День пира выдался пасмурным. Я приподнял занавеску экипажа, всматриваясь в серое, затянутое тучами небо. Больше всего я боялся дождя — если хлынет ливень, грязные брызги с брусчатки безнадежно испортят мое праздничное одеяние.
Лянцзи сидел рядом, не сводя восторженных глаз с моей одежды.
— Молодой господин Чунь, — завороженно пробормотал он, — этот наряд вам так к лицу! Просто глаз не оторвать.
Я согласно кивнул. Наряд и вправду вышел на славу — когда хозяин мастерской доставил его, я даже растерялся, не ожидая столь искусной работы. Ткань на подоле была соткана так, что в темноте начинала таинственно мерцать, напоминая рой крошечных светлячков в ночной траве.
Поскольку Линь Чжунтаня сегодня в Императорской академии не было, мы поехали порознь; я нанял отдельный экипаж до поместья Жун. Это было мое первое приглашение на закрытый пир Наследного принца. Сердце колотилось как безумное — я до дрожи боялся сглупить и выставить себя на посмешище.
Около ворот поместья Жун выяснилось, что гостям запрещено брать с собой слуг — внутрь пропускали исключительно поодиночке. Мне пришлось вручить Лянцзи слиток серебра и отправить его поужинать в какую-нибудь лавку, наказав вернуться к концу вечера.
Поместье Жун блистало великолепием — оно оказалось куда просторнее усадьбы моего третьего дяди, а возвышавшийся у входа защитный экран-иньби был высотой в два человеческих роста. Прижимая к себе подарок, я шел вслед за слугой мимо галерей и внутренних двориков. Под резными карнизами уже теплились расставленные фонари, их мягкий свет издали напоминал струящиеся шелка на тонких запястьях небожительниц.
— Молодой господин, осторожнее, смотрите под ноги, — предупредил слуга.
Я перешагнул высокий порог и наконец оказался там, где должен был состояться пир — в одном из уединенных внутренних дворов поместья. Он был залит таким ярким светом, что хмурые вечерние сумерки перед ним окончательно померкли.
Судя по всему, гостей ожидалось множество — пиршественные столы тянулись до самого входа, почти переходя в открытый двор. Я был уверен, что мое место окажется у самого порога, но слуга упорно вел меня к началу зала.
Я мысленно сосчитал: от почетного ложа во главе стола меня отделяло всего четыре места.
— Постойте, вы ничего не перепутали? — окликнул я собравшегося уходить слугу. — Мне кажется, я не должен здесь сидеть.
Слуга вежливо поклонился:
— Вы ведь молодой господин Линь Чунди?
— Да.
— Тогда никакой ошибки нет. Ваше место именно здесь, господин Линь.
Даже когда слуга ушел, я все еще не мог поверить, что мне позволено сидеть так близко к хозяевам. Я огляделся. Гости только начинали собираться, людей пришло мало, и моя одинокая фигура посреди зала смотрелась слишком приметно. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я поспешил сесть.
Вскоре зал начал заполняться: приглашенные прибывали по двое и по трое. Спустя некоторое время появился старший молодой господин Жун — Жун Чэнь, двоюродный брат Наследного принца.
Он приветствовал собравшихся, проходя мимо рядов, но, заметив меня, на мгновение замедлил шаг, словно пытался вспомнить мое лицо. Я поспешно поднялся со своего места и почтительно поклонился:
— Ничтожный Линь Чунди приветствует господина Шаоцина.
Прошлой весной Жун Чэнь удостоился назначения на пост шаоцина Храма Императорских Жертвоприношений, приняв под свое начало вопросы ритуалов, музыки и государственных молебнов.
Жун Чэнь приветливо улыбнулся:
— Ах, это ты. Мы не виделись больше года, и ты заметно переменился.
Рядом не было ни преданного Лянцзи, ни Линь Чжунтаня, и я совершенно растерялся, не зная, как себя вести. Мне оставалось лишь вежливо улыбнуться в ответ, слегка сжав губы.
В глазах Жун Чэня на долю секунды отразилось нечто странное, но взгляд его тут же прояснился. Он мягко велел мне чувствовать себя непринужденно и жестом пригласил сесть.
После прихода хозяина гости повалили чередой, и вскоре собралось почти все общество, кроме самого Наследного принца и Линь Чжунтаня. Из прибывших вельмож некоторых я знал понаслышке, но никогда с ними не общался, а иных и вовсе видел впервые.
Я молил небо, чтобы Линь Чжунтань явился поскорее и сел рядом со мной. Но умом я понимал, что это несбыточное желание: почетное место прямо напротив Жун Чэня пустовало, и предназначалось оно, без сомнения, для Чжунтаня.
Прошло еще около четверти часа, когда наконец прибыл Наследный принц. Зал мгновенно поднялся, склоняясь в глубоком приветствии.
Его Высочество облачился сегодня в праздничное алое одеяние, расшитое пятипалыми драконами-ман. Казалось, он ехал прямиком из дворца: ворвавшись в зал стремительным шагом, он сорвал с плеч дорожный плащ и небрежно бросил его слуге.
— Жун Чэнь, все в сборе? — Наследный принц обратился к кузену запросто, по имени. Тот, давно привыкший к подобной фамильярности, шагнул навстречу.
— Не хватает лишь тебя да Таньшэна. Неужто тетушка только сейчас соизволила отпустить тебя из дворца?
— И не говори, — поморщился принц. — Во дворце тоска зеленая. Если матушке скучно, лучше бы ей родить отцу еще одного наследника, а не донимать меня с утра до вечера.
Поскольку мой столик стоял близко к изголовью, я расслышал их разговор до единого слова. От подобных дерзких речей я поспешно опустил голову, подумав, что Наследный принц и впрямь невероятно своенравен, раз решается прилюдно отпускать подобные колкости в адрес августейших родителей.
Когда принц опустился на почетное ложе, в зале воцарилась благоговейная тишина. Обведя гостей ленивым взглядом, Его Высочество дважды негромко хлопнул в ладоши:
— Все вы — мои желанные гости. Прошу, отбросьте чины и веселитесь от души.
— Премного благодарны Вашему Высочеству! — в один голос отозвалось собрание.
Я сел вместе со всеми. Жун Чэнь подал знак, и в зал бесшумной вереницей поплыли нарядные служанки, благоухающие благовониями. Они ловко расставляли изысканные кушанья, вино и легкие закуски. Вид и аромат этих яств пробудили во мне голод; под нежные переливы лютней и флейт гости потянулись к приборам, и я тоже осторожно взял палочки для еды.
Утолив первый голод, я уловил легкий шум у дверей. Повернувшись на звук, я замер: прибыл Линь Чжунтань. Стоило ему войти, как все разговоры разом смолкли, а взгляды обратились к нему. Даже игравшая на пипе музыкантка засмотрелась на него и в ту же секунду сбилась с лада, задев не ту струну.
От этого фальшивого звука Линь Чжунтань на миг замедлил шаг. Лицо бедной девушки мгновенно залил густой румянец; она испуганно опустила голову, но от волнения запуталась в струнах и выдала еще несколько неверных нот подряд.
Восседавший во главе стола Наследный принц со смешком прищурился:
— Ай да Линь Таньшэн! Стоило тебе переступить порог, как лютнистки начали фальшивить. Неужто это новая притча: «чуть струна соврет — Тань-лан обернется»?
Линь Чжунтань почтительно поклонился Его Высочеству:
— В словах Вашего Высочества лишь шутка. Где мне тягаться с великими мужами прошлого?
Он опустился на циновку рядом с принцем. Я то и дело бросал на него украдкой взгляды, однако он упорно смотрел мимо меня, словно и вовсе не замечал моего присутствия. Застолье продолжалось, хмельное текло рекой, и вскоре меня охватила скука. Этот хваленый пир Его Высочества показался мне пресным и бесконечно затянутым.
Вдруг кто-то бесцеремонно подсел ко мне сбоку.
— Из какой ты семьи? Никогда прежде тебя не видел, — развязный юноша в расшитом шелке и дорогом уборе с пером протянул мне кубок. Я поспешно поклонился и ответил, что прихожусь племянником министру общественных работ, а зовут меня Линь Чунди.
— Линь Чунди? — воскликнул он, и его глаза алчно блеснули. Он бесцеремонно схватил меня за руку. — Тот самый, что написал «Гостя с золотой шпилькой»? Милый братец, я так давно мечтал свести с тобой знакомство! Какая редкая удача!
Меня коробила его фамильярность. Я попытался мягко отстраниться, но он цепко держал меня за рукав, настойчиво требуя выпить за знакомство. Деваться было некуда, пришлось через силу осушить кубок.
Пока я лихорадочно соображал, как избавиться от навязчивого соседа, из толпы гостей неожиданно вынырнул Не Вэньлэ — как оказалось, он тоже удостоился приглашения. Перехватив запястье настырного юноши, он потянул его на себя:
— Молодой господин Юань, что вы тут прячетесь в углу? Идемте скорее, выпьем с остальными!
— Да я и так пью! — заупрямился тот, не желая уходить, и принялся допытываться у меня, не сложил ли я в последнее время новых изысканных стихов.
Мы зашептались втроем, и наша возня, по-видимому, оказалась слишком заметной: Наследный принц опустил на нас тяжелый взор.
— Там что, Линь Чунди?
Услышав свое имя, я вздрогнул. Поспешно отставив кубок, я поднялся со своего места и низко склонился перед Его Высочеством:
— Ничтожный Линь Чунди приветствует Ваше Высочество.
Принц лениво молвил:
— Линь Чунди, до Нас доходили слухи о твоих новых стихах. Весьма недурно. Но Нам помнится, что прежде ты занимал самые последние строчки в списках Императорской академии. Откуда же столь стремительный взлет?
Опустив голову, я заговорил едва слышно:
— Премного благодарен Вашему Высочеству за доброе слово. Ваш покорный слуга... глуп и обделен природным даром, но, помня, что нерасторопной птице надобно взлетать первой, я трудился не покладая рук, не смея давать себе поблажек. Мои скромные успехи — ничто в сравнении с талантами лучших мужей Императорской академии.
— Вы с Таньшэном прямо-таки соревнуетесь в скромности, — хмыкнул принц. — Ну же, не робей. Пересядь поближе к Нам.
После этих слов все взгляды в зале разом сошлись на мне. Под тяжестью этого внимания я ощутил, как пальцы в широких рукавах невольно сжимаются в кулаки.
— Что такое? — прищурился принц. — Тебе не по душе Наше приглашение?
Я испуганно замотал головой:
— Н-нет, что вы, Ваше Высочество...
Сидевший подле Жун Чэня молодой маркиз Шэнь-ван лениво подал голос:
— Так это и есть тот самый кузен Таньшэна из боковой ветви? Что-то они совсем не похожи лицом.
— Сам ведь говоришь — дальняя родня, с чего бы им походить друг на друга? — отозвался Жун Чэнь.
Молодой маркиз подпер ладонью щеку, с бесцеремонным любопытством разглядывая меня:
— Наш милый братец, похоже, до смерти напуган твоим присутствием, императорский кузен. Поглядите, как его трясет.
Холодный пот прошиб меня насквозь. Затаив дыхание, я приблизился к Наследному принцу, который едва заметным кивком указал на место подле себя. Никогда еще я не оказывался так близко к будущему владыке Поднебесной — меня окутал тяжелый, терпкий аромат драгоценной амбры, исходивший от его одежд. Лишь теперь я разглядел, что глаза принца были не черными, а отливали глубоким чайным цветом.
Он пристально изучал меня, словно занятную безделицу. Стояло начало весны, на улице было свежо, но ладони мои взмокли от страха.
Как только Его Высочество переключил внимание на кого-то из вельмож, я поспешно отер руки шелковым платком и украдкой взглянул на Линь Чжунтаня.
Он, как оказалось, тоже не сводил с меня глаз. Впрочем, стоило мне поймать его взгляд, как Чжунтань тут же равнодушно отвернулся.
— Одно лишь вино да заезженные напевы — скука смертная, — внезапно заговорил принц, оборачиваясь ко мне. — Линь Чунди, раз уж ты столь искусен в стихосложении, почему бы тебе не сложить для Нас стих прямо здесь?
Я опешил и растерянно пролепетал:
— П-прямо сейчас?..
— Разумеется. Пусть темой станет сегодняшний пир, — принц благосклонно улыбнулся, не сводя с меня глаз.
Я судорожно сжал пальцы под столом. В памяти лихорадочно замелькали строки моих собственных прежних стихов, но среди них не было ни единого, который не стыдно было бы прочесть вслух.
Пир... Пиршество... Вдруг меня осенило: Линь Чжунтань совсем недавно написал стихотворение как раз на эту тему, и этот список еще никто не видел.
Помедлив мгновение, я зачитал строки Чжунтаня. С первыми же звуками моего голоса музыка в зале поутихла. Полуобнаженные танцовщицы на огромных бронзовых барабанах закружились в неистовом вихре хусюань; их движения становились все быстрее, пока наконец они, подобные раненым птицам, в изнеможении не упали на натянутую кожу.
— Превосходно! — громко захлопал в ладоши принц, и гости тут же дружно подхватили его рукоплескания. Оглушенный столь восторженным приемом, я на миг забылся, поверив, будто эти похвалы и впрямь принадлежат мне. На моих губах сама собой появилась довольная улыбка.
Но не успел я порадоваться, как следующая фраза принца заставила мою кровь застыть в жилах.
— Таньшэн, — с тонкой усмешкой произнес Его Высочество, — ответь Нам, почему стихи, написанные твоей рукой, слетают сейчас с уст твоего брата?
Прежде чем Линь Чжунтань успел раскрыть рот, сидевший рядом молодой маркиз поддакнул:
— И впрямь. Разве это не «Весенний ночной пир», который Таньшэн читал нам на днях?
Земля ушла у меня из-под ног. Неужели это стихотворение уже было кому-то известно?
Я до крови прикусил язык, лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то оправдание, как вдруг раздался уверенный голос Не Вэньлэ:
— С чего бы этим стихам быть работой Линь Чжунтаня? Я своими глазами видел, как Линь Чунди набрасывал эти строки на бумаге еще несколько дней назад!
О чем он говорит?
Когда это Не Вэньлэ мог видеть меня за написанием этих стихов?
— О-о? — протянул принц, и в его голосе зазвучали опасные нотки. — Неужто наш Таньшэн позаимствовал чужие стихи и выдал их за свои? Ну же, Линь Чунди, отвечай: Чжунтань действительно украл твое творение?
— Ваш слуга... ваш слуга... — из моего горла вырывался лишь невнятный лепет.
Принц презрительно усмехнулся:
— Что ж, допустим, Таньшэн оказался столь бесстыден, что присвоил твой труд. Но ведь Мы велели тебе сложить стихи экспромтом, прямо сейчас. Зачем же ты подсовываешь Нам старые заготовки? Это ли не прямая попытка обмануть Нас? Известно ли тебе, какая кара ждет того, кто дерзнет лгать Наследнику престола?
Я мгновенно упал на колени:
— Ваш слуга не смел... Молю Ваше Высочество, простите мою глупость!
— Что ж, Мы дадим тебе возможность искупить вину, — холодно произнес принц. — Сложи новое стихотворение о сегодняшнем пире. Время — пока горит одна благовонная палочка. Эй, подать сюда бумагу и тушь!
По его приказу передо мной мгновенно выставили столик для письма. Я взял кисть, но голова была абсолютно пуста. В полной растерянности я вывел первый иероглиф и тут же в панике зачеркнул его.
Отчаявшись, я не придумал ничего лучше, как записать на листе свои старые, неказистые стихи. Насмешливое выражение на лице Наследного принца постепенно угасло. Смерив брезгливым взглядом исчерканный лист, он холодно обронил:
— Что за убожество.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Каждому стало ясно: я накликал на себя высочайший гнев.
Я снова распластался на полу, лепеча бессвязные мольбы о прощении и проклиная собственную бездарность. Мой лепет лился в пустоту — принц упорно хранил молчание. В этой удушающей тишине я, сам не зная зачем, решился поднять голову.
Наследный принц улыбался. Но в этой улыбке сквозила лишь ледяная издевка, презрение к глупцу, который возомнил о себе невесть что.
— Не думал Наш двор, что ты окажешься настолько смел, чтобы лгать Нам в лицо раз за разом, — он резко подался вперед и больно сжал мой подбородок. Его следующие слова прозвучали так тихо, что их услышал лишь я один: — Признавайся, ничтожество: в твоих хваленых стихах есть хоть единое слово, написанное твоей рукой? Или все это краденое... продажная ты девка?
С этими словами принц брезгливо разжал пальцы. Вытащив из рукава шелковый платок, он принялся тщательно вытирать руку, словно осквернил ее прикосновением к нечистотам.
— Линь Чунди, так те стихи и впрямь были обманом? — Жун Чэнь подошел ближе и опустил взгляд на исчерканную бумагу.
Я беззвучно открыл рот, но из горла не вылетело ни единого звука, словно чьи-то невидимые пальцы намертво пережали мне дыхание.
— К чему расспросы? Он все равно не сознается, — подал голос сидевший неподалеку молодой маркиз. — Таньшэна искренне жаль: пригрел в доме вора! Стоило Чжунтаню сочинить что-то стоящее, как этот негодяй тут же прибирал плоды его трудов себе. А Таньшэн из благородства терпел и молчал, щадя семейное имя. Этот же паршивец окончательно потерял стыд — осмелился лгать самому Его Высочеству! С каких пор в стенах Императорской академии привечают столь подлых обманщиков?
Маркиз поднялся, бросая на меня испепеляющие взгляды.
Окружающие загомонили, их лица исказились презрением. Молодой господин Юань, который еще недавно навязчиво лез ко мне с кубком вина, поспешно отступил:
— Что? Воровал чужие труды? Какая мерзость! А я-то, дурак, еще хотел свести с ним знакомство!
Я побелел как полотно. Теперь на меня смотрели как на грязную крысу или омерзительную жабу, случайно закравшуюся на этот изысканный пир.
— Подумать только, какой проходимец! А с виду такой кроткий, благообразный.
— Бедный Линь Чжунтань, надо же было обзавестись таким родственничком!
— Какая поразительная наглость! Явиться на личный пир Его Высочества и врать без зазрения совести!
— Гнать его взашей из Императорской академии!
— Не просто гнать, а пожизненно лишить права сдавать экзамены на чин! Вдруг он и там решит украсть чужие труды?
— Читает книги мудрецов, а творит подлости. Какое бесстыдство!
Презрительные выкрики сливались в единый гул, оглушая меня.
Презрительный ропот оглушал меня. Не смея поднять глаз на разгневанную толпу, я в отчаянии устремил умоляющий взор на Линь Чжунтаня.
Но он смотрел на меня точно так же, как и остальные — с ледяным, безучастным равнодушием. Его прекрасные глаза теперь казались застывшими льдинками. А ведь еще прошлой ночью этот человек сжимал меня в объятиях, покрывал поцелуями мои уши и ласкал мои ступни...
Мне никогда не нравилось, когда он трогал мои ноги, но Чжунтань находил в этом особое удовольствие. Распалившись, он заставлял меня наступать ему на грудь. Сгорая от стыда, я прятал лицо в подушки, но уже через минуту умоляюще оборачивался к нему.
«Не надо... не целуй туда...» — лепетал я, пытаясь вырваться, но его губы уже скользили от подъема стопы к лодыжке. Я и подумать не мог, что это место может быть настолько чувствительным — тело мгновенно слабело, лишая меня последних сил к сопротивлению.
Почему теперь его взгляд так холоден?
Неужели он тоже... считает меня бесстыдным ничтожеством, как и эти вельможи?
Впрочем, глупо было ожидать иного. Он имел полное право презирать меня — ведь я и вправду совершил подлость, выдав его творение за свое.
— Вышвырните его вон, глаза бы мои его не видели, — брезгливо приказал принц, отворачиваясь.
Евнух Шу со своими людьми тут же навалились на меня. Я пытался вырваться, чтобы уйти самому, но они грубо поволокли меня к выходу. Слуги шагали так быстро, что я не удержался на ногах и больно упал на каменные плиты.
Прямо передо мной выросла чья-то фигура. Когда люди евнуха Шу рывком подняли меня, я разглядел стоявшего напротив. Это был Не Вэньлэ.
Не Вэньлэ безучастно смотрел на меня. Его губы беззвучно шевельнулись, сложившись в короткое:
«Поделом».
***
Меня вышвырнули за ворота поместья Жун, словно дохлую крысу. Прохожие останавливались, с любопытством разглядывая растрепанного юношу в разорванном праздничном одеянии. Я торопливо поднялся с сырой земли, обхватил себя руками и, низко опустив голову, со всех ног бросился бежать.
Не смотрите на меня!
Умоляю, не смотрите!
Весть о моем позорном изгнании уже завтра разлетится по всей Императорской академии, а за ней — и по столице. Мой третий дядя непременно обо всем узнает. Узнает и отец в далеком Гусу...
Что же делать?
Боже, что мне теперь делать?
Мысли путались, я брел куда глаза глядят, совершенно не разбирая дороги. Раскатисто громыхнул весенний гром, и на город обрушился холодный ливень. Я ступал по скользким плитам мостовой, не чувствуя холода и не пытаясь укрыться от хлещущих струй. Перед моими глазами то и дело вставал ледяной взгляд Линь Чжунтаня, сменяясь презрительными лицами столичных вельмож.
Сквозь шум дождя мне почудился чей-то призыв.
Кто это? Кто меня зовет?
— Линь Чунди.
Дорогу кто-то преградил. Не смея поднять глаз, я попытался свернуть в сторону, но дорогу мне заступил не один человек — их было несколько. Крепкие руки схватили меня за плечи, грубо заставляя поднять голову.
Смахнув с ресниц дождевую воду, я узнал стоявшего передо мной. Это был Дуань Синьтин, которого я не видел уже очень давно.
Дуань Синьтин укрывался от дождя под бамбуковым зонтом; на его красивом лице застыло выражение притворного сострадания.
— Линь Чунди, отчего ты в таком плачевном виде?
Вода заливала мне лицо, тяжелые капли висли на ресницах, мешая дышать. Глаза нестерпимо резало от слез и дождя, я порывался утереться, но слуги держали меня мертвой хваткой.
— Надо же, даже сейчас ты строишь из себя невинную жертву. Какое поразительное притворство! — Дуань Синьтин склонился к моему лицу. Сквозь стену шумящего ливня его тихий голос прозвучал отчетливо, точно удар колокола: — Но как бы ты ни извивался, Чунди, сегодня твоей комедии пришел конец. Брат Таньшэн просил передать... Только когда ты сдохнешь, покрытый вечным позором, место второго молодого господина в семье Линь по праву достанется ему.
— Сбросьте его в воду, — небрежно велел Дуань Синьтин.
— Слушаемся.
— Постойте... Разве этот мост не Воробьиный? Впрочем, какая разница. Быстрее толкайте его, пока никто не заметил!
— Да, господин.
***
Вода в Нефритовом озере оказалась ледяной. Я не умел плавать; сделав несколько отчаянных гребков, я лишь быстрее пошел ко дну. И в этот предсмертный миг перед моим внутренним взором вновь возникло лицо Линь Чжунтаня.
Вспомнилось, как он ласково шептал мне: «Весна тиха, и ночь длинна. Небесная высь далека от дворца... Но грезы вольны, и душа, не зная преград, вновь летит к тебе через мост Сецяо...»
Вспомнилось, как он обещал: «Считай, за прошлую ночь и сегодняшний день я остался твоим должником».
И его же страшные слова: «Только когда ты сдохнешь, покрытый позором, место второго молодого господина Линь по праву достанется ему».
Вода заполняла рот и нос, грудь разрывалась от боли. Мне безумно хотелось разрыдаться, но никто в целом мире не пришел бы мне на помощь. В бесплодных попытках спастись я случайно задел поясной мешочек и разорвал его. Из шелка выпала и плавно пошла ко дну маленькая печать.
Та самая печать, которую вырезал для меня сам Линь Чжунтань.
Я провожал взглядом ускользающую в глубину вещицу и инстинктивно попытался ее поймать, но пальцы лишь зачерпнули пустоту. Оцепенев на миг, я медленно закрыл глаза, позволяя течению увлечь мое тело на самое дно.
«Лянцзи, прости меня. Я нарушил обещание и больше не смогу поехать с тобой за город. Если ты вернешься в Гусу, за два дня до праздника Середины осени зажги по мне поминальную свечу.
А если... если отец и матушка будут против, тогда не нужно...»
http://bllate.org/book/34746/4608557
Готово:
