Дяньсюэ Сюй никогда прежде не видел Линь Чжунтаня. На мгновение он растерянно замер, а затем вопросительно взглянул на меня.
Я понизил голос:
— Это Линь Чжунтань.
Мне не пришлось ничего объяснять — Дяньсюэ Сюй мгновенно всё понял.
— Так ты и есть Линь Чжунтань! — воскликнул он. — Я ещё до приезда в Императорскую академию был наслышан о твоём имени.
Линь Чжунтань, сбросив мимолётную холодность, принял свой привычный благородный вид. Он заговорил с Дяньсюэ Сюем с мягкой, изысканной вежливостью, и уже через пару фраз выведал у него истинную причину столь позднего визита.
Оказалось, Дяньсюэ Сюй страстно увлекался коллекционированием печатей. Узнав, что у меня хранится превосходный образец, он не пожелал ждать до утра и примчался посмотреть на него немедленно. Но стоило ему увидеть Линь Чжунтаня, как все мысли о печатях вылетели у него из головы.
Дяньсюэ Сюй уже давно восторгался сочинённой Линь Чжунтанем «Одой царю Вэню» и теперь горел желанием услышать её исполнение на гуцине.
Однако Линь Чжунтань вежливо отказался:
— Прошу простить меня. Последние пару дней я чувствую себя неважно, а потому вряд ли смогу сыграть.
Получив отказ, Дяньсюэ Сюй смущённо улыбнулся, пытаясь скрыть неловкость:
— Вот как... Что ж, очень жаль.
Затем его взгляд упал на меня, и он спохватился:
— Чунди, так где же твоя печать?
Пока они беседовали, меня словно не существовало в комнате, и лишь теперь гость наконец вспомнил, зачем пришёл.
Изначально я собирался показать ему совсем другую вещицу, но когда потянулся к ларцу, пальцы сами собой легли на печать, которую мне подарил Линь Чжунтань.
Выкладывая её на стол, я малодушно избегал смотреть в сторону Чжунтаня.
Стоило Дяньсюэ Сюю увидеть печать, как его глаза восторженно блеснули. Он бережно взял её в руки, долго вертел на свету, любуясь чистейшим материалом, а затем восхищённо вздохнул:
— Хотанский нефрит сам по себе большая редкость, но столь чистый, полупрозрачный камень — истинное сокровище, какого во всём мире сыском не сыщешь. Прежде мне доводилось видеть лишь печать из осколка хотанского нефрита, да и тот был весь в царапинах. А эта... совершенна. Ни единого изъяна.
Рассыпавшись в похвалах, он устремил на меня горящий взгляд:
— Чунди, не согласишься ли ты одолжить мне её на пару дней? Клянусь, я верну её в целости и сохранности.
От этой просьбы я невольно покосился на Линь Чжунтаня, сидевшего напротив.
Тот оставался абсолютно безучастным. Ни один мускул не дрогнул на его лице, он слушал наш разговор с прежней мягкой и невозмутимой полуулыбкой. Заметив моё колебание, наставник Сюй вновь смутился:
— Это обременительно для тебя?
— Вовсе нет, — поспешно отвёл я взгляд, стараясь говорить как можно небрежнее. — Раз Дяньсюэ Сюю так пришлась по душе эта вещица, забирайте её на несколько дней, мне не жалко.
Заполучив печать, Дяньсюэ Сюй довольно заулыбался, но тут его внимание привлекла висевшая на стене картина «Ночная прогулка в праздник Циси». Он надолго застыл перед свитком, а разглядев оттиск личной печати на шёлке, обернулся ко мне с искренним восхищением:
— Не думал, что ты столь искусен в живописи! Я уже несколько раз перечитывал твои стихи, написанные на этом свитке. Помяни моё слово, пройдёт немного времени, и вся столица узнает, что в гусуском роду Линь, помимо Чжунтаня, есть ещё один выдающийся талант — Линь Чунди.
Картина была написана не мной. Стихи сочинил не я. И даже печать, которой так дорожил Дяньсюэ Сюй, принадлежала Линь Чжунтаню.
Прежде от подобных слов меня бы до глубины души выжгло стыдом, но сейчас, выслушивая незаслуженные дифирамбы, я лишь лицемерно склонил голову и кротко улыбнулся.
***
Когда Дяньсюэ Сюй, светясь от счастья, наконец ушёл, мы остались наедине. Лянцзи отправился за высокосортным серебряным углем — дни становились всё холоднее, а я мёрз сильнее обычного, так что жаровню в комнатах приходилось растапливать загодя.
Я сидел у стола, грея пальцы о чашку с горячим чаем. Мысли блуждали где-то далеко: я думал о том, когда вернётся слуга, и пытался вспомнить последнюю строчку из трактата, который мы разбирали сегодня на занятиях. Память упрямо подсовывала лишь пустоту.
Пока я витал в облаках, на соседний табурет бесшумно опустился человек. Моим первым порывом было поставить чашку и сбежать, но Линь Чжунтань молниеносно перехватил мою ладонь.
— Сяо Ди, я только вернулся из Лои и привёз тебе кое-что, — негромко произнёс он.
Он говорил о массивном сундуке, стоявшем посреди комнаты. Разумеется, я заметил его ещё когда вошёл, но из гордости не стал расспрашивать.
В сундуке лежали отрезы дорогих тканей, модные лоиские благовония и изящные безделушки. Однако моё внимание привлекла вовсе не роскошная лисья шуба огненно-рыжего окраса, в которой не было ни единого седого волоска, а крошечная, меньше ладони, фарфоровая фигурка куколки.
Линь Чжунтань перехватил мой взгляд. Он бережно достал фигурку и опустил её прямо передо мной.
— Нравится? Случайно приметил её у торговца на улице. Подумал, что тебе придётся по душе, вот и купил.
После нашей последней крупной ссоры мы не виделись больше месяца. Я прекрасно понимал, к чему все эти дары — Чжунтань первым склонял голову, предлагая мир.
Весь этот месяц он не появлялся, и даже Лянцзи извёлся от тревоги, без конца твердя, что Второй молодой господин может окончательно отдалиться от меня.
И слуга был прав. Если Линь Чжунтань действительно бросит меня, что со мной будет?
В Императорской академии у меня нет друзей, наставники смотрят на меня как на пустое место, а без подсказок Чжунтаня на экзаменах я неизбежно окажусь на самом дне списка. Если отец узнает о моём позоре, он никогда не позволит мне вернуться в Гусу. А матушка, даже если и заберёт меня обратно, запрёт в четырёх стенах поместья и больше никуда не выпустит.
"Я не могу лишиться Линь Чжунтаня."
Те завистники из академии в одном были правы — я пробивал себе дорогу через постель. Вот только они и помыслить не могли, что моим покровителем был тот самый человек, перед которым они благоговели, которого боготворили и которому столь отчаянно завидовали — Линь Чжунтань.
После долгого молчания я протянул руку, забрал из его пальцев фарфоровую фигурку и тихо спросил:
— Ты останешься сегодня на ужин?
***
Поужинав со мной, Линь Чжунтань поспешно ушёл — ему предстояло присутствовать на каком-то важном приёме. Несмотря на возвращение в академию, свободного времени у него почти не оставалось.
А сочинённое им стихотворение, которое я показал Дяньсюэ Сюю, постепенно расходилось среди учеников. Вот только вместо ожидаемого признания оно принесло мне лишь подозрения.
Кое-кто осмелился вслух усомниться в моём авторстве.
Внутри у меня всё похолодело от страха, но внешне я заставил себя выглядеть невозмутимым:
— Это мои стихи.
Вопрошавший хотел было возразить, но его резко оборвал стоявший рядом Не Вэньлэ. После того случая в его взгляде, устремлённом на меня, то и дело проскальзывало нечто зловещее, хотя, возможно, мне это просто казалось.
— Он же сказал, что написал сам, — процедил Не Вэньлэ. — Ты эти строки раньше слышал? Или, может, сам их сочинил, раз так уверенно брызжешь ядом и сомневаешься?
Тот ученик, не выдержав ядовитого напора Не Вэньлэ, да и уступая ему в знатности рода, мгновенно прикусил язык. И хотя в этот раз буря миновала, на душе у меня остался тяжёлый, липкий осадок.
С моими жалкими способностями я бы никогда не выдавил из себя ничего подобного. Их сомнения были вполне оправданны.
"Нет, нельзя давать им повод для сомнений. Я заставлю их поверить, что стихи мои. Я не хочу... не хочу плестись в самом хвосте, бесконечно отставая от Линь Чжунтаня. Даже если всё это ложь, я хочу этой славы."
Вечером я сам пришёл к Линь Чжунтаню.
Он вернулся гораздо позже обычного — время давно перевалило за полночь. От него веяло тонким ароматом вина. Увидев меня, он сперва замер в лёгком оцепенении, а затем его губы тронула мягкая улыбка:
— Сяо Ди.
Он был действительно сильно пьян, поскольку упрямо потащил меня за собой в купальню. Цинцю и Байчи, едва завидев это, поспешили тактично удалиться. Сладить со своенравным хмельным упрямцем у меня не хватило сил, и он безжалостно увлёк меня за собой прямо в купель. Одежда мгновенно промокла насквозь.
Линь Чжунтань уткнулся лицом мне в плечо и крепко зажмурился, словно от невыносимой усталости. Попытавшись оттолкнуть его, я понял, что он держит меня намертво.
— Ты и впрямь пьян или притворяешься? — проворчал я.
Он не ответил, лишь слегка потёрся щекой о моё плечо. Этот неожиданно ребяческий жест заставил меня растеряться. Я вдруг вспомнил, что хотя Линь Чжунтаня все вокруг величали не иначе как гением, он ведь был моим ровесником.
Люди болтали, будто уже в три года он прослыл чудо-ребёнком, знавшим тысячи иероглифов, в пять лет слагал стихи, а в семь — писал блестящие трактаты.
Но было ли у него настоящее детство? Лазил ли он по деревьям, как другие мальчишки, копался ли в грязи в поисках дождевых червей? Плакал ли навзрыд?
Наверное, нет. Такой человек, должно быть, с малых лет рос не по годам серьёзным и чопорным. От этой мысли я не сдержался и негромко прыснул.
Линь Чжунтань приоткрыл глаза. Он молча и пристально разглядывал меня. Под его прямым взглядом мои щёки опалило жаром. Смущённо отвернувшись, я вспомнил, зачем пришёл сюда этой ночью.
Мне нужно было, чтобы он написал для меня что-нибудь ещё.
— Таньшэн, — я снова повернул голову к нему. Чжунтань всё ещё не сводил с меня глаз. — Я хотел попросить тебя написать... — нужные слова застряли в горле, лицо залила краска стыда.
Линь Чжунтань медленно, словно в полусне, моргнул. Не знаю, понял ли он мою невысказанную просьбу, но он мягко взял мою ладонь и принялся бережно выводить иероглифы прямо на коже.
— «Душа в безумных грёзах привыкла к воле безоглядной, и вновь средь ивового пуха летит к мосту семейства Се...» — прошептал я последнюю строчку, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
***
Когда это стихотворение разошлось по академии, сомневающихся поубавилось. Более того, вскоре эти строки долетели до чайных домиков и весёлых кварталов, где местные певички начали распевать их как балладу.
Когда эти слухи дошли до меня, в мои покои явился Линь Чжунтань.
В отличие от нашей прошлой пьяной встречи, сейчас его лицо дышало грозовым холодом. Даже Лянцзи мгновенно почуял неладное и, пробормотав какую-то нелепую отговорку, испуганно испарился. Мне тоже стало не по себе. С трудом сохраняя самообладание, я спросил:
— Что случилось?
Линь Чжунтань на мгновение прикрыл глаза:
— Зачем ты позволил пустить это стихотворение в народ?
— Я... но разве ты написал его не для меня?
— Для тебя, — резко выдохнул он. — Но это не значит, что ты мог... — он осёкся, так и не закончив фразу, и сердито отвернулся к окну.
Я действительно не понимал причин его гнева. Разве той ночью он сам не согласился? К тому же, предыдущая ода была куда лучше написана. Если уж и стоило злиться, то за тот первый свиток.
Понимая, что правда не на моей стороне, я почувствовал, как к горлу подкатывает обида:
— Раз ты так недоволен, я пойду и прямо сейчас объявлю всем, что и оду, и эти стихи написал ты!
Но не успел я сделать и шага к дверям, как его ладонь крепко перехватила мой рукав.
— Не нужно, — выдохнул Линь Чжунтань. Его гнев улетучился так же стремительно, как и появился, а голос вновь обрёл привычную мягкость.
Я молча разглядывал его, пытаясь уловить перемену в его настроении. Немного помедлив, я осторожно потянул его за край широкого рукава:
— Ты... хочешь этого сейчас?
http://bllate.org/book/34746/4567679
Готово:
