убедившись, что вокруг никого нет, наконец ответил:
— Я просто хотел, чтобы ты подождала меня.
Чэнь Няньнянь фыркнула:
— Вчера пришёл ко мне домой и, даже не сказав ни слова, сразу ушёл. Я уж думала, тебе только мои блюда и нужны. А теперь вдруг опять захотелось, чтобы я ждала?
Чжоу Цзыцюй робко оправдывался:
— Ты отлично готовишь, твои блюда невероятно вкусны… Но я правда не из-за еды приходил! Вчера просто…
Он запнулся, не зная, как объяснить дальше.
— В общем, не так, как ты думаешь. Не злись, Няньнянь.
Чэнь Няньнянь, конечно, не сердилась из-за такой ерунды — просто ей было немного странно.
Вспомнив вчерашнюю сцену, Чжоу Цзыцюй почувствовал неловкость и смущение. Отогнав странные мысли, он серьёзно сказал:
— На самом деле мне правда нужно с тобой поговорить.
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он всё равно понизил голос:
— Больше не ходи за лекарственными травами. Вчера на работе я услышал, что некоторые уже начали подозревать неладное.
На горе появилось слишком много ям — любой нормальный человек заподозрит что-то странное. В Чэньцзявани столько народу, кто-нибудь обязательно догадается, откуда эти ямы.
К счастью, Чэнь Няньнянь была достаточно сообразительной и не жадной.
— Не волнуйся, я уже давно прекратила. Дома тоже всем сказала — больше никто этого делать не будет.
Она действовала осторожно и не оставила никаких улик, так что подозрения вряд ли падут на неё.
Услышав это, Чжоу Цзыцюй немного успокоился. У него оставалось мало времени, и помочь Чэнь Няньнянь он уже ничем не мог.
Поскольку работать им предстояло в разных местах, перед расставанием Чжоу Цзыцюй вновь окликнул её:
— Я долго думал… Есть одна вещь, в которой, возможно, мне понадобится твоя помощь.
Чэнь Няньнянь моргнула. Ей показалось, что она уже догадывается, о чём пойдёт речь.
Однако, когда Чжоу Цзыцюй заговорил, она поняла, что всё совсем не так, как она думала.
Чэнь Цяоюнь всё это время шла позади них. Хотя она не слышала, о чём говорят Чэнь Няньнянь и Чжоу Цзыцюй, в душе у неё накапливалось недовольство.
Раньше она надеялась, что Чэнь Няньнянь выйдет замуж за её брата и будет работать в их доме. А теперь та, оказывается, сблизилась с этим городским юношей! Неужели Чжоу Цзыцюй ничего не слышал о репутации Чэнь Няньнянь? Как он осмеливается так близко общаться с ней? Неужели не боится, что её неудача перекинется и на него?
Очевидно, все мужчины одинаковы — им важна только внешность. Даже такой гордый, как Чжоу Цзыцюй, пал жертвой красоты Чэнь Няньнянь. Как же это поверхностно!
Хорошо ещё, что она тогда не выбрала Чжоу Цзыцюя.
Она взглянула на У Цюйяна, который шёл рядом и ел яйцо, и осталась довольна.
Пусть все бегают за Чэнь Няньнянь — её избранник не таков. Среди всех городских юношей только У Цюйян никогда не обращал на Чэнь Няньнянь и внимания.
— Цюйян, ешь медленнее. Завтра принесу тебе ещё два яйца, — нежно сказала Чэнь Цяоюнь.
У Цюйян отвёл взгляд и, опустив голову, скрыл тень грусти в глазах.
— Не надо. Такая дорогая вещь — оставь себе.
Чэнь Цяоюнь уже много раз приносила ему еду, и У Цюйян чувствовал себя неловко. Он не раз предлагал ей деньги, но она всякий раз вежливо отказывалась.
— У меня дома ещё есть. Это мой дар тебе — прими, пожалуйста, — с лёгким румянцем на щеках сказала Чэнь Цяоюнь, давая понять больше, чем словами.
Чэнь Цяоюнь была к нему так добра, что У Цюйян даже чувствовал вину. Взглянув вперёд, на Чэнь Няньнянь, которая прощалась с Чжоу Цзыцюем, он беззвучно вздохнул.
Он никогда не станет отбирать чужую любовь и знает: насильно мил не будешь. Заметив, как сближаются Чжоу Цзыцюй и Чэнь Няньнянь, он вовремя подавил в себе ростки чувств.
Чэнь Цяоюнь ничуть не уступает Чэнь Няньнянь, да ещё и так заботится о нём — он ни в коем случае не должен её подводить.
— Цяоюнь, будь уверена: я навсегда запомню твою доброту.
Чэнь Цяоюнь опустила голову, скромно улыбнувшись. Она была твёрдо намерена заполучить У Цюйяна. Если сейчас прочно привязать его к себе, он обязательно возьмёт её с собой, когда вернётся в город.
Чэнь Цяоюнь дала У Цюйяну два яйца, но он съел только одно, а второе спрятал в карман — на вечер, когда проголодается.
Тянь Чжэнпин давно заметил яйцо. Увидев, как У Цюйян вернулся в общежитие и принялся готовить ужин, он вновь нагло заговорил.
Он съел всего один раз за день, и теперь живот сводило от голода. У Цюйяна полно еды — отдать ему одно яйцо ведь ничего не стоит.
Когда У Цюйян вынул яйцо и начал чистить скорлупу, Тянь Чжэнпин сглотнул слюну:
— У Цюйян, дай-ка мне это яйцо съесть?
У Цюйян, не глядя на него, продолжал чистить яйцо.
— Нет.
Такой резкий отказ ошеломил Тянь Чжэнпина:
— Почему нет? Мы же друзья! Неужели пожалеть одного яйца — и это называется дружбой? Ты слишком неблагодарен!
У Цюйян нахмурился. Он сам мало ел за ужином и теперь тоже голоден — с чего вдруг жертвовать собой?
— Если голоден, иди к бригадиру занимай. Это яйцо мне самому нужно.
Тянь Чжэнпин смотрел, как У Цюйян медленно съедает яйцо, и едва сдерживался, чтобы не выругаться. Если бы не боялся его, уже бы обозвал.
Он-то думал, что, дружась с У Цюйяном, добьётся чего-то в жизни, а оказалось, что тот эгоист до мозга костей.
— У Цюйян, ты жесток! Знай: наша дружба кончена. Больше я не считаю тебя своим другом!
У Цюйян был в недоумении. Он просто не любил ссориться и потому вёл себя вежливо, в отличие от других городских юношей, которые открыто презирали Тянь Чжэнпина. А тот, видимо, всё неправильно понял.
— Товарищ Тянь Чжэнпин, хочу кое-что прояснить: я никогда не считал тебя своим братом. Не придумывай себе лишнего.
Остальные юноши в комнате не выдержали и громко расхохотались.
Всё это время Тянь Чжэнпин усердно льстил У Цюйяну, а тот, оказывается, всегда смотрел на него свысока.
Служил тебе, дураку!
Тянь Чжэнпин покраснел от злости. Он чувствовал себя оскорблённым — У Цюйян публично унизил его, не оставив ни капли достоинства. Какой же подлый человек!
Насмешки преследовали его повсюду. Он выбежал из общежития, но едва захлопнув за собой дверь, уже пожалел об этом. Было уже поздно, и голод так ослабил его, что бежать некуда.
Он на ощупь добрался до кухни, но там было пусто. В итоге пришлось выпить два стакана холодной воды, чтобы хоть немного унять голод.
Глядя на полумесяц и звёзды в небе, Тянь Чжэнпин чувствовал глубокую боль в душе. Рано или поздно он заставит всех этих насмешников ползать у его ног.
Побродив немного на улице и изъеденный комарами до крови, он неохотно вернулся в общежитие.
Войдя, он громко фыркнул и, не дожидаясь реакции других, юркнул под одеяло.
Когда в комнате воцарился храп, он тихо встал.
Голод мучил его невыносимо — нужно было срочно что-то придумать.
Когда он бесшумно покинул общежитие, Чжоу Цзыцюй в соседней койке медленно открыл глаза.
Его взгляд был совершенно ясным — ни капли сонливости.
С тех пор как ласка съела её кур, Сунь Хуэйфан постоянно чувствовала тревогу. Ночами она не могла спокойно спать и при малейшем шорохе вскакивала, чтобы проверить.
Посреди ночи куры в загоне не спали, а громко кудахтали. Неужели ласка снова явилась?
Сунь Хуэйфан тут же вскочила с постели, схватила фонарик и выбежала на улицу.
http://bllate.org/book/3477/380329
Готово:
