Готовый перевод The Otaku Transmigrates as the Immortal Venerable's Beloved / Система спасения хрупкого злодея: Глава 24

Глава 24

Рядом с Чэнь Нинъюем Линь Цинщао чувствовал себя так, словно обзавелся невидимым, но на редкость надежным оберегом. Стоило им миновать ворота Города Мирного Лета, как былая тревога окончательно улеглась, сменившись ленивым любопытством. Линь Цинщао больше не спешил — наоборот, он неторопливо побрел вдоль оживленных улиц, с интересом разглядывая вывески.

Длинный день, переполненный невзгодами и душевными бурями, требовал достойного завершения. Линь Цинщао остро нуждался в том, чтобы заесть пережитый стресс чем-нибудь горячим и изысканным.

Чэнь Нинъюй следовал за ним шаг в шаг. Глядя на то, как легко, едва заметно покачиваясь при ходьбе, двигается его спутник, как он то и дело застывает перед витринами, Бессмертный почтенный ловил себя на мысли, что находит эту картину до крайности очаровательной.

В конце концов взгляд Линь Цинщао зацепился за нарядный, гудящий от голосов трактир. В заведениях подобного размаха фирменные блюда просто обязаны быть шедеврами местной кухни. Обернувшись, он махнул Чэнь Нинъюю рукой и решительно шагнул за порог.

Стоило им войти, как гомон в зале на мгновение приутих. Слишком уж броской, неземной красотой отличались оба гостя — неудивительно, что десятки людей тут же с любопытством уставились на них. Линь Цинщао, мечтавший лишь о покое и тарелке горячей еды, немедленно подошел к хозяину заведения и поинтересовался, не найдется ли у них отдельного кабинета.

То ли день выдался праздничным, то ли звезды сошлись особым образом, но все уединенные комнаты оказались заняты под завязку. Трактирщик лишь развел руками, предложив свободный столик в общем зале, прямо у широкого окна.

Искать другое место Линь Цинщао поленился. К тому же Чэнь Нинъюй, будучи высокоранговым заклинателем, давно отказался от земной пищи — ужинать Линь Цинщао предстояло в одиночестве, так что ради одного человека затевать долгие поиски не стоило.

Когда они устроились за столом, между ними повисло тягучее, почти осязаемое молчание. Линь Цинщао до сих пор не мог уложить в голове случившееся: его первый в жизни поцелуй достался... мужчине.

И ведь винить Чэнь Нинъюя не получалось при всем желании — Линь Цинщао сам проявил инициативу. От осознания этого он густо покраснел, а на душе скребли кошки. Чувствуя себя круглым дураком, он отчаянно избегал смотреть на собеседника.

«И надо же было так вляпаться... Сам ведь полез, теперь и слова против не скажешь».

Линь Цинщао поспешно отвернулся к окну, делая вид, будто его до глубины души увлек уличный пейзаж.

Впрочем, усердно разглядывая прохожих, уши он держал востро. Очень скоро его внимание привлекла приглушенная беседа, которую вели двое мужчин за соседним столом.

— Да что ты понимаешь! — горячо шептал один из них, подавшись вперед. — Поначалу этот мерзавец крал только смазливых, нежных юношей. Те бедолаги, кому удалось вырваться из его логова, от стыда и позора рты на замке держали. Потому-то об этом похотливом гаде никто долго не догадывался.

— А потом?

— А потом вкусы у него, видать, переменились. Принялся воровать невинных девиц, да так, что ни одну до сих пор найти не могут. Сдается мне, сгинули девчонки, живыми их уже не увидят.

— Постой, но коли те юноши помалкивали, ты-то откуда прознал? — с явным любопытством спросил его собеседник.

Линь Цинщао поначалу вздрогнул, решив, что речь идет о разгроме Павильона Взращивания Цветов — неужто слухи разлетелись так стремительно? Однако, прислушавшись внимательнее, понял, что городские сплетники обсуждают совершенно другое дело.

— Так дело-то громкое вышло! — хмыкнул первый. — Столько девчонок пропало — ни живых, ни мертвых! Родственники барабаны у ворот управы едва не проломили, требуя справедливости. Префект наш совсем голову потерял, назначил за любую зацепку щедрую награду. Вот тогда-то старые грехи похитителя наружу и вылезли.

— И все же, жертвы ведь разного пола. С чего вы взяли, что орудует один и тот же злодей?

— О деталях помалкивают, дело тайное. Но знающие люди из управы шепнули, что почерк у него один и тот же: улики на местах похищений сходятся точь-в-точь.

— Ну, тогда все просто! Раз выжившие видели похитителя, пусть составят его описание, нарисуют портрет да разошлют по всем заставам. Чего ты кручинуешься, брат Ли?

Мужчина, которого назвали братом Ли — судя по всему, мелкий служивый из городской управы, — тяжело вздохнул и приложился к чарке.

— Если бы все было так просто... Те юноши, что сумели сбежать, описывают его совершенно по-разному. Один говорит — старик, другой — безусый юнец. А один малый и вовсе уверяет, будто...

На самом интересном месте рассказчик внезапно умолк. Линь Цинщао, воспользовавшись тем, что трактирный слуга как раз принялся расставлять на их столе дымящиеся блюда, искоса метнул взгляд на соседний столик. К счастью, почтенный стражник лишь прервался, чтобы промочить пересохшее горло глотком чая.

Чэнь Нинъюй, видя, как Линь Цинщао буквально обратился в слух, едва сдерживал улыбку. Решив подразнить его, он негромко произнес:

— Брат, все готово. Приступай к трапезе, пока не остыло.

— Тс-с! — Линь Цинщао испуганно прижал палец к губам, умоляюще округлив глаза — только бы не упустить ни единого слова из соседской беседы.

Чэнь Нинъюй замер, невольно уставившись на его слегка приоткрытые, похожие на нежные лепестки губы. В памяти тут же вспыхнуло недавнее прикосновение — мягкое, хмельное, сводящее с ума. Заклинатель почувствовал, как к лицу приливает жар, и поспешно отвел взгляд, заставив себя смотреть в тарелку.

— Так вот, — стражник Ли понизил голос до заговорщицкого шепота, предварительно оглядевшись. — Тот парень клянется, что похитил его вовсе не человек, а змеиный демон невиданной силы!

— Скажешь тоже! Небось со страху ум за разум зашел, вот и померещилось черт-те что.

— Да кто ж его знает! Но парень твердит свое: мол, утащили его в темную, пахнущую гнилью пещеру, а там на камнях шкура змеиная валяется — огромная, в несколько человеческих ростов! Обычный гад до таких размеров ни в жизнь не вырастет, тут явно нечисть замешана. И еще он уверяет, будто случайно коснулся похитителя: кожа у того холодная, как у покойника, а сам весь такой ладный, хищный, с повадками зловещими. Точно не из нашей породы тварь.

— И что же префект? Поверил в эти басни?

— Да откуда там! Сам понимаешь, даже если и закрались сомнения, как такое убежавшим от горя родственникам преподнесешь? Да и столичное начальство за отчеты о нечистой силе быстро со службы погонит. Только вот вчера в Поместье Лесного Озера стряслась совсем уж скверная чертовщина. Похитили не кого-нибудь, а старшего ученика Секты Божественных Лекарей, самого господина Чу Миюня! Тут уж и наш префект призадумался, не знает, за что хвататься.

При упоминании имени Чу Миюня Линь Цинщао испуганно вздрогнул. Нахмурившись, он тут же встретился тревожным взглядом с Чэнь Нинъюем.

— Ого, замахнулся на саму Секту Божественных Лекарей! — ахнул собеседник стражника. — Смельчак, ничего не скажешь. Или и впрямь могучий демон, которому законы не писаны.

Даже простые обыватели прекрасно знали: Секта Божественных Лекарей во всех Трех Мирах стояла особняком. Никто в здравом уме не смел переходить им дорогу. Во-первых, ссориться с целителями себе дороже, а во-вторых, любой вред, причиненный их адептам, грозил разрушить то хрупкое равновесие, которое великими трудами поддерживалось между мирами людей, демонов и бессмертных.

— И я о том же! — поддакнул стражник Ли. — Сейчас целители вовсю давят на префектуру, а сами тем временем спешно разослали гонцов в великие ордены заклинателей, моля о заступничестве.

Дальше разговор мужчин ушел в русло обычных обывательских сплетен, и Линь Цинщао потерял к нему интерес.

Подавшись вперед, он почти коснулся плеча Чэнь Нинъюя и зашептал:

— Брат Нинъюй, послушай. Наверняка этот похититель утащил Чу Миюня, понятия не имея, кто он такой на самом деле. Если он сообразит, что перед ним мужчина, а вовсе не девица... может, просто отпустит его?

Линь Цинщао придвинулся слишком близко. Чэнь Нинъюй отчетливо уловил его теплое дыхание и тонкий, будоражащий аромат, отчего он судорожно сглотнул. С трудом вернув самообладание, он тихо ответил:

— Трудно сказать. Здесь явно замешана нечисть, и медлить нельзя — нужно как можно скорее вызволить лекаря Чу.

«Лишь бы с ним ничего не случилось, — мысленно взмолился Бессмертный почтенный. — Жизнь Сяо-эра висит на волоске, только Чу Миюнь способен избавить его от яда гу Пожирания Сердца».

«Ну еще бы, — мысленно фыркнул Линь Цинщао, истолковав чужую тревогу по-своему. — Стоило "ненаглядному" попасть в беду, как наш герой тут же места себе не находит от беспокойства».

Вслух же он лишь серьезно кивнул и принялся спешно уплетать еду, неразборчиво бормоча с набитым ртом:

— Сейчас-сейчас... Подожди минутку, негоже добру пропадать, зря платили, что ли...

***

Когда они покинули трактир, роли переменились: теперь Чэнь Нинъюй стремительно шагал впереди, ведомый понятным нетерпением, в то время как Линь Цинщао, набивший живот до отказа, лениво плелся следом, тяжело отдуваясь.

Пройдя пару кварталов, Линь Цинщао внезапно замер. На углу улицы стояла девочка лет девяти-десяти и с аппетитом уплетала засахаренный боярышник на палочке. Ее тонкий профиль показался ему до боли знакомым — вылитая Юньэр, только ростом повыше.

При мысли о маленьком духе циня его охватила тоска. Стоило Павильону Взращивания Цветов обратиться в прах, как девчушка бесследно исчезла. Линь Цинщао уже успел известись от тревоги, гадая, куда занесла ее нелегкая.

Пока он размышлял, девочка внезапно повернула голову. Увидев его, она просияла от восторга и звонко крикнула на всю улицу:

— Папочка! Наконец-то я тебя нашла!

Это и впрямь была Юньэр!

От столь оглушительного «папочки» Линь Цинщао поперхнулся собственной слюной и зашелся в яростном кашле, согнувшись пополам и отчаянно краснея.

Шум заставил Чэнь Нинъюя остановиться. Он резко обернулся и уставился на Линь Цинщао круглыми от изумления глазами:

— Брат... это твоя дочь? Не думал, что она уже... такая большая.

— Да нет же, нет! — Линь Цинщао отчаянно замахал руками, сам не понимая, отчего так спешит оправдаться. — Это дух моего циня! Не дочь она мне, тем более родная!

Услышав эти слова, Юньэр обиженно надула губы и сердито топнула ножкой:

— Как это не родная?! Я ведь родилась из твоей духовной плоти и крови! Самая что ни на есть настоящая дочка!

Редкие прохожие и уличные торговцы мгновенно обратились во слух. Они с живейшим любопытством разглядывали колоритную троицу, гадая, какими узами связаны эти на редкость красивые люди и почему столь юный «отец» отнекивается от очаровательной малышки.

— Да тише ты, наказание мое! — Линь Цинщао поспешно зажал девчонке рот ладонью. — Родная, родная, только не ори на всю улицу!

Признаться честно, когда Юньэр вот так сердито раздувала щеки и упрямо вздергивала подбородок, она до смешного напоминала самого Линь Цинщао. Окружающим вполне могло показаться, что они и впрямь слеплены из одного теста.

Чэнь Нинъюй облегченно выдохнул. Разумеется, он прекрасно знал природу духов оружия и понимал, что Линь Цинщао говорит правду. Ему вовсе не требовались оправдания — он просто искренне наслаждался этой забавной перепалкой.

Впрочем, дело не ждало. Наскоро утихомирив новоявленную «дочь», они втроем поспешили к Поместью Лесного Озера.

Оказавшись на месте, они убедились, что слова стражника из трактира были чистейшей правдой.

Глава Секты Божественных Лекарей со дня на день должен был выйти из долгого затворничества, а его любимого старшего преемника дерзко похитили прямо из-под носа у соратников. Вся обитель стояла на ушах. Временные бразды правления взял на себя второй ученик ордена, Ся Сюань. Навстречу гостям он вышел бледный, осунувшийся, с воспаленными от недосыпа глазами.

Завидев Чэнь Нинъюя, Ся Сюань слабо улыбнулся — на его измученном лице проступила робкая надежда.

— Мы разослали вестников во все концы, но я и подумать не мог, что глава Чэнь, чей орден находится дальше всех, прибудет первым!

Чэнь Нинъюй не стал пускаться в долгие объяснения о том, как оказался поблизости. Вместо этого он сразу перешел к делу, принявшись расспрашивать о подробностях вчерашнего исчезновения.

Как ни крути, Чу Миюнь тоже был заклинателем. Пусть его духовные силы и уступали воителям великих орденов, базовых навыков самообороны ему должно было хватить, чтобы поднять тревогу или дать отпор заурядному разбойнику.

То, что злоумышленник сумел увести его без шума и пыли, не оставив на месте преступления ни единого следа борьбы, казалось невозможным. Разве что Чу Миюня предварительно опоили каким-то мощным зельем.

Однако Ся Сюань тут же опроверг это предположение.

— Моя шицзе — признанный гений нашего ордена, — покачал он головой. — Она с пеленок росла среди целебных трав и редких снадобий. Учитель лично давал ей уникальные очищающие пилюли. Пусть она и не обладает абсолютной невосприимчивостью к ядам, но обычная сонная одурь или дурманящее благовоние ее точно не взяли бы.

— Выходит, городские слухи не врут? — подал голос Линь Цинщао. — Похититель — древний змеиный демон с огромным духовным опытом. Он просто мгновенно подавил волю лекаря Чу, лишив его малейшей возможности сопротивляться.

— Вот и мы склоняемся к этой страшной мысли! — Ся Сюань стиснул кулаки, в его покрасневших глазах блеснули слезы. — Именно поэтому мы уповаем на помощь великой Секты Взмывающих в Небеса. Глава Чэнь, умоляю, спасите мою шицзе!

«Надо же, — подумал Чэнь Нинъюй, — похоже, Чу Миюнь ухитрялся водить за нос даже собственных собратьев по ордену, успешно выдавая себя за женщину».

Вслух же он твердо произнес, сложив ладони в вежливом жесте:

— Брат Ся, не стоит излишней скромности. Наш долг — помогать попавшим в беду. Я сделаю все, что в моих силах, дабы вызволить лекаря Чу из лап чудовища.

— Но как подступиться к делу? — озабоченно нахмурился Линь Цинщао. — Если этот змей столь силен и хитер, что скользит бесплотной тенью, где нам искать его логово?

— Я... — Ся Сюань растерянно осекся. В пылу паники он думал лишь о том, как созвать подмогу, а вот как выследить демона, не оставившего ни единой зацепки, даже не представлял.

Чэнь Нинъюй на мгновение задумался, глядя на колышущееся за окном пламя свечи, а затем негромко, но уверенно произнес:

— Что ж, раз мы не можем найти змею... нам придется выманить ее из норы.

http://bllate.org/book/34740/4533483