— Ап... апчхи! — Лу Ли совсем не ожидал, что Чжао Чжу внезапно наклонится к нему, и брызги полетели тому прямо в лицо.
Сгорая от неловкости, юноша торопливо задрал рукав халата и попытался вытереть мокрое лицо спутника.
— Ну зачем ты так близко подошёл? — оправдывался он. — Я ведь просто хотел чихнуть. Сдержаться никак не мог, а если бы нас там услышали, пиши пропало...
«Летучие брызги — вещь малоприятная, как ни крути. А этот гордец из-за случайного прикосновения к шее рассвирепел так, что ушёл, хлопнув дверью. Что же он сделает теперь, когда ему угодили прямо в лицо? Убьёт на месте?»
От этой мысли у Лу Ли похолодело внутри.
Чжао Чжу действительно пришёл в ярость. Мало того что его бесцеремонно оплевали, так этот недотёпа ещё и принялся тереть ему кожу грубым рукавом — неужели не нашлось чистого платка?!
Впрочем, винить одного Лу Ли не приходилось: Чжао Чжу сам к нему полез, а значит... пожал плоды собственного любопытства.
Грубо оттолкнув руку юноши, Чжао Чжу смерил его ледяным, испепеляющим взглядом, после чего круто развернулся и скрылся в темноте.
От этого яростного взора веяло такой неприкрытой жаждой крови, что морозная ночь показалась ещё холоднее. Лу Ли поплотнее запахнул халат и, поёжившись, побрёл к себе. Он лишь мысленно поблагодарил богов за то, что унёс ноги живым, и даже не подумал обижаться на Чжао Чжу, который в очередной раз бросил его одного на улице.
На этот раз он уснул без задних ног, и проснулся лишь тогда, когда в дверь настойчиво постучали.
— Кого там принесло?.. — зевая на ходу и набрасывая на плечи верхнее платье, Лу Ли пошёл открывать.
На пороге стоял Ван Дэсин. Как обычно, он держался с напыщенным превосходством.
— Господин уездный судья собирается допросить подозреваемых на площади перед северным приделом, — высокомерно изрёк старик. — Всем монахам, за исключением тех, кто несёт службу, велено явиться. Если желаешь, можешь пойти посмотреть. У судьи не хватает людей, поэтому я лично пришёл известить тебя.
— Вот как? Премного благодарен, — безучастно отозвался Лу Ли и тут же закрыл дверь перед самым носом гостя, даже не удостоив того лишним взглядом.
Ван Дэсин так и застыл на месте. Сглотнув обиду, он долго сверлил взглядом закрытую дверь. Какая неслыханная дерзость! Мальчишка возомнил о себе невесть что!
Лу Ли почувствовал, что в носу нестерпимо свербит.
«Неужели вчера наглотался холодного воздуха и теперь заболею?»
Подумав об этом, он решил раздобыть горячей воды.
Потирая нос, он вышел во двор с медным кувшином и к своему удивлению обнаружил, что Ван Дэсин всё ещё топчется у порога.
— У вас есть ко мне какое-то дело, господин Ван? — поинтересовался юноша.
На самом деле Ван Дэсин считал, что коллеги по ремеслу должны делиться опытом. У него за плечами были годы практики, у Лу Ли — диковинные, неизвестные ранее приёмы вскрытия, так что им двоим было что обсудить. Однако гордость не позволяла почтенному старцу первым пойти на сближение. Он ждал, что юнец сам прибежит к нему за советом, но тот и ухом не вёл. Теперь же, когда Ван Дэсин лично снизошёл до визита, этот неблагодарный продолжал притворяться глупцом!
«Ишь, как трясётся над своей тайной! Боится, небось, что я перейму его хвалёное мастерство! — злорадствовал про себя Ван Дэсин. — Только любые трюки — лишь пустая забава по сравнению с вековым опытом! Раз так, я тоже не раскрою ему ни одного секрета. Пусть бьётся головой о стену. А когда наделает ошибок и приползёт ко мне за поучениями, я ещё посмотрю, стоит ли тратить на него время!»
Старик буравил юношу суровым взглядом, мучительно подбирая колкие слова, чтобы уйти с достоинством. Но Лу Ли не дал ему закончить мысль. Медный кувшин едва не выскользнул из его рук, когда он зашёлся в безудержном приступе: «Апчхи! Апчхи! Апчхи!» — один за другим последовало шесть оглушительных чихов. И все они до единого пришлись прямо в лицо стоявшему напротив Ван Дэсину...
Ван Дэсин взвился на месте, брызжа слюной от ярости. Он ткнул дрожащим пальцем в сторону Лу Ли, собираясь разразиться проклятиями, как вдруг капля, скользнувшая со лба, предательски угодила ему прямо в приоткрытый рот...
— Ох, простите великодушно, господин Ван! — запричитал Лу Ли, искренне раскаиваясь в содеянном. — Правда, не со зла... Кажется, меня вчера всё-таки продуло...
Ван Дэсин выхватил платок и принялся неистово тереть лицо. Голос его дрожал от непередаваемой ярости:
— Ну и... ну и ну! Хорош, ничего не скажешь! — прошипел он и, круто развернувшись, зашагал прочь, тяжело топая ногами.
Лу Ли действительно было совестно — он ведь не нарочно. Но дело сделано, оправдываться поздно. Тяжело вздохнув, он отправился за кипятком.
Умывшись горячей водой, осушив пару пиал крепкого горячего чая и наскоро съев миску обжигающей рисовой каши, Лу Ли наконец почувствовал себя человеком. Заметив, что из своей комнаты вышел Чжао Чжу, он предложил вместе отправиться на площадь, чтобы понаблюдать за допросом, который устраивал судья Хуан.
— Протокол вскрытия составлен безупречно, — увлечённо рассуждал Лу Ли по дороге. — Мы движемся в верном направлении. Если судье Хуану удастся выбить из свидетелей важные зацепки, то уже сегодня мы сможем установить личность погибшего.
На ходу он искоса поглядывал на спутника, пытаясь угадать его настроение. Вдруг тот всё ещё злится из-за вчерашнего конфуза? Лу Ли правда не хотел плевать в него — в конце концов, против природы не попрёшь, тут и бессмертные боги бессильны...
Но лицо Чжао Чжу оставалось непроницаемым. В глубоком, холодном взгляде сквозило привычное высокомерие, по которому решительно ничего нельзя было понять.
— Хм, — лишь сухо обронил тот в ответ.
Короткое, бесстрастное мычание, но Лу Ли уловил в его тоне отсутствие прежней ледяной угрозы. Отлегло. Слава богам, гроза миновала!
Юноша заметно повеселел и уверенно зашагал вперёд. Иметь под рукой сильного телохранителя, искушённого в боевых искусствах, конечно, замечательно, но его капризный, переменчивый нрав подчас утомлял не на шутку. Вечно приходится ходить перед ним на цыпочках, точно перед малым дитятем. Впрочем, когда на кону стоит собственная жизнь, с подобными пустяками можно и смириться.
Перед северным приделом храма раскинулся просторный вымощенный камнем двор. Обычно здесь проводили пышные буддийские службы, но сейчас величественные, строгие очертания площади как нельзя лучше подходили для судейского допроса.
В северной части двора, прямо по центру, установили судейский стол. На нём в строгом порядке были разложены письменные принадлежности, судейский брусок и подставка с бамбуковыми бирками для приказов. Судья Хуан восседал с величественным и грозным видом, за его спиной высились церемониальные штандарты, а по бокам застыли два ряда уездных стражников. В центре площади выстроились послушники и монахи храма во главе с настоятелем. Разделённые по старшинству и духовному сану, они стояли скорбной, безмолвной стеной.
Над площадью висела мёртвая тишина. Морозное зимнее утро дышало пронизывающей, тоскливой прохладой.
Едва миновав храмовые ворота, Лу Ли придержал Чжао Чжу за рукав, давая понять, что дальше идти не стоит. Лучше наблюдать отсюда.
Они немного припоздали, но глупо было ожидать, что судья станет подстраиваться под безродного уцзо. То, что им вообще позволили присутствовать при разбирательстве, уже было величайшим снисхождением. Разумеется, почётных мест им никто не предложил, однако от ворот открывался прекрасный обзор на всю площадь — идеальное место, чтобы следить за каждым движением подозреваемых.
Судья Хуан как раз держал речь. Его зычный голос разносился над толпой:
— Полагаю, все вы уже знаете, что в стенах обители совершены чудовищные убийства. Более того, в заброшенном ущелье менее чем в десяти ли отсюда мы обнаружили Трупный колодец, заваленный останками более сотни несчастных! Наш уезд Шаньян испокон веков славился миром и порядком, и подобное злодеяние — неслыханный, леденящий душу позор! Тот, на чьих руках кровь невинных жертв, скрывается среди вас. Храм Милосердного Света, затерянный в горах, озарённый сиянием истинной веры, должен быть оплотом чистоты и добродетели. Как же вы допустили, чтобы он превратился в логово для убийцы? Неужели вам, ежедневно внимающим заветам Будды, не стыдно перед небесами?!
Его тон смягчился, зазвучали примиряющие нотки:
— Управе известны многие детали, однако без вашего содействия следствие не сдвинется с места. Сейчас мы должны действовать сообща. Мои люди уже опросили каждого из вас, но если кто-то утаил важную мелочь или вспомнил новые подробности — говорите здесь и сейчас, не таите грех на душе.
— Амитабха... — Настоятель храма, мастер Цзеюань, выступил вперёд и склонил голову. — То, что в священной обители свершилось столь тёмное дело — наша общая вина и горе. Мы готовы сделать всё, что в наших силах, дабы покарать злодея. Спрашивайте, благодетель, ни один ваш вопрос не останется без ответа.
Поблагодарив настоятеля кивком, судья подал знак помощникам. Ван Дэсин, крепко прижимая к груди стопку исписанных листов с показаниями, торопливо вышел вперёд и низко поклонился:
— Господин уездный судья, с вашего позволения я начну.
Судья Хуан благосклонно кивнул.
Обменявшись с мастером Цзеюанем парой вежливых фраз, Ван Дэсин развернул первый свиток и приступил к допросу. Первыми в списке значились монастырские монахи-воители — ведь согласно вчерашним выводам Лу Ли, убийца, скорее всего, скрывался именно среди тех, кто владел боевыми искусствами.
— Твоё имя Хунсинь? Двадцать шесть лет от роду, обучаешься воинскому искусству с шести лет, один из учеников наставника Цзечэня? — Ван Дэсин указал кончиком кисти на рослого монаха, стоявшего в первом ряду. — Расскажи подробно о своём распорядке дня. Чем занимаешься в свободное время? Кто может подтвердить твои слова? И главное: что ты можешь вспомнить о своём учителе Цзечэне? Были ли в его поведении странности?
— Амитабха, этот недостойный зовётся Хунсинем, — сухопарый монах шагнул вперёд. — Мне действительно двадцать шесть лет, оружие держу с малых лет, а наставления принимал от учителя Цзечэня. — В его глазах мелькнуло недоумение — он явно не понимал, к чему следствию ворошить прошлое покойного наставника. Тем не менее, поймав предостерегающий взгляд настоятеля, он продолжил: — Поскольку мне часто выпадает ночной дозор, мой уклад жизни несколько отличается от уклада прочей братии. И всё же я стараюсь не пропускать утренние и вечерние молитвы. В свободные часы люблю побеседовать с братьями о Дхарме за чашей чая...
Стоя у ворот, Лу Ли жадно вслушивался в голоса допрашиваемых, подмечая малейшие изменения в их жестах, позах и мимике. Но шло время, а зацепок больше не становилось. Убийца искусно затаился: ни один из допрошенных монахов не выдал себя ни единым неосторожным словом или испуганным вздохом. Всё было гладко, даже слишком.
Напряжение нарастало, Лу Ли недовольно нахмурился.
«Если даже при столь грозном допросе негодяй умудряется сохранять хладнокровие, он, должно быть, мысленно потешается над нами. А если он почует неладное и решит сбежать? Найти беглеца на бескрайних просторах Поднебесной будет почти невозможно...»
— Не суетись, — тёплые пальцы Чжао Чжу коротко сжали его запястье. Это прикосновение вернуло Лу Ли к реальности и заставило унять панику.
Глубоко вдохнув морозный воздух, Лу Ли благодарно улыбнулся спутнику и вновь устремил взгляд на площадь.
Тем временем Ван Дэсин, упиваясь собственной значимостью, гремел на весь двор казёнными расспросами. Заметив стоявшего у ворот Лу Ли, старик смерил его торжествующим взглядом, в котором так и читалось: «Гляди, малец! Я заслужил доверие самого уездного судьи и веду допрос наравне со старшим секретарём! А ты умеешь лишь ковыряться в гнилой плоти. В делах государственной службы ты слеп как крот. Учись, пока я жив!»
Угрюмые мысли Лу Ли как рукой сняло — этот старик был просто уморителен.
«Если тебе так не терпится сделать карьеру чиновника, шёл бы сдавать государственные экзамены, вместо того чтобы позорить ремесло коронеров! Неужели он искренне верит, будто признание уцзо измеряется лишь благосклонностью начальства? Какое убогое скудоумие».
Опрос шёл своим чёредом, но сведения о покойном наставнике Цзечэне оставались скудными. Обучал он строго, сурово, монахи испытывали к нему скорее благоговейный трепет, нежели тёплую привязанность. Сблизиться с ним никто так и не сумел. Однако всплыла одна любопытная деталь: стоило наставнику освободиться от дежурства, как он точно сквозь землю проваливался — в такие вечера его никто не видел.
В обычные дни монахи редко искали Цзечэня по пустякам, поэтому его отлучкам никто не придавал значения. Но стоило сопоставить факты, как молодые послушники удивлённо переглянулись — подобное совпадение казалось крайне подозрительным.
— Как думаешь, не уходил ли он тайно тренировать своего истинного преемника? — Лу Ли слегка потянул Чжао Чжу за рукав. — Того самого, особенного ученика?
Тот осторожно высвободил ткань из пальцев юноши и обронил:
— Всё может быть.
— Ой, уже вовсю допрашивают?! Неужто я всё пропустил?! — Раздался весёлый голос Шэнь Ваньша. Молодой господин протиснулся вперёд, отдуваясь; на кончике его носа блестели капельки пота — видать, бежал со всех ног.
— Не переживай, — поспешил успокоить его Лу Ли. — Всё только началось. Ничего существенного пока не раскопали.
— Ну и славно! — самодовольно ухмыльнулся Шэнь Ваньша. — Самое интересное всегда приберегают под конец, когда появляется ваш покорный слуга!
Встав плечом к плечу с Лу Ли, молодой господин внимательно прислушался к расспросам. Спустя пару минут он заговорщицки шепнул приятелю:
— Послушай, а те, кого допрашивает этот напыщенный старик Ван — действительно монахи-воители?
— Да, именно так, — кивнул Лу Ли.
— Но посмотри вон на того, в самом конце ряда! — Шэнь Ваньша незаметно указал пальцем. — Такой щуплый, бледный, да и годами явно постарше остальных. Как этот заморыш может быть воителем? С виду он и мухи не обидит, не то что мечом махать!
Лу Ли до сих пор не всматривался в толпу так пристально. Но присмотревшись к монаху, на которого указал друг, он признал его правоту: этот человек разительно отличался от крепких монастырских бойцов. Впрочем, Лу Ли знал, что внешность обманчива — разные стили боевых искусств накладывают свой отпечаток на тело. Далеко не каждый мастер кунг-фу обязан походить на Чжао Чжу с его косой саженью в плечах, хищным взглядом и подавляющей аурой силы.
— Встречают по одёжке, провожают по уму, — негромко отозвался Лу Ли. — Внешний вид бывает обманчив.
— Ну ладно, тебе виднее, — разочарованно протянул Шэнь Ваньша.
Однако замечание друга натолкнуло Лу Ли на крайне важную мысль.
Немного подумав, он отступил на полшага назад и тихо обратился к Чжао Чжу:
— Скажи, ты ведь можешь определить, владеет ли человек боевыми искусствами? С первого взгляда?
Чжао Чжу скользнул холодным взглядом по рядам монахов:
— Обычно — да. Шаг, манера держать осанку, дыхание — у мастера всё иное, нежели у обывателя. Но если искусный боец вознамерится скрыть свои умения, он без труда изменит и походку, и дыхание. Тогда распознать его без прямого столкновения сможет лишь очень проницательный наблюдатель. К тому же существуют тайные учения, чьи адепты превосходно умеют казаться немощными калеками. С такими, пока не скрестишь клинки, ничего не поймёшь.
— Вот оно как... — протянул Лу Ли, задумчиво потирая подбородок.
Он обвёл взглядом окрестности, и в этот момент на боковой тропе показался монах, согнувшийся под тяжестью коромысла с вёдрами.
— Но постойте... Разве судья не велел собрать на площади абсолютно всех? — удивился юноша.
Чжао Чжу проследил за его взглядом:
— Приказано явиться лишь свободным от службы.
А значит, этот водонос сегодня трудился на благо обители.
Глаза Лу Ли азартно блеснули.
— Монахи-воители, несомненно, обучены драться. Но разве только они одни? В таком огромном монастыре, как этот Храм Милосердного Света, тигры и драконы могут таиться в самых неожиданных местах, — на его лице заиграла предвкушающая улыбка. — Старший брат Чжао, не хочешь прогуляться со мной по монастырским закоулкам?
За время их совместных злоключений Чжао Чжу успел изучить повадки этого мальчишки. Подобная перемена в лице означала лишь одно: упрямый уцзо снова напал на след.
Разгадка ужасающих тайн монастыря была близка как никогда. Испытывая невольное любопытство, Чжао Чжу коротко кивнул:
— Идём.
Они бесшумно выскользнули из толпы зевак. Лу Ли заговорщицки шепнул спутнику:
— Только тихо, чтобы нас никто не приметил.
Под «никем» он подразумевал тех немногих служителей, что остались при своих повседневных заботах и не явились на судейский допрос перед северным приделом.
http://bllate.org/book/34752/4723212
Готово:
