— Если бы не доброта этого господина, который решил вас предупредить, вы бы уже давно оказались на дне морском, превратившись в груду костей, — У Цзю слегка вскинул подбородок и с самым невинным видом прервал их, не забыв покоситься на монаха, стоявшего рядом с барьером. — Скажи им, разве не я первым обнаружил эту кучку горемык?
Цзи Сюань бросил взгляд издалека на обе стороны, готовые в любую секунду сцепиться в схватке. Помолчав, он лишь тихо отозвался:
— Да.
У Цзю хмыкнул:
— Слышали? А теперь живо подошли и поклонились в благодарность, иначе я лично скину вас всех за борт.
Мо Янь смерила его гневным взглядом:
— Ты…
— Благодарю вас за то, что протянули руку помощи, — в этот раз его перебил молодой мастер талисманов, всё это время тихо стоявший в углу. Он приветливо улыбнулся и добавил: — Меня зовут Пэй Чжао, я ученик наставника Цзинхуа из Секты Юньцзи. Прошу, примите этот скромный дар в знак моей признательности.
Внимание У Цзю тут же переключилось, и он без тени смущения протянул руку, принимая стопку золотистых талисманов.
— И для чего всё это нужно?
— Э-э… — Пэй Чжао на секунду опешил, не ожидая, что кто-то может не знать предназначения подобных вещей. — Пожалуй, если завтра у вас найдется время, я с радостью всё объясню.
У Цзю уже уткнулся носом в талисманы, не слушая его, как вдруг перед ним возник крошечный бронзовый сосуд. Его протянула девушка-даос, стоявшая рядом с Пэй Чжао.
— Пилюли?
— Леденцы с кедровыми орешками.
— Храм Хуэймин, Си Юнь.
У Цзю принял сосуд, принюхался и, оставшись вполне довольным, обернулся к остальным. Теперь, когда они назвали свои имена, он вспомнил, кто они такие — все до единого числились в Небесном списке. Этот список ранжировал молодых даосов по их совокупной силе, и если прибавить к ним Мо Рувэй, получалось, что на одном крошечном Облачном Корабле собрались сразу трое из первой десятки.
— А я Цзян Суйюй, свободный культиватор. Этот сияющий песок очищает каналы и укрепляет костный мозг, он очень полезен для практики. Я случайно нашел его в одном малом тайном царстве, не знаю, придется ли он вам по душе.
Нет, не трое. Четверо.
У Цзю принял пузырек с золотистым песком. В этот раз он не спешил рассматривать сокровище, а с любопытством наблюдал за густой черной аурой, которая окутывала этого обходительного и улыбчивого мужчину.
— Есть прямо так?
— Да.
— Хм. — Небесный Демон издал неопределенный звук, но ничего не сказал. Он развернулся и стал по очереди принимать редкие материалы, которые ему всучивали остальные испуганные культиваторы.
Никто не смел его остановить или хотя бы съязвить. Снаружи барьера по-прежнему бушевал шторм, полный смертоносной силы, а внутри царила такая тишина, что было слышно, как падает игла, хотя мысли у каждого были свои. Ситуация складывалась до крайности странная. И лишь Небесный Демон в центре событий оставался совершенно невозмутимым.
У Цзю, обнимая небольшую кучку сокровищ, бросил взгляд на Мо Рувэй и её слугу, которые так и не проявили никакой реакции. Удивительно, но он не стал требовать у них подношений, а зашагал к ограждению, где стоял Цзи Сюань. Наконец-то он вспомнил, зачем вообще выбирался из каюты.
Однако путь ему преградила ярко-синяя книга. Раздался робкий голос:
— Вот, возьмите это, я специально в…
— Не надо.
Книга со скоростью света полетела за борт.
Цзи Кун: «……»
У Цзю внезапно наклонился, вглядываясь в лицо маленького монаха, который едва доставал ему до пояса. Он наконец-то вспомнил, кого упустил из виду:
— Мешок для хранения есть?
Алые глаза демона заставили парня отшатнуться:
— Е-есть… есть…
Вся груда сокровищ с грохотом полетела на руки мальчишке:
— Лови. Уложи всё как следует и отдай мне.
— Слушаюсь…
Столь неприкрытое притеснение ничуть не смутило Цзи Сюаня, а группа из Секты Даянь, хоть и смотрела на это с явным неодобрением, в конце концов предпочла промолчать. Когда Облачный Корабль вновь начал погружаться в гнетущее молчание, Пэй Чжао не выдержал:
— Астролябия Секты Юньцзи предсказала возмущение в Трех Морях. Я по приказу наставников отправился выяснить причину и, как видите, попал прямо в эпицентр. Этот шторм возник слишком внезапно, а плотность Демонических Существ просто небывалая. Хорошо, что Мастер вмешался. Можно спросить, вы тоже пришли сюда, почувствовав неладное?
Цзи Сюань не ответил, вместо этого спросив:
— Когда появилось предсказание?
— Недавно, всего час назад.
Штаб-квартира Секты Юньцзи находилась прямо у моря Чжаоси, так что им не потребовалось много времени, чтобы добраться. Цзи Сюань посмотрел на молнии, смешивающиеся с ревом волн за барьером — словно в бездонную бездну — и тихо покачал головой:
— Источник аномалии не здесь.
— А где же?
— Город Хуайдун.
Все присутствующие подсознательно взглянули на Небесного Демона, который, прислонившись к перилам, играл с прядью волос. Получив от него недовольный взгляд, они поспешно опустили глаза.
Пэй Чжао заговорил:
— В таком случае я передам весть в секту, чтобы они как можно скорее отправили людей в город Хуайдун.
— Время еще не пришло, — отозвался Цзи Сюань. — Добраться туда сейчас — значит просто погубить жизни. Мне хватит и того, что я отправлюсь туда один.
— Нельзя так рассуждать, — возразил Пэй Чжао. — Защита мира — долг каждого культиватора. Раз мы знаем, где корень зла, как мы можем стоять в стороне?
— Хотя корень в Хуайдуне, у аномалии бесчисленное множество ответвлений. Возможно, стоит начать с малого. Если господин Пэй готов помочь, лучше помогите мне разобраться с текущей загадкой.
— О чем вы?
— Чуть позже.
Си Юнь, обнимая меч, окинула всех взглядом:
— Я гналась за сбежавшим снежным соболем и собиралась на Переправу Тысячи Парусов. Но теперь мой Облачный Корабль разрушен, не могли бы вы меня подвезти, Мастер? Если найду соболя раньше, то обязательно отправлюсь в Хуайдун.
Цзи Сюань мягко кивнул.
— Прошу вас, расширьте Облачный Корабль, — Си Юнь сложила руки в приветственном жесте и, глядя, как судно увеличивается в размерах, добавила: — Благодарю.
Мо Рувэй бросила взгляд на своих учеников, затем её взор невозмутимо остановился на белоснежной монашеской одежде у перил. Она холодно произнесла:
— Как ученики Секты Даянь, я и А Янь последуем за вами.
— Раз уж на то пошло, — вставил Цзян Суйюй, — я тоже не прочь присоединиться к этому приключению… Мастер ведь не выгонит меня, верно?
Цзи Сюань, не оборачиваясь, ответил:
— Господа вольны поступать, как знают.
— Старший брат… — Цзи Кун стоял, вытянувшись во фрунт, в метре от монаха. Его глаза светились нескрываемой радостью, когда он запинаясь начал объяснять: — Я… настоятель отправил меня практиковаться в одиночку, и по пути я встретил господина Мо, который пригласил меня присоединиться, так я и оказался в море Чжаоси.
Цзи Сюань:
— Понятно.
— Старший брат… Мешок для хранения… — Цзи Кун покосился на Небесного Демона, собираясь протянуть ему помятый мешочек, но тот внезапно вырвал его из рук.
— Мой.
— Я знаю…
Цзи Кун был готов заплакать. Он изо всех сил натянул на лицо дружелюбную улыбку — он ведь просто хотел передать вещь через старшего брата… Непонятно почему, но даже при том, что у Небесного Демона не было ни капли силы, он внушал ему какой-то невыразимый ужас. Каждый контакт с ним вызывал беспричинную дрожь.
— Если ты такой пугливый, как ты вообще собираешься практиковаться в мире, не боясь, что тебя напугает какой-нибудь ёкай?
Вернув себе мешок, У Цзю в хорошем настроении наклонился к маленькому монаху и, нарочито оскалившись, продемонстрировал острые клыки:
— Боишься, что я тебя съем?
— Ваша, буддийских практиков, жизненная энергия для демонов — лучшее лакомство. Смотри, пока мы на корабле, будь осторожен…
— У Цзю.
У Цзю обернулся:
— Чего тебе?
Цзи Сюань беззвучно вздохнул:
— Перестань его пугать.
У Цзю пропустил слова мимо ушей. Он сел на ступени, обхватил лицо юноши ладонями и начал его тискать:
— Маленький монах, если не хочешь быть съеденным, лучше не отходи от своего старшего брата ни на шаг.
Лицо юноши от манипуляций деформировалось, но он не смел пошевелиться и с мольбой посмотрел на монаха:
— Брат…
— У…
Море внезапно вспенилось, закружились бесчисленные темно-синие водовороты. У Цзю наконец соизволил отпустить парня. Монах, который всё это время следил за состоянием моря, мгновенно замолчал и сжал рукой Посох Посо. Барьер в тот же миг разлетелся вдребезги. Все, не раздумывая, взялись за свое магическое оружие.
— Да ладно, опять?!
Но в этот раз ситуация развивалась иначе. Видя, что Облачный Корабль вот-вот поглотят демоны, Цзи Сюань без колебаний сложил ладони и, опустив взгляд, зашептал молитву. Посох Посо в мгновение ока пронзил небо и море.
Санскритские письмена дождем золота осыпались вниз, и демоны, стоило им коснуться света Будды, превратились в черный дым. На поверхности моря проступил гигантский знак «мань», который силой вдавил кипящую орду Демонических Существ обратно в пучину.
Все застыли, глядя на успокоившееся стекло моря — казалось, демоны, только что сеявшие хаос, никогда и не существовали. Цзи Сюань в своем белоснежном одеянии был безупречен, лишь на четках на его запястье появилась трещина.
Пэй Чжао:
— Мастер Цзи Сюань, что это было?
— Кое-что пробудило древний массив талисманов на дне. Я медлил с подавлением орды, потому что искал источник своим духовным сознанием.
Си Юнь:
— Что это было?
— Не знаю. Тот самый предмет, о котором я хотел спросить господина Пэя, и был тем массивом. В ближайшие дни я его расшифрую. — Цзи Сюань снова перехватил посох и добавил: — Но на сегодня хватит. Все, идите отдохните.
Лишь Небесный Демон, всё это время наблюдавший со стороны и лениво игравший с водой, смотрел на черную ауру, вьющуюся на кончиках его пальцев. В конце концов, он едва заметно усмехнулся.
—
Первым делом, вернувшись в свою комнату, У Цзю положил Жемчужину Мира-Сновидения, добытую днем, к изголовью кровати и, полный ожиданий, закрыл глаза.
Тьма отступила, словно прилив, и всё вокруг окрасилось в багровый цвет. Под гладким, словно стекло, полом бурлило алое пламя, его сердцевина медленно принимала форму цветка лотоса. У Цзю немного постоял, глядя на это, и нахмурившись, наклонился. Вдруг всполох пламени прорвался сквозь невидимый барьер, лизнув его ладонь.
В огне заплясали плотные ряды талисманов, смешиваясь с исчезающими тенями кричащих призраков — это были вопли из Восьми Холодных адов.
*Трах!*
Пол треснул без предупреждения. Языки пламени вырвались из разлома, но замерли в тот момент, когда должны были поглотить подол его одежды. Все потоки огня схлопнулись обратно в бездну, превратившись в ярко-красное семя, которое тихо покоилось в самом центре пустого, леденящего душу пространства.
В темноте У Цзю медленно открыл глаза и, взяв оставшуюся Жемчужину Мира-Сновидения, несколько мгновений с недоумением её разглядывал.
http://bllate.org/book/34719/4286104
Готово:
