Чжао Чжу мгновенно уловил намек. Подхватив Лу Ли на руки, он одним мощным, бесшумным толчком взмыл на вершину каменной стены.
Небо и сегодня затянуло глухой хмарью — ни единого солнечного луча. Серость укутывала монастырь плотным покрывалом. Пока Чжао Чжу двигался плавно и расчетливо, не совершая резких рывков, они оставались совершенно невидимыми для праздных глаз.
Используя густые кроны растущих вдоль ограды деревьев как естественный заслон, он быстро окинул взглядом окрестности и уверенно наметил путь.
— Начнем отсюда, — вполголоса произнес мужчина.
— Хорошо, веди, — согласился Лу Ли. Ему было все равно, куда идти; главное — понаблюдать за дежурными монахами и приметить любые странности в их поведении.
За те несколько дней, что они провели в Храме Милосердного Света, Лу Ли успел примелькаться здешней братии. К тому же из-за нелепых слухов о том, что он якобы является «невестой принца Пина», уездный судья Хуан окружил его таким подчеркнутым почтением, что юношу теперь знала в лицо каждая собака. Но сейчас, паря над землей в надежных руках Чжао Чжу и наблюдая за монахами с высоты, он испытывал странное, волнующее чувство. С этого ракурса жизнь обители открывалась с совершенно иной стороны, обнажая скрытые детали.
Вот, к примеру, молодой послушник, тащащий ведра на коромысле. Одно плечо у него заметно выше другого — врожденный изъян или следствие тяжелой работы? А обувь стоптана чуть не до дыр. Неужто обделяют при раздаче монастырского добра или попросту травят старшие?
Или вон тот круглолицый монах, усердно полирующий бронзовый бок статуи Будды. Стоило ему оступиться и растянуться на гладких плитах, как с пухлых губ слетело совсем не благообразное ругательство. Куда только девалось хваленое буддийское смирение? Видать, в отсутствие свидетелей истинное нутро так и лезет наружу.
Но как бы там ни было, все эти люди…
— У них ведь нет боевых навыков? — Лу Ли повернул голову к своему спутнику.
Чжао Чжу едва заметно кивнул.
— Тот, кто владеет кунг-фу, не стал бы так неуклюже падать.
— Тогда ищем дальше, — тихо вздохнул Лу Ли.
Говорят, монастырь — чистая земля, свободная от мирской суеты. Но истина проста: пока живы люди, жив и мир их страстей. Каким бы отрешенным ни казался монах, человеческую природу не изжить. Все те же склоки, зависть и скрытая вражда, что бушуют за стенами храма, гнездятся и здесь, разве что масштабы поскромнее.
Они миновали еще несколько дворов, прежде чем Лу Ли резко дернул Чжао Чжу за рукав. В поле его зрения попал молодой монах с бамбуковой метлой в руках.
Чжао Чжу бесшумно опустился на уединенный, укрытый густой тенью уступ стены.
— Он? — вполголоса спросил мужчина.
— Не знаю, — задумчиво протянул Лу Ли. — Прямых улик против него нет. Дядя Чжан со своими людьми до сих пор не нашёл то странное клеймо, которым убийца оставляет метки на телах. Но этот парень… Он всякий раз оказывается поблизости в самые неподходящие моменты. Слишком уж тонкое совпадение. Поэтому…
Юноша снизу вверх посмотрел на Чжао Чжу — кротко, преданно и выжидающе.
Чжао Чжу мгновенно уловил его мысль.
— Хочешь проверить, обучен ли он боевым искусствам?
Лу Ли согласно кивнул, и на его лице промелькнула озорная улыбка, обнажившая острые клыки.
— Если он мастер, то почует нас, стоит подойти ближе, — высокомерно процедил Чжао Чжу, бросив на юношу короткий, притворно-недовольный взгляд.
Лу Ли все понял без слов. Сам по себе Чжао Чжу мог бы подобраться к кому угодно, но с обузой в виде обычного человека, не умеющего даже бесшумно дышать, риск выдать себя возрастал стократ.
Глаза Лу Ли разочарованно погасли.
— Что ж, тогда ступай один, а я…
— Не нужно, — Чжао Чжу насмешливо приподнял бровь. — У меня есть идея получше.
Тоска Лу Ли улетучилась без следа, взгляд вновь загорелся предвкушением.
— Какая?
Чжао Чжу лишь хмыкнул в ответ. Подхватив юношу на руки, он легко взмыл в воздух, перелетая с крыши на крышу.
***
«Ну вот, опять хорохорится»
***
Впрочем, Лу Ли не обижался. Главное — его не оставили в стороне. Он давно раскусил характер своего спутника: тот был упрям как осел, но стоило вовремя погладить его по шерстке, как он становился шелковым.
Отдалившись на приличное расстояние, Чжао Чжу бережно опустил Лу Ли на широкий карниз стены, а сам бесшумно скользнул вниз. Оглядевшись, он принялся за дело с пугающей быстротой. Прямо посреди тропинки он вырыл небольшую яму, присыпал ее сухой травой и рыхлой землей, после чего мгновенно взлетел обратно.
Лу Ли завороженно наблюдал за его манипуляциями. Чжао Чжу не пользовался никакими инструментами — орудовал исключительно собственными ладонями. Пара молниеносных движений пальцев, похожих на стальные когти, — и в земле зияла аккуратная ямка глубиной и шириной пальца в четыре. Еще мгновение — и ловушка была замаскирована так искусно, что ее невозможно было отличить от нетронутой тропы.
К тому же мужчина проявил поразительную предусмотрительность: расстелил рядом шелковый платок и ссыпал всю выкопанную землю на него. Закончив, он просто связал концы узлом — вокруг не осталось ни единой лишней пылинки.
Лу Ли удержался от смешка, хотя в голове копошились весьма двусмысленные мысли. Чжао Чжу проделывал все это с такой ловкостью, словно занимался подобным каждый божий день. Скорость, аккуратность, идеальная чистота одежд после грязной работы — явные признаки профессиональной выучки!
Почувствовав на себе слишком пристальный и красноречивый взгляд юноши, Чжао Чжу неловко кашлянул.
— Привычка со времен службы в армии. Наверное.
***
«Ну да, конечно»
***
Они затаились на стене, превратившись в неподвижные тени. Прошло немало времени, прежде чем на дорожке показался послушник Хунжань, неторопливо шагающий со своей бамбуковой метлой.
Лу Ли облегченно выдохнул и бросил на Чжао Чжу восхищенный взгляд: его расчет оказался безупречен.
Мужчина лишь надменно приподнял подбородок, без слов заявляя, что планировка этого монастыря для него — раскрытая книга.
Хунжань шел своей обычной неторопливой, мягкой походкой, которая так подходила его скромному и застенчивому нраву. Однако Лу Ли изнывал от нетерпения. Он мысленно подгонял монаха: «Ну же, шире шаг, давай быстрей!»
Наконец Хунжань приблизился к замаскированной ловушке и вдруг… остановился.
Сердце Лу Ли ушло в пятки. Неужели заметил подвох?
Чжао Чжу успокаивающе сжал его запястье, словно говоря: «Ты слишком плохо меня знаешь, если сомневаешься».
И точно: Хунжань всего лишь наклонился, чтобы поправить подвернувшийся край монашеской рясы, после чего преспокойно продолжил путь.
Нога послушника опустилась точно на засыпанную яму.
Лу Ли замер, ожидая увидеть неуклюжее падение, однако реальность превзошла все ожидания.
В то самое мгновение, когда земля под ногой Хунжаня провалилась, его тело упруго взмыло вверх. Сделав в воздухе изящный кувырок, он мягко, словно кошка, опустился на твердую почву.
Он владеет боевыми искусствами!
Даже с такого расстояния было видно, насколько безупречно и точно он скоординировал свои движения. Ни малейшей неловкости, ни тени паники — лишь идеальный прыжок и мягкое приземление. Мастерство этого юноши было незаурядным.
Теперь сомнений не осталось. Убийца найден.
Лу Ли принялся лихорадочно сопоставлять факты. В этом деле преступнику нужно было решить три сложнейшие задачи: незаметно отравить жертв, незаметно избавиться от трупов и не привлечь к себе внимания братии. Хунжань идеально подходил под эту роль. Юный, щуплый, невысокий, с вечно застенчивой улыбкой и кротким нравом — кто заподозрит в нем хладнокровного палача?
Если у той банды расхитителей гробниц возникли проблемы с провизией, они вполне могли пригрозить безобидному на вид монастырскому служке, требуя еды и вина. Хунжань, пряча истинное лицо за маской покорности, принес им отравленное угощение, после чего затаился неподалеку, выжидая, пока яд сделает свою работу.
Его долг — оберегать покой усопшей принцессы Доминь и карать каждого, кто осмелится посягнуть на сокровища усыпальницы. Убедившись, что святотатцы сполна познали муки отравления, он хладнокровно прикончил их и прибрал место расправы. Обладая незаурядными навыками, проделать подобное и не оставить следов для него не составляло труда.
Хунжань, тем временем, постоял немного на тропе, а затем медленно обернулся и посмотрел на яму.
Лу Ли затаил дыхание и испуганно шепнул Чжао Чжу на ухо:
— Он поймет, что это ловушка?
Чжао Чжу слегка отстранился, спасаясь от щекочущего дыхания юноши, и невозмутимо ответил:
— Не недооценивай меня.
Внизу Хунжань действительно присел около ямы, внимательно ее осмотрел, но затем просто отряхнул ладони, поднялся и как ни в чем не бывало побрел дальше, лениво взмахивая метлой.
Лу Ли шумно выдохнул, чувствуя, как спадает напряжение.
— Даже если он что-то заподозрил, у нас по-прежнему нет прямых улик, чтобы схватить его, — прищурился Лу Ли. — Впрочем, скоро они появятся…
Он сам порывисто обхватил Чжао Чжу за шею и нетерпеливо скомандовал:
— Возвращаемся. Живо!
Чжао Чжу лишь выразительно изогнул бровь, подавив вздох, но спорить не стал. Спустя пару минут они уже стояли у дверей бокового придела храма.
Заметив их, Шэнь Ваньша так и подпрыгнул на месте:
— Да где вас демоны носят?! Только отвернулся — а вас и след простыл!
Лу Ли легонько щелкнул друга по лбу:
— Не шуми, мы делом заняты.
Молодой господин Шэнь обиженно потер лоб и надул щеки, но сердиться не стал. Вместо этого он уныло вздохнул:
— Ладно уж… Мне и самому тут наскучило. Старик Ван допрашивает свидетелей так нудно, никакой обещанной встряски.
— Наберись терпения, скоро начнется самое интересное, — многозначительно пообещал Лу Ли.
Окидывая взглядом толпу, он заметил стоявшего у входа дядю Чжана. Юноша торопливо подошел к нему и, отведя в сторону, тихо зашептал на ухо.
Глаза опытного сыщика округлились от изумления. Он недоверчиво уставился на Лу Ли, его дыхание перехватило.
В ответ юноша лишь твердо и серьезно кивнул.
Глубоко вздохнув, Чжан Юн протиснулся сквозь толпу к судейскому столу. Выждав удобный момент, он склонился к уездному судье Хуану и что-то доложил вполголоса.
Лицо чиновника осталось бесстрастным, лишь на мгновение его рука с кистью замерла над бумагой, после чего он едва заметно кивнул.
Лу Ли облегченно улыбнулся: ловушка захлопнулась.
Чжан Юн незаметно увлек за собой нескольких стражников и покинул придел. Вскоре он вернулся, ведя за собой всех дежуривших в этот день послушников и монахов.
Судья Хуан жестом велел храмовым стражникам расступиться, освобождая место для новоприбывших. Окинув их мягким, благожелательным взглядом, он неторопливо произнес:
— Сегодняшнее расследование требует от меня опросить каждого обитателя обители. Дабы не отвлекать вас от повседневных послушаний, я решил побеседовать с вами напоследок. Когда вас станут расспрашивать, отвечайте честно и без утайки.
Монахи, не подозревая о скрытых течениях, лишь смиренно склонили головы и сложили ладони в приветственном жесте. Настоятель еще утром велел им во всем содействовать властям, так что они были готовы отвечать на любые вопросы.
— Господин Ван, прошу вас, приступайте к допросу, — обратился судья к писарю.
Старик Ван поднялся со своего места, расправил плечи и с поклоном ответил:
— Слушаюсь, господин судья.
Опросный лист в руках Ван Дэсина был длинным и подробным — бумажной волокиты с лихвой хватило бы до самого вечера. Поняв, что судья надежно связал подозреваемого по рукам и ногам формальностями, Лу Ли увлек Чжао Чжу и Шэнь Ваньша вслед за уходящим Чжан Юном.
Куда они направлялись? Разумеется, обыскивать келью Хунжаня — именно это Лу Ли и предложил сделать немедленно.
Вскрытие помогло детально воссоздать картину преступления и составить психологический портрет убийцы, однако одних умозаключений для суда было мало. Нужна была неопровержимая улика. Если они найдут в вещах послушника орудие убийства — петля затянется на его шее окончательно.
Для совершения убийств и выжигания таинственных знаков на телах жертв требовались особые инструменты. Хунжань, как истинный хранитель гробницы, не доверял никому. Скорее всего, он держал свои страшные орудия под рукой — мысль о том, что они спрятаны слишком далеко, лишила бы его покоя.
Вдобавок, ковка и обработка металла в Поднебесной строго контролировались властями, а уж в глухом уезде Шаньян появление любого незарегистрированного клинка сразу привлекло бы ненужное внимание. Хунжань не стал бы так глупо рисковать и прятать оружие вне стен монастыря.
А значит, смертоносные инструменты спрятаны прямо в его жилище!
Дядя Чжан действовал с предельной осторожностью. Пока судья Хуан заговаривал зубы братии, сыщик мобилизовал всех свободных стражников. Обыскивать решили не только келью Хунжаня, но и все прилегающие к ней помещения, чтобы исключить любую случайность.
Лу Ли с друзьями помогали Чжан Юну. Они сантиметр за сантиметром переворачивали скромную обстановку кельи послушника, но первый беглый осмотр не дал ровно ничего.
Чжао Чжу это ничуть не удивило. Человек, спланировавший столь изощренные убийства, просто не мог быть глупцом. Обнаружился бы тайник с ходу — вот это было бы подозрительно. Заметив, как помрачнели лица его спутников, мужчина не спеша размял пальцы и принялся методично простукивать стены и доски пола, прислушиваясь к малейшим изменениям звука.
Время утекало сквозь пальцы, словно песок. Лу Ли чувствовал, как внутри нарастает паника. Судья Хуан не всесилен — бесконечно длить пустые расспросы он не сможет. Если к моменту окончания допроса у них не окажется вещественных доказательств, Хунжань поймет, что тучи сгущаются, и попросту сбежит.
В разгар этих тревожных мыслей тишину кельи нарушил резкий, звонкий грохот. Лу Ли вздрогнул и обернулся.
У стены, вытянувшись в струнку и замерев от ужаса, стоял Шэнь Ваньша. У его ног сиротливо лежали осколки глиняного сосуда.
Поймав на себе укоризненные взгляды, молодой господин Шэнь виновато почесал затылок:
— Ох, простите… Этот футляр для благовоний показался мне таким изящным, я просто хотел рассмотреть узор ближе. Пальцы соскользнули… Я правда не нарочно!
Обыск и без того граничил с беззаконием, а порча чужого имущества лишь усугубляла неловкость ситуации.
Лу Ли вздохнул:
— Ничего страшного. Если Хунжань окажется ни при чем, мы просто возместим ущерб и принесем извинения
Он не договорил. Его взгляд зацепился за одну из деталей среди разлетевшихся черепков, и слова застряли в горле.
Разбитый сосуд служил подставкой для хранения тонких ароматических палочек. В Храме Милосердного Света использовали особые благовония — темно-бурые, с золотистым напылением у основания. Прессованные из древесного угля и ароматной пыли, они не имели бамбукового стержня внутри, отчего ломались от малейшего неосторожного прикосновения.
Падение с высоты человеческого роста должно было превратить хрупкие палочки в труху. Так и случилось — почти все они разлетелись на мелкие кусочки. Почти все, кроме одной.
Посреди кучки пепла и обломков лежала абсолютно целая, ровная палочка благовоний.
Озадаченный Лу Ли опустился на корточки и осторожно поднял ее. Едва пальцы коснулись поверхности, по коже пробежал холодок. Предмет оказался неожиданно тяжелым и твердым, разительно отличаясь от хрупкого прессованного угля.
Рассмотрев находку поближе, Лу Ли не смог сдержать торжествующей улыбки.
Никакое это было не благовоние. Перед ним лежала стальная спица!
По толщине она в точности совпадала с ароматическими палочками, а искусно нанесенная бурая краска довершала обман. Но этот прут невозможно было согнуть или сломать — сплав был невероятно прочным.
Лу Ли повернул спицу. Один ее конец был гладко срезан, зато на другом красовалось крошечное, но отчетливое металлическое клеймо в форме косого креста — той самой метки, что красовалась на телах погибших!
— Есть! — Лу Ли победно вскинул руку со стальной спицей. — Вот оно, орудие клеймения!
В ту же секунду из противоположного угла раздался глубокий голос Чжао Чжу:
— Здесь тоже пусто не бывает. Под кроватью тайник, в нем тяжелый клинок.
http://bllate.org/book/34752/4742571
Готово:
