— Спасибо, хозяин, — голос Сяо Цю звучал очень радостно, однако Бэй Янь знал: это всего лишь заложенные в программу настройки. Сяо Цю не испытывал бы грусти по поводу собственного списания в утиль, а потому не мог по-настоящему радоваться и тому, что продолжит работать.
— В облике хозяина произошли некоторые изменения, — произнес Сяо Цю, параллельно запуская приборы в лаборатории. — К тому же люди не живут дольше двухсот пятидесяти лет. Но мы с хозяином не виделись уже пятьсот лет, а хозяин по-прежнему выглядит молодым.
— Некоторые вещи невозможно понять с точки зрения здравого смысла, Сяо Цю, — Бэй Янь поднял руку и огладил лабораторный стол, за которым работал пятьсот лет назад. Тот безнадежно устарел, но, поскольку всё это время помещение консервировалось в вакууме, за исключением умеющего самостоятельно включаться Сяо Цю, ничто почти не подверглось износу.
— Зачем хозяин пожаловал сегодня? Что нужно сделать?
— Я хочу забрать с собой большую часть вещей, — ответил Бэй Янь. — Впрочем, для начала помоги мне отыскать Нирваническую росу для питания тела из корня шалфея многокорневого. Есть ли она класса D?
— Хозяин, в лаборатории нет столь низкоуровневых препаратов, — в глазах Сяо Цю промелькнул поток данных, после чего робот дал ответ.
— …Тоже верно, — Бэй Янь невольно горько усмехнулся. — Тогда помоги мне отыскать духовные растения, необходимые для ее создания. Я сам займусь изготовлением.
Лекарства класса D казались Бэй Яню до смешного простыми. Пусть метод приготовления Нирванической росы для питания тела из корня шалфея многокорневого и отличался некоторой спецификой, в конце концов, рецептуру разработал он сам, а потому все действия выполнялись легко и привычно. Прошло чуть больше часа, как Бэй Янь уже закончил варку.
— Фу… — в глазах снова слегка потемнело, однако состояние оказалось куда лучше, чем после создания препаратов класса B.
Бэй Янь рухнул на диван, позволяя мыслям течь свободно. Сяо Цю с легкой тревогой приблизился и, убедившись, что хозяину ничего не угрожает, озадаченно произнес:
— Хозяин кажется очень слабым. Но при вашем уровне квалификации подобного состояния от лекарства лишь класса D быть не должно.
Бэй Янь с улыбкой покачал головой, протянул руку и мягко похлопал робота по металлической ладони:
— Сяо Цю, раз ты смог увидеть меня спустя пятьсот лет, то деградация моих природных данных — сущая мелочь.
Глаза Сяо Цю сверкнули. Эмоции хозяина оказались слишком сложными, и система не могла их полностью расшифровать, поэтому андроид остался молчалив.
— Ладно, пожалуй, только это место по-настоящему безопасно. Выпью-ка я Нирваническую росу для питания тела из корня шалфея.
Даже без проверок Бэй Янь знал: в лаборатории уровня духовного растениевода 3S с ее высочайшей точностью измерений данная порция препарата при его мастерстве неизбежно получится безупречного качества 2S. Что же касается 3S… это всегда оставалось заветной целью Бэй Яня, которой он пока не достиг. Вдохновение невозможно вызвать по собственному желанию.
Запрокинув голову, он осушил флагманский эликсир до дна, и последовавшая за этим боль заставила Бэй Яня свернуться калачиком.
В отличие от беспристрастного и умиротворяющего стабилизатора духовной энергии, этот препарат носил название «Нирванический» не просто так — он таил в себе суть возрождения в пламени. Зелье сокрушало и пересоздавало каждую клетку организма, заставляя изначальное слабое тело пробудить потенциал более высокого уровня.
Страдания были неизбежны. Бэй Янь заранее морально подготовился. И всё же он никак не ожидал…
Что будет настолько больно.
— Хозяин?! Хозяин?!! — Сяо Цю встревоженно наблюдал, как Бэй Янь обхватил себя руками, едва сдерживая стоны от боли и корчась на диване.
— …Вс… всё в порядке… — лицо Бэй Яня покрылось испариной, губы были искусаны до крови. — Это… нормальная… нормальная… реакция на препарат… Умничка, Сяо Цю… веди… клинический журнал наблюдений…
— Но хозяину очень больно.
Уровень интеллекта Сяо Цю позволял ему в подходящие моменты опровергать слова хозяина, если их смысл расходился с реальными эмоциями. Робот протянул механическую руку и легко коснулся волос Бэй Яня:
— Хочешь, Сяо Цю споет хозяину песенку?
В какой-то момент Бэй Яню почти захотелось заплакать.
То ли от невыносимой боли, то ли по какой-то другой причине.
Будучи лабораторным роботом-ассистентом, Сяо Цю практически не обладал развлекательными функциями, и единственная песня, которую он знал, была знакома Бэй Яню лучше всего.
В детстве, когда он тосковал по отцу и папе, дедушка усаживал его к себе на колени и пел низким, бархатистым голосом:
Мой дорогой ребенок, пожалуйста, не грусти. Если сегодняшний день не так прекрасен, у нас есть завтра. Мой дорогой ребенок, пожалуйста, не бойся. Разве можно узнать, как ярко сияет солнце, если не познать тени…
— Мой дорогой хозяин, пожалуйста, не грусти…
Чистый голос Сяо Цю, в котором всё же угадывались металлические нотки, медленно зазвучал под сводами комнаты. Даже сквозь разрывающую боль Бэй Янь осознал, что текст песни был изменен. Интеллект Сяо Цю, похоже, эволюционировал… Неужели за эти пятьсот лет он непрерывно скачивал обновления?
Острая боль продолжалась около получаса.
Когда действие препарата ослабло, Бэй Янь пластом лежал на диване, чувствуя себя полностью истощенным — он не мог пошевелить даже пальцем.
— Хозяин.
Сяо Цю заботливо протянул восстанавливающее средство, а заметив, что тот не в силах поднять руку, даже вытащил пробку и поднес горлышко к самым губам.
Бэй Янь немного засомневался: препарату пятьсот лет… Впрочем, при вакуумном хранении это не должно иметь значения, верно?
После того как жидкость была выпита, тело действительно постепенно пришло в норму. Бэй Янь вытер пот со лба и медленно перевел дыхание.
— Спасибо, Сяо Цю. А теперь помоги мне собрать вещи.
Он был студентом, времени на посещение этого места оставалось катастрофически мало, к тому же приходилось соблюдать конспирацию, что давалось нелегко, поэтому проще было забрать всё ценное разом. Приборы, лекарственные травы, зелья и прочие мелочи складывались в кучу, и только благодаря помощи Сяо Цю Бэй Яню удалось аккуратно разместить всё в пространственном браслете.
— Хозяин уходит?
Бэй Янь замер на месте, долго смотрел на Сяо Цю, а затем кивнул:
— Да. Прости, я пока не могу забрать тебя с собой.
Сяо Цю являлся лабораторным роботом-ассистентом слишком высокого уровня, и его появление рядом выглядело бы слишком подозрительно. К тому же модель пятисотлетней давности невозможно скрыть от посторонних глаз — не говоря уже о том, что отец и брат из клана Бэй тут же заподозрили бы неладное. Он и так слишком сильно изменился, нельзя добавлять новые поводы для вопросов.
— Ничего страшного. Главное, что хозяин еще вернется, — произнес Сяо Цю, а на его механическом лице промелькнула улыбка. — До свидания, хозяин.
Подавив сложные чувства в глубине души, Бэй Янь открыл дверь и вышел:
— До свидания, Сяо Цю.
Надежно заперев лабораторию, Бэй Янь с помощью автоматического экскаватора засыпал вход землей, рассеянно размышляя о чем-то своем. В этот самый момент боковым зрением он заметил темную тень, которая на неверных ногах неслась прямо в его сторону!
— !
Бэй Янь испытал сильнейшее потрясение.
Сейчас едва исполнилось четыре часа утра, к тому же место находилось в глубине леса Ирис, откуда только что отступила волна монстров и куда никто не заглядывал. Бэй Янь никак не ожидал встретить здесь человека, причем не в какое-то другое время, а именно тогда, когда он приводил лабораторию в первоначальный вид!
Когда он строил это убежище, то опасался разоблачения, но тогда, во-первых, он был духовным растеводом 3S, и мало кто осмелился бы связываться с ним в случае обнаружения; во-вторых, за его спиной стоял высший клан Бэй; и в-третьих… рельеф местности тогда был иным. Он тщательно продумал маскировку из земли, которую можно было легко сдвинуть и вернуть на место — восстановление порядка после входа или выхода занимало всего пару минут.
Но сейчас ситуация кардинально изменилась! Статус, происхождение, сложность сокрытия лаборатории…
Он полагал, что в такой час никто сюда не сунется, но закон подлости сработал безупречно…
Ладони Бэй Яня мгновенно вспотели. Темный силуэт неуклюже приближался. Несмотря на шатающуюся походку, человек был высок ростом, а рядом с ним бежало нечто смутно различимое — по всей видимости, духовный компаньон этого существа. Иными словами, незнакомец являлся боевым космонавтом!
Драться? С его-то нынешним физическим состоянием об этом лучше даже не думать.
Бежать? Не говоря уже о том, успеет ли он скрыться, тот человек непременно обнаружит лабораторию и, не имея возможности снять ментальную блокировку, попросту взломает ее грубой силой! Пространство его браслета ограничено, часть материалов и зелий осталась внутри… Ах да, еще и Сяо Цю.
Тогда… выгодный обмен? Или… угроза?
В случае выгодного обмена, даже если у собеседника на уме другие планы, удастся по крайней мере потянуть время и обдумать дальнейшие шаги. Нужно лишь подобрать весомый предлог, достаточно заманчивый для противника, но не настолько, чтобы тот заподозрил наличие еще больших благ и решился на крайние меры. Угроза… У него, конечно, имелось несколько препаратов со странными свойствами, но они тоже принимались внутрь…
Не успели мысли Бэй Яня завершиться, как высокий силуэт качнулся, внезапно зацепился за древесный корень, с глухим стуком рухнул на землю, судорожно дернулся пару раз и затих.
…Что за нелепейший поворот сценария?
Изумленный и настороженный, Бэй Янь издавна уставился на распростертую человеческую фигуру. К счастью, автоматический экскаватор к тому моменту уже закончил засыпать грунт и маскировка была завершена. Если этот человек не разглядел всё слишком детально, вряд ли он сможет точно сказать, чем именно Бэй Янь тут занимался. Но стоило возникнуть малейшему подозрению, как после его ухода тот мог перекопать здесь всё вокруг, и лаборатория все равно оказалась бы раскрыта.
Главное… этот человек…
Действительно ли с ним что-то случилось, или он притворяется?
Бэй Янь какое-то время настороженно наблюдал за происходящим, а затем перевел взгляд на зверя, замершего рядом с упавшим хозяином. На расстоянии десятка метров в предрассветной темноте Бэй Янь не мог толком разобрать, что это за животное, но отчетливо видел, как оно металось кругами вокруг неподвижного тела. Шаги зверя тоже казались шаткими — казалось, он безумно тревожится, но собственные силы тоже на исходе.
Духовные звери обычно реагируют прямолинейно, так что вряд ли это театральная постановка.
Выходит, с тем человеком и правда стряслась беда? Лежит без движения — неужели… умер? Нет, если хозяин погибает, духовный зверь тоже рассеивается. Значит, потерял сознание? Но если он ранен, даже если не умрет сию секунду, вскоре может истечь кровью.
Бэй Янь не считал себя сердобольным благодетелем, однако спокойно смотреть на чью-то смерть тоже не умел. Более того, ему требовалось гарантировать собственную безопасность и отсутствие последствий. Даже если этот незнакомец получил ранения, нет гарантии, что он не заметил, как Бэй Янь маскировал вход в лабораторию. Появись этот боевой космонавт целым и невредимым, Бэй Яню пришлось бы спасаться бегством, рискуя выдать тайну убежища. Но раз состояние мужчины столь плачевно…
Разве не удобно просто дать ему что-нибудь съесть?
На всякий случай стоит сначала разведать обстановку.
Бэй Янь осторожно приблизился на расстояние пяти-шести метров. Зверь, круживший возле хозяина, мгновенно насторожился, заступил дорогу и принялся испускать угрожающее утробное рычание, предупреждая чужака.
— Лев?
Бэй Янь изумленно замер. С такого расстояния он уже отчетливее видел облик духовного зверя: чуть взъерошенная, но серебристая грива, обтекаемое мускулистое тело, мощные лапы с острыми когтями и обнаженные клыки в пасти… Это чистокровный серебряный лев! А во всей Серебряной Империи духовным зверем в виде серебряного льва обладал лишь один человек…
Единственный боевой космонавт ранга 3S во всей империи, старший принц Сяо Бо!
Тут же все прежние расчеты и планы вылетели из головы. Не было времени гадать, почему этот боец ранга 3S и имперский принц оказался в столь плачевном состоянии в глухом лесу — Бэй Янь понимал лишь то, что обязан обеспечить безопасность этого человека. Он торопливо порылся в пространственном браслете, вытащил базовое восстанавливающее зелье и двинулся вперед.
— Ррр!
Серебряный лев издал низкий рык, припал к земле, сместив центр тяжести назад, и принял атакующую позу.
— Я не причиню вреда! Я хочу помочь ему! — Бэй Янь поднял обе руки, демонстрируя отсутствие агрессии, однако янтарные глаза крупной кошки по-прежнему в упор смотрели на него, а вертикальные зрачки казались смертельно опасными.
Бэй Яня охватило беспокойство. Он уже отчетливо чувствовал в воздухе запах крови.
Стоило пасть единственному бойцу ранга 3S в империи, как общая боевая мощь всей страны рухнула бы на ступень ниже! Не говоря уже о том, что этот принц с юных лет носил маршалское звание в министерстве обороны, обладал выдающимися боевыми заслугами и блестящим командным талантом. Его гибель стала бы невосполнимым ударом по государству!
В отчаянии Бэй Янь больше не обращал внимания на угрожающие выпады зверя. Откупорив флакон с лекарством, он шагнул к человеку и живому щиту:
— Это восстанавливающий препарат, у него нет побочных эффектов независимо от характера травм! Я духовный растениевод, позвольте мне осмотреть его!
Лев внезапно подался вперед. В тот момент массивная голова и сверкающие в бледном свете звезд клыки заставили сердце замереть от ужаса. Бэй Янь невольно отшатнулся, однако зверь лишь уткнулся носом в горлышко пузырька, зажатого в руке у парня, принюхался, после чего издал из глубины носа удовлетворенное урчание, вильнул хвостом и отступил на пару шагов, прекратив демонстрировать враждебность.
…Поистине разумное создание.
Но у Бэй Яня не оставалось времени разглядывать духовного зверя. Он поспешно опустился рядом с распростертым на земле человеком и осторожно нащупал запястье — пульс еле прощупывался. Большинство духовных растениеводов обладали лишь поверхностными знаниями медицины, и Бэй Янь не был исключением. Убедившись, что перемещать пострадавшего можно, он аккуратно перевернул его на спину и тут же судорожно втянул воздух —
Незнакомец был одет в черное, поэтому пятна крови бросались в глаза не сразу, но судя по влажной ткани… вся его верхняя одежда насквозь пропиталась кровью!
Бэй Янь в панике влил ему в рот флакон восстанавливающего средства. Из-за неуклюжих движений потерявший сознание мужчина поперхнулся несколькими глотками, и на его испачканном кровью красивом лице проступило выражение крайнего недовольства.
Сяо Бо пришел в себя в тот самый момент, когда кто-то коснулся его тела.
Как закаленный в бесчисленных битвах солдат, он просто не мог позволить себе потерять сознание без всякой защиты там, где безопасность не гарантирована. Однако на этот раз восприятие притупилось настолько катастрофически, что ему пришлось укрыться в глубине леса Ирис: опираясь на прежний опыт, он знал, что после волны монстров там почти не бывает ни зверей, ни людей, особенно под утро.
Он никак не ожидал здесь кого-то встретить.
Быть может, это просто сердобольный человек, желающий ему помочь? Шанс на это ничтожно мал. Какова вероятность, что случайный прохожий, слоняющийся в одиночестве по лесу на рассвете неизвестно зачем, окажется добрым самаритянином?
Но раз Инь позволил незнакомцу приблизиться, значит, по крайней мере, явной жажды убийства тот не таил.
Характерные черты Иня выдавали его с головой, спрятать личность хозяина не представлялось возможным. Возможно, этот человек рассчитывал спасти его ради какой-то выгоды.
Стоило чужаку прикоснуться, как он инстинктивно вынырнул из темноты бессознания, хотя веки из-за отвратительного состояния отказывались подниматься.
Чжэнь вцепился в его одежду, и Сяо Бо перевернули на спину. Он ощутил легкую дрожь кончиков пальцев этого человека — судя по всему, тот испугался обилия крови на его теле.
Но по большей части кровь принадлежала не ему.
Проблема заключалась вовсе не в ранениях.
Изначально эту миссию можно было назвать «отпуском». Ему, боевому космонавту ранга 3S, поручили провести тренировки для лучших новобранцев этого года в безопасной Столичной системе, обучить их боевой интуиции. Военное ведомство выдумало столь простое поручение исключительно в качестве награды за его недавние заслуги.
Однако когда это элементарное задание подошло к концу, новобранцы покинули лес Ирис и вернулись в расположение частей, а он остался лишь для того, чтобы подвести итоги и составить отчет, на него внезапно совершили нападение «межзвездные пираты». Какие пираты посмели бы рыскать в столичной системе Серебряной империи? Разве что по одежде они меньше всего напоминали разбойников. Снаряжение оказалось великолепным, и вместо того, чтобы грабить небогатых торговцев, они открыто нацелились на него — прославленного бойца ранга 3S. При этом никто долго не являлся на помощь, чтобы разобраться с «пиратами»? При столь примитивных методах очевидно, что приказ отдал не его сводный братец, а тот самый дорогой младший братишка. Видимо, обнаружив, что подстроить несчастный случай в войсках и отправить его на верную смерть в боевом походе слишком сложно, тот решился на столь неуклюжий спектакль с «грабежом».
Поскольку задание носило полуотпускной характер, меха он с собой не взял, а из оружия при нем имелся лишь стандартный лазерный меч. Тем не менее, благодаря высокому уровню физического развития и ментальной силе в сочетании с боевыми возможностями Иня, даже противостояние лазерным пушкам и малым взрывным зарядам противника не сулило серьезных проблем. На беду, неприятель неизвестно где раздобыл давно запрещенные в империи препараты — индукторы стимуляции чувственного восприятия.
Эта дрянь действовала даже без приема внутрь или распыления на тело. Хотя нападавшие тоже вдохнули испарения, их уровень оказался значительно ниже его собственных показателей — в лучшем случае ранг S.
Для боевых космонавтов: чем выше уровень, тем выше риски, связанные с сенсорной системой, а в разгар боя, когда ментальная энергия активирована на максимум, нагрузка на органы чувств возрастает до предельных величин. Стоило препарату подействовать на него, как у бойца ранга 3S мгновенно развилась острая сенсорная притупленность. Вкус, обоняние и слух разом отключились, а в голове зашумело.
Заметив его уязвимость, нападавшие тут же перешли в яростную контратаку. Осознавая, что состояние будет только ухудшаться и если не покончить с ними быстро, можно бесславно погибнуть в луже грязи, Сяо Бо на пределе возможностей выплеснул всю оставшуюся силу и с помощью Иня прикончил с десяток врагов. К несчастью, в схватке его личный нейрокомпьютер раскололо надвое, а поскольку изначально он не воспринимал эту горстку бандитов всерьез, то даже не успел отправить сигнал тревоги своему заместителю.
И вот теперь одинокий боевой космонавт ранга 3S, чьи чувства притупились из-за химикатов в самый разгар боя…
Он горько усмехнулся про себя, но даже не был уверен, издал ли звук — собственный слух он уже не улавливал.
Он понимал, что его боевая карьера подошла к концу. Сенсорная притупленность на средней стадии лечится исключительно сенсорными успокоительными аналогичного ранга, но в империи попросту не существовало духовных растениеводов ранга 3S.
А боевой космонавт, столкнувшийся с притупленностью чувств и утративший боеспособность, не представляет никакой ценности — в особенности для императорского двора. Тем более он — старший принц, первый наследник престола и сын покойной императрицы.
Дети от любимой наложницы обожаемого имперского батюшки, коих император вопреки всем возражениям пожаловал титулами герцогов, несмотря на невозможность носить статус принцев и принцесс — те самые «дорогие брат» и «добрая сестра»; единственный сын ныне здравствующей императрицы, окруженный безумной заботой и стремящийся сжить его со свету «добрый младший братишка»… Наверняка этой ночью они заснут с улыбкой на устах?
Эти глупцы готовы пожертвовать интересами всей империи ради призрачной власти, убивая тех, кто составляет оплот страны.
Какое место займет Серебряная империя на следующих состязаниях боевых космонавтов?
Сяо Бо чувствовал жгучую, невыносимую обиду. Но… в Серебряной империи уже много-много лет не рождалось ни одного духовного растениевода, способного создавать препараты уровня 3S. А успокоительные средства 3S-ранга очевидно не входили в перечень товаров межгосударственной торговли.
Бэй Янь распахнул ворот одежды этого человека… точнее, Сяо Бо, но никаких ран не обнаружил. Выходит, та кровь принадлежала не ему?
Бэй Янь нахмурился.
При отсутствии смертельных ранений отчего же боец ранга 3S дошел до столь плачевного состояния? Да и выражение муки на его лице вряд ли казалось наигранным. В этот момент Бэй Янь до глубины души возненавидел собственные скудные познания в медицине.
http://bllate.org/book/34705/4284297
Готово:
