Через полчаса личная служанка госпожи Фэн собственной персоной принесла изящную серебряную шкатулку.
Лу Ли знал эту девушку. Должно быть, из-за миндалевидных глаз госпожа Фэн и прозвала её Син-эр.
Завидев Лу Ли, Син-эр тут же почтительно поклонилась. На её лице играла приветливая улыбка, а в мягком голосе сквозило глубокое уважение:
— Молодой господин, служанка принесла вещи по приказу госпожи.
Лу Ли подумал, что у Син-эр не только удивительно красивые глаза, но и на редкость лучезарная улыбка. Его старший брат больше всего любил девушек с красивыми улыбками. Жаль только, вечно пропадал на работе — да и из-за заботы о младшем брате, наверное, так и не женился. Интересно, как он там теперь?..
Лу Ли на мгновение замер, словно завороженный красотой девушки.
«Мало того что толстокожий бесстыдник, так еще и слюни распускает при виде девок!»
Чжао Чжу с силой сжал запястье Лу Ли и нарочито громко закашлялся.
«Да у него ладонь железная, что ли!»
От резкой боли у Лу Ли едва слезы из глаз не брызнули. Он сердито зыркнул на обидчика:
«Совсем с ума сошел?!»
Чжао Чжу лишь отвернулся, высокомерно вздернув подбородок:
«Еще и виноватым меня выставить пытается. Больно надо мне на тебя смотреть!»
Повернувшись обратно к служанке, Лу Ли вновь нацепил улыбку и принял серебряную шкатулку:
— Спасибо за труды, сестрица.
Он нащупал в рукаве несколько десятков медных монет и протянул их девушке.
Син-эр почтительно приняла скромную награду:
— Благодарю за щедрость, молодой господин. Если у вас более нет поручений, я пойду.
Лу Ли махнул рукой. Едва служанка скрылась из виду, он мечтательно вздохнул:
— Какая же у неё чудесная улыбка...
Чжао Чжу не мог больше выносить этот слюнявый вид. Будь Лу Ли его подчиненным в армии, он бы давно приказал всыпать ему палок.
Прищурившись, мужчина постучал пальцем по крышке шкатулки:
— Открывать-то думаешь?
— Ах да! — спохватился Лу Ли и, мгновенно расплывшись в улыбке, открыл замок.
Чжао Чжу холодно посмотрел вслед ушедшей служанке.
«А не избавиться ли мне от этой девки?..»
Шкатулка оказалась небольшой, но серебра в ней лежало немало: ассигнации разного номинала и россыпь монет — в общей сложности честных шестьсот пятьдесят лянов.
То, что госпожа Фэн расщедрилась на столь крупную сумму, доказывало: статус невесты принца Пина обладал поистине волшебной силой. Ну или мачеха просто надеялась подольше не видеть пасынка на глаза. Так или иначе, Лу Ли сиял от счастья, прижимая к себе богатство.
Он даже приподнял ларец, безмолвно предлагая Чжао Чжу разделить его триумф, но тот по-прежнему выказывал куда более живой интерес к сорнякам за окном, лишь одарив сокровища презрительным взглядом.
Впрочем, даже ледяное равнодушие спутника не могло омрачить радость Лу Ли. Это же деньги! Те самые, о которых он грезил днями напролет, залог его будущей свободы и независимости в этом огромном мире!
Остаток дня он провел за книгами, не переставая довольно улыбаться.
Ближе к сумеркам со стороны соседней усадьбы Лю донеслись крики и суета. Сгорая от любопытства, Лу Ли вышел на улицу разузнать, в чем дело. Ему даже не пришлось расспрашивать: судачили все вокруг. Оказалось, одну из юных служанок, приставленных к госпоже Фэн, избили до полусмерти, и родственники только что унесли несчастную домой без сознания.
Учитывая плачевное состояние здешней медицины, побои до беспамятства означали тяжелейшие увечья. Выживет ли бедняжка — оставалось лишь гадать.
Лу Ли сразу все понял: госпожа Фэн просто сорвала на девчонке злость. Не имея возможности отыграться на нем, мачеха обрушила свой гнев на бесправную прислугу.
Чжао Чжу, которого всю вторую половину дня раздражала глупая улыбка Лу Ли, заметил, что после прогулки парень вернулся сам не свой. Напускное веселье испарилось, уступив место глубокой печали. Видеть Лу Ли таким удрученным было еще невыносимее.
Нахмурившись, Чжао Чжу резко спросил:
— Что стряслось?
— В доме Лю избили служанку... — Лу Ли вкратце пересказал услышанное и уныло опустился на табурет. — Если бы не моя затея, её бы пальцем не тронули.
— Ты что, дурак? — презрительно фыркнул Чжао Чжу. — Взялась прислуживать — умей читать по лицу хозяина. Сама полезла под горячую руку со своими глупостями, вот и поплатилась. Если помрет — туда ей и дорога, при чем тут ты?
Люди капризны, и умный слуга обязан чувствовать перемену ветра, понимать, когда стоит говорить, а когда лучше прикусить язык. Твоя судьба — плод твоих собственных умений. Понимая, что Чжао Чжу пытался донести до него именно эту прагматичную мысль, Лу Ли все же опешил от того, с каким ледяным пренебрежением тот рассуждал о человеческой жизни.
Но ведь это древний мир. Мир, где челядь продают и покупают по купчим, лишая всяких прав.
Жизнь здесь не стоила и медного гроша.
Лу Ли и раньше прекрасно понимал, как далеки законы феодализма от принципов эпохи, в которой он вырос, но лишь сейчас в полной мере ощутил эту суровую реальность.
Ему нужно неустанно напоминать себе: нельзя терять бдительность. Малейший успех не должен кружить голову. Стоит проявить хоть каплю высокомерия или расслабиться — и расплата будет жестокой. Осторожность, предельная осторожность во всем.
Взять ту же госпожу Фэн. Сейчас кажется, будто он загнал её в угол, но кто знает, какие изощренные козни она готовит для пасынка в будущем?
Лу Ли глубоко вздохнул, его взгляд сделался сосредоточенным и холодным. Он заставил себя успокоиться.
В день, когда уездный судья назначил разбирательство, Лу Ли позвал с собой Шэнь Ваньша и Чжан Мэна. Разумеется, Чжао Чжу тоже последовал за ними.
Из-за тяжелой, давящей ауры Чжао Чжу и его ледяной мины всякий, кто оказывался рядом, начинал зябко кутаться в одежды. Никто, кроме Лу Ли, не решался к нему приблизиться. Лу Ли же страстно хотелось поболтать с друзьями, поэтому он ускорил шаг, пристроившись к Чжан Мэну и Шэнь Ваньша, а Чжао Чжу остался плестись позади в гордом одиночестве.
Мужчина помрачнел еще сильнее. От него веяло таким могильным холодом, что случайные прохожие испуганно шарахались в стороны, уступая дорогу.
Почувствовав неладное, Чжан Мэн осторожно потянул Лу Ли за рукав:
— Слушай, нехорошо как-то... Мы его совсем одного сзади оставили.
— Ничего страшного, он все равно общаться не горит желанием, — отмахнулся Лу Ли и с любопытством уставился на Шэнь Ваньша. — Так на чем ты остановился? Что там произошло дальше?
Лу Ли обожал слушать их болтовню — ему сейчас как воздух были необходимы любые сведения об этом мире. Парни без умолку трещали то о дальних краях, то о местных нравах и преданиях. Особенно отличался Шэнь Ваньша: благодаря богатству своей семьи он успел объездить полстраны и наслушаться уличных сказителей, так что любые городские сплетни выходили у него на редкость живыми и забавными.
К тому же у молодого господина Шэня язык был подвешен так хорошо, что собеседники ему требовались исключительно в качестве слушателей — он мог часами вещать в одиночку.
Чжао Чжу вновь ощутил укол раздражения.
«Идут по улице, зачем за одежду хвататься? И почему этот несносный мальчишка так смотрит на богатенького дурачка Шэня — глаза так и светятся, будто на небосвод любуется! Что он вообще в этом недоразумении нашел?»
Чжао Чжу пришлось сделать глубокий вдох, чтобы подавить поднимающуюся волну жажды убийства.
Так они и дошли до уездной управы, где как раз начинался суд.
Лу Ли впервые присутствовал на настоящем древнем суде. Зрелище во многом напоминало исторические драмы: двери судейской залы распахнуты настежь, в центре возвышается судейский стол с письменным прибором и бамбуковыми табличками для вынесения приговоров — красными и зелеными. На возвышении восседает уездный судья, над головой которого красуется табличка с надписью «Ясное зеркало висит высоко». По обе стороны выстроилась стража с парадными веерами, дубинками и знаками отличия.
Процесс начался под мерный стук судейских жезлов о каменный пол и громогласный хор стражников, затянувших протяжное:
— Тре-е-пе-е-щи-и-те-е!..
Конвоиры ввели подсудимых. Госпожу Чэнь и Люй Сана заставили опуститься на колени перед судейским столом.
Сначала зачитали обвинение, составленное двоюродным братом покойного Ван Фу. Затем секретарь, сверяясь с протоколами допросов, пункт за пунктом опрашивал Люй Сана и госпожу Чэнь, требуя подтвердить показания, и параллельно демонстрировал суду вещественные доказательства.
Среди улик были обрывки тонкой полупрозрачной бумаги, снятые с забора Ван Фу; орудие убийства, найденное в лавке Люй Сана — ветка бамбука, связанная рогатиной для удобства нанесения уколов; порванный халат-одеяние без одного рукава, и, наконец, подробнейший протокол вскрытия тела Ван Фу.
Решающим доказательством послужил лоскут ткани, зажатый в окоченевших пальцах Ван Фу — он идеально совпал по цвету, текстуре и линии разрыва со швом на изодранном рукаве Люй Сана.
Улики говорили сами за себя. Секретарь зычным, чистым голосом зачитал выводы лекаря, после чего уездный судья с силой опустил на стол судейский молоток. Раздался оглушительный хлопок, и судья грозно прорычал:
— Улики неопровержимы! Посмеете ли вы и дальше запираться перед лицом закона?!
Столь четкое и слаженное разбирательство вызвало бурю эмоций в толпе зевак. Одни вполголоса честили бесстыжую госпожу Чэнь, предавшую мужа ради полюбовника, другие проклинали жестокосердного Люй Сана. Но большинство присутствующих шепотом восхищались невероятно точным и детальным протоколом вскрытия.
Чжан Юн составил отчет на редкость скрупулезно. Помимо устных выводов Лу Ли он подробно зафиксировал все действия юноши и мотивы, которыми тот руководствовался. И хотя имя настоящего автора исследования нигде не упоминалось, столь безупречно составленного протокола вскрытия в уезде Гуань не видели уже очень давно.
Люди в толпе принялись переглядываться и гадать: неужто уездная управа наняла нового способного коронера? Если так, то это же великая удача! Больше не придется на поклон ходить к тому заносчивому старикану из соседнего уезда.
Уезд Гуань был невелик, и убийства здесь случались редко, однако в случае беды отсутствие толкового коронера превращалось в сущую муку. Приезжие лекари из других мест работали спустя рукава, да и где это видано — полагаться на чужаков, когда нужен свой человек? Для каждой семьи смерть близкого — страшное горе, и родственникам важно знать истинную причину кончины, чтобы облегчить душу усопшего. Коронеры ведь не только убийства расследуют: по закону любое тело перед погребением должен осмотреть уполномоченный лекарь, иначе предать покойного земле не позволят. А к сомнительным специалистам обращаться никто не желал.
Пока толпа шумела, Шэнь Ваньша, чьи глаза сияли от восторга, изо всех сил дергал Лу Ли за рукав:
— Это ведь ты сделал, да? Точно ты! Невероятно! Как жаль, что я не видел все своими глазами!
Лу Ли немного смутился. Ему казалось, что гордиться здесь особо нечем — он всего лишь применил базовые криминалистические знания. Дело-то вышло пустяковым, при должной наблюдательности любой бы справился.
Пока Лу Ли скромно отмалчивался, Чжан Мэн поспешил вставить свое веское слово:
— Да ты даже представить не можешь, на что способен мой брат Ли! Он перечитал горы книг, знает кучу премудростей и, если понадобится, даже по костям причину смерти опредетит!
— По костям?! — Шэнь Ваньша округлил глаза еще сильнее и тут же повернулся к Лу Ли за подтверждением. — Правда? Ты умеешь исследовать кости?!
Лу Ли укоризненно покосился на Чжан Мэна. Тот лишь виновато почесал нос и заискивающе улыбнулся.
— Пожалуй, смогу... если представится случай, — уклончиво ответил Лу Ли. В эту эпоху отношение к усопшим, а особенно к их праху, было исполнено священного трепета, поэтому бросаться громкими заявлениями не стоило.
Шэнь Ваньша едва не взвизгнул от восторга, но Лу Ли среагировал мгновенно — зажал ему рот ладонью и выразительно зыркнул по сторонам, призывая утихомирить пыл.
Молодой господин Шэнь послушно закивал, смешно вращая глазами. Едва Лу Ли убрал руку, он придвинулся ближе и зашептал на ухо:
— Решено! С этого дня я твой верный спутник. Смотри не разочаруй меня!
Лу Ли не удержался от смешка.
Тут уж терпение Чжао Чжу окончательно лопнуло. Его тяжелая рука бесцеремонно схватила Лу Ли за плечо и притянула к себе. Нахмурившись, он наградил парня испепеляющим взглядом: «Средь бела дня... имей совесть, не позорься!»
Лу Ли с размаху врезался спиной в его крепкую, словно каменная стена, грудь, да так, что лопатки заныли.
Он удивленно моргнул. Странно: они были знакомы без году неделя, но Лу Ли каким-то образом с ходу понимал малейшие оттенки настроения Чжао Чжу и все его невысказанные мысли. Оглядевшись по сторонам, юноша упрямо уставился на него в ответ: «Мы оба мужчины, что тут такого?!»
Приговор вынесли быстро. Люй Сана приговорили к смертной казни. Госпожу Чэнь за прелюбодеяние и попытку ложного обвинения приговорили к тридцати ударам плетью и пяти годам тюремного заключения.
Лу Ли не знал, сурово это по местным меркам или мягко — определенно, ему стоило изучить законы династии Даань. Что касается участи госпожи Чэнь, он мельком просил Чжан Юна проявить снисхождение, ведь она не была непосредственным исполнителем. Оставалось надеяться, что его слова хоть как-то повлияли на решение суда.
Когда разбирательство завершилось, Лу Ли увлек Чжан Мэна и Шэнь Ваньша за собой. Стоило пройтись по лавкам и прикупить съестного, иначе им с Чжао Чжу сегодня попросту нечего будет ужинать.
Шэнь Ваньша и Чжан Мэн пребывали в отличном расположении духа и всю дорогу оживленно спорили.
Проходя мимо кузницы, Лу Ли услышал, как его окликнул хозяин лавки:
— Молодой господин, ваш заказ готов!
Лу Ли искренне удивился:
— Так быстро? Вы же говорили, придется ждать не меньше семи дней.
— Да у меня крупный заказ сорвался, клиент в последний момент передумал. Вот время и освободилось, я сразу за вашу работу и взялся! — радушно пояснил кузнец, приглашая гостей зайти внутрь. Он выложил на прилавок готовые изделия. — Взгляните-ка, все ли исполнено как надо?
На прилавок легли диковинные инструменты самых разных форм и размеров. От их тусклого стального блеска у вошедших следом Чжан Мэна и Шэнь Ваньша невольно побежали мурашки по коже, и оба испуганно попятились.
Лу Ли же, напротив, ощутил щемящее тепло. Точно такими же инструментами пользовался его старший брат... Когда-то брат бережно сжимал его ладонь в своей, обучая тонкостям ремесла: как правильно держать ножи, как по едва заметным следам на плоти воссоздавать картину преступления, чтобы изобличить убийцу и подарить покой измученной душе жертвы...
Он бережно, один за другим, осмотрел каждый прибор. Прошло немало времени, прежде чем Лу Ли с благодарной улыбкой повернулся к мастеру:
— Спасибо вам. Качество отменное.
Кузнец добродушно усмехнулся и протянул ему плоский железный футляр:
— Вот, держите. Подарок от заведения, как раз под ваши диковины подойдет.
Лу Ли сердечно поблагодарил его, расплатился сполна и, вручив тяжелый ларец Чжао Чжу, вышел на улицу.
Шэнь Ваньша так и сгорал от любопытства:
— Послушай, а зачем тебе весь этот пугающий металлолом?
— Для вскрытия, — лаконично пояснил Лу Ли. — Внешний осмотр не всегда дает полную картину. Порой, чтобы установить истинную причину смерти, приходится заглянуть внутрь тела.
Шэнь Ваньша подскочил на месте, заикаясь от ужаса:
— Т-ты... ты хочешь сказать... резать?! Прямо по мертвому телу?!
Зато Чжан Мэн так и просиял:
— Брат Ли, неужто ты раздобыл те трактаты по анатомии человеческого тела?
— Верно, — Лу Ли мягко улыбнулся Чжан Мэну, а затем с лукавым прищуром посмотрел на бледного Шэнь Ваньша. — Что, молодой господин, неужели испугались?
— Испугался?! Я?! Да ни за что на свете! — Шэнь Ваньша мгновенно вцепился в его рукав. — Да я просто... просто в восторге! Ты даже представить себе не можешь, как это захватывающе!
Воображение молодого господина Шэня уже вовсю рисовало жуткие, но будоражащие кровь картины. Он загорелся этой идеей и горячо предложил:
— К чему тянуть время? Лучшего момента не найти! Поехали прямо сейчас в уезд Шаньян!
***
Том второй. Кровь в храме Милосердного Света
http://bllate.org/book/34752/4489499
Готово:
