Ледяной Лес
Страна Воды — государство, богатое водными ресурсами, расположенное на северо-востоке Континента Богов. Хотя оно и называется Страной Воды, из-за слишком близкого расположения к северу большая часть его территории круглый год находится в условиях холода, и вся вода превратилась в лёд. Некоторые города, расположенные ещё ближе к северу, промерзают насквозь круглый год, напоминая настоящую Страну Льда.
В столь суровых условиях проживает совсем немного людей. Из-за этого Страна Воды превратилась в государство, приветствующее иммигрантов: в настоящее время пятьдесят процентов её жителей прибыли из других стран. Прохожие на улицах отличаются друг от друга цветом кожи, цветом волос и акцентом, но все они мирно живут в этой стране.
Многонациональный состав делает политическую обстановку в Стране Воды весьма нестабильной. Приезжие из разных уголков обычно поддерживают разных кандидатов в короли, уровень поддержки каждого монарха не достигает и тридцати процентов, и чтобы выбрать действующего короля, приходится постоянно отсеивать аутсайдеров путём новых и новых голосований. К тому же закон Континента Богов, согласно которому королём может стать лишь обладающий способностями человек, заставляет множество жаждущих власти смельчаков раз за разом бросать вызов действующему правителю. Будь то государственный переворот, привлечение на свою сторону мелких группировок ради мятежа или борьба за голоса — политическая ситуация в Стране Воды неизменно остаётся крайне нестабильной, и почти каждый монарх слагает полномочия при ненормальных обстоятельствах. В результате Страна Воды неизменно разделена между крупными и мелкими фракциями, а жизнь простого народа далеко не так богата и благополучна, как в расположенной в самом центре Стране Солнца и Луны.
На самом севере Страны Воды в спешке мчался небольшой отряд. Впереди шли несколько рыцарей, которые одновременно разведывали дорогу и вели людей вглубь северного леса.
— Ваше Величество, впереди легендарный Ледяной Лес, откуда еще никто не возвращался, дальше двигаться нельзя! — запыхавшись, один из рыцарей вернулся назад и преградил путь человеку, ехавшему в самом центре.
Ноу! — самый крупный и сильный конь в середине отряда замер, когда сидевший на нем мужчина изо всех сил натянул поводья.
— Ледяной Лес? Разве кто-нибудь бывал здесь? — Мужчина носил длинные иссиня-чёрные волосы до пояса, брони на нём не было, а черные, как ночь, глаза сохраняли невозмутимое спокойствие; его суровое лицо и плотно сжатые губы не выдавали ни капли паники.
Никто здесь не бывал. Мужчина окинул взглядом окрестности — все хранили молчание.
— Ваше Величество, если мы не убежим туда, то непременно погибнем. И наоборот, если скроемся там, у нас останется шанс выжить, — с тревожным видом произнес следовавший за мужчиной рыжеволосый стражник.
Мужчина обернулся, окинул его взглядом и кивнул. Те два рыцаря поняли замысел правителя: они пришпорили коней и первыми бросились в лес, прокладывая дорогу впереди.
Рыжего стражника звали Чак, его родители были родом из Страны Огня, и он обладал самой типичной для неё внешностью: смуглой кожей. Огненно-рыжие волосы и глаза достались ему от рождения как магу огня, поэтому мать и назвала его Чаком в надежде, что он станет выдающимся магом пламени. И Чак оправдал возложенные родителями надежды, проявив нечеловеческий талант в огненной магии и поступив на службу в качестве личного телохранителя короля Страны Воды.
— Но! — Мужчина взмахнул хлыстом, и его невероятно длинные черные волосы взметнулись в воздухе, выглядя весьма красиво. Взгляд Чака был прикован к спине этого человека, и он тут же пришпорил бока коня, следуя за ним.
Этим мужчиной был действующий король Страны Воды по имени Ночь — тот, кому он должен хранить верность всю свою жизнь. Много лет назад Чак поклялся перед Богиней, что вечно будет оставаться рядом с этим человеком, всегда защищая его и служа ему верой и правдой. Если подумать, с того дня прошло уже восемь лет.
Сзади послышались крики преследователей. Чак обернулся и крепко сжал кулаки. Эти люди действительно намерены истребить их до последнего, он ни за что не позволит Вашему Величеству погибнуть здесь!
Ледяной Лес мало чем отличался от других лесов, только все деревья снаружи были покрыты толстым слоем льда, и в таком месте не способно выжить ни одно живое существо. Белоснежный лед отражал не слишком теплый солнечный свет, сверкая и переливаясь — красиво, но как-то нереально. К счастью, все они тепло оделись и уже давно привыкли к холодному климату Страны Воды, так что этот ледяной холод не представлял особой проблемы.
— А-а! — раздался испуганный крик: прокладывавший путь рыцарь вместе с лошадью провалился в скрытую подо льдом расщелину шириной в человеческий рост, и бездонная ледяная трещина мгновенно поглотила его. Ехавшие позади люди спешно осадили испуганных коней — за столь долгий путь эти животные порядком выбились из сил и больше не могли двигаться дальше.
— Ваше Величество, давайте лучше пойдем пешком, — Чак спрыгнул с лошади и подбежал, чтобы схватить поводья шедшего впереди скакуна. Только что он смертельно испугался, что Ночь тоже упадет в ледяную расщелину, и его сердце бешено колотилось.
Ночь нахмурился, глядя на трещину. Рослый белый конь не шумел, в отличие от остальных лошадей, а лишь тихо стоял на месте. Спустя мгновение крики позади снова приблизились; Ночь соскочил с коня и поклонился расщелине:
— Величественная Богиня, молю, даруй упокоение доблестному рыцарю Чаку.
Чак и остальные тоже опустили головы, молча молясь у края трещины. Слышит ли Богиня их молитвы на самом деле? Почему она допускает подобный переворот? Разве государству не нужен именно такой мудрый монарх, как Ночь? Если Ноча убьют, жители Страны Воды уж точно не станут жить счастливее, чем сейчас, в этом он мог поручиться.
Однако далекая Богиня не отвечала, и над головой простиралось лишь безмолвное синее небо.
— Братья, если вы хотите идти за мной, следуйте вглубь леса. Если же нет — оставайтесь здесь и переходите на сторону мятежников, я ни за что не стану вас винить, — обернувшись, произнес Ночь возле той ледяной трещины.
У Чака сердце подступило к горлу: если кто-то посмеет предать Ноча, он тут же убьет предателя!
— Нет, мы хотим следовать за Вашим Величеством! — в один голос ответили все. На их лицах не было ни отчаяния, ни печали — лишь абсолютная, преданная до конца готовность.
— Хорошо, уходим! — Ночь погладил белого коня и отвязал поводья. — Беги, найди себе нового хозяина.
Остальные тоже отпустили своих лошадей и вслед за Ночем шагнули за край расщелины, пешком направляясь в гущу густого леса. Табун лошадей продолжал тревожно ржать на прежнем месте, нарушая безмятежность ледяной тишины.
http://bllate.org/book/34613/4271100
Готово:
