Готовый перевод The Second Son Eats Ghosts / Чжун Эрлан: Гурман из мира призраков: Глава 14

Чжань Хуа вздрогнул от холода и, колеблясь, отворил дверь. Перед ним стоял мужчина: лицо скрыто маской, глаза закрыты темными очками, а на плечах — просторный длинный халат. Гость испуганно заглянул в комнату, и тут Чжун Эрлан рявкнул:

— Чего уставился?!

Мужик от страха будто стал еще ниже ростом; постукивая верхними зубами о нижние, он заикнулся:

— Я… я… я… я тут объявление увидел… Слышал, вы тут духов ловите, от нечисти избавляете, людям в беде помогаете…

Говаривал он так жалобно, что казалось, вот-вот расплачется. Чжань Хуа торопливо отступил в сторону, и мужчина тут же шмыгнул в комнату. Его рыхлое тело слегка качнулось, он бросился к ногам Чжань Хуа и завопил:

— Мастер!

Чжун Эрлан одним движением отбросил его далеко в угол. Мужчину завертело волчком, пока он наконец не остановился, упершись руками в стену и безудержно дрожа. Чжун Эрлан мысленно напряг память и припомнил, как однажды, справляя нужду у стены, он сдуру черкнул мелом: Ловля духов, изгнание нечисти, такой-то город, такая-то улица, такое-то здание. Кто бы мог подумать, что кто-то действительно сможет его разыскать. Приглядевшись к гостю повнимательнее и заметив его затравленные, суетливые движения и фигуру, закутанную в одежду словно новогодний цзунцзы, он спустя долгое время не удержался и брякнул:

— Тьфу ты, да это же водяной святой сын.

Чжань Хуа слегка опешил, бросил взгляд на дверь, а затем повернулся к Чжун Эру:

— Откуда здесь водяной святой сын?

Мужчина задрожал всем телом, опустил голову и принялся трясущимися руками стягивать с себя верхнюю одежду. Когда он обнажил торс, Чжань Хуа невольно вытаращил глаза: перед ним стоял самый заурядный мужчина средних лет, но с огромным, выпирающим животом, на котором зловеще вздулись синие вены. Он выглядел точь-в-точь как беременная женщина на поздних сроках.

Чжун Эрлан окинул его холодным взглядом и произнес:

— У него в утробе младенческий дух, неизвестно какую кармическую расплату он на себя накликал.

Повернувшись, он соскреб со дна котелка картошку и, зачерпнув вместе с водой добрую половину пиалы, единым махом влил в себя. Мужчина торопливо снял маску и темные очки, с плачевным видом обращаясь к Чжун Эру:

— Мастер! Мастер, спасите меня! Зовут меня Лю Тяньшао, жил я в достатке, душа в душу, как вдруг в один прекрасный день живот сам собой надулся. Сперва я думал, что это просто вздутие, мол, выпью пару отваров и все пройдет, но шло время за временем, а живот словно воздухом надувало — раздулся так, будто я беременный! Днем лежу неподвижно, а в животе вечно что-то шевелится и ворочается. Проснусь посреди ночи, а мне чудится, будто на животе какой-то малыш сидит. Вскочу, потрогаю живот — а там и впрямь кто-то копошится! Я ведь тоже слыхал про козни младенческих духов, но жена моя еще никого не рожала, и мы сроду не смели связываться с подобной дрянью. Теперь же душа моя в полном отчаянии, вся надежда только на спасение мастера!

Чжун Эрлану было скучно слушать сопливые жалобы лысеющего старика, и он, взметнув брови, бросил:

— И делов-то! Засуну руку тебе в пупок, пальцами в брюшной полости пошарю — ручаюсь, вытащу твоего демонического детеныша наружу!

Лю Тяньшао смертельно бледнел на глазах, мотая головой словно китайским барабанчиком, и завопил на все лады:

— Нельзя, нельзя так! Это же мне живот распорют и кишки выпустят!

Чжун Эрлан прищурился, думая про себя, что этот водяной святой сын, он же младенческий дух — это зачатый в обиде эмбрион, не успевший появиться на свет. От него разит за версту мертвечиной, но мясо-то у него нежное, косточки мягкие, вкус особый! Если приправить имбирем, чесноком да ароматным уксусом, язык проглотить можно. Разве ж он упустит такое лакомство? Подавив аппетит, он притворно успокоил гостя:

— Не суетись. Напишу-ка я тебе оберег, будешь носить при себе — и в безопасности пребудешь. А я потолкую с учеником, да и изведем твою нечисть.

Лю Тяньшао закивал, наперебой суля в награду тысячи золотых и серебряных монет, а потом жалобно попросил бумагу и кисть, чтобы записать Чжун Эрлану свой адрес. Чжун Эрлану пришлось вернуться на балкон, отковырнуть щепотку сажи, слюной развести ее на бумаге и намалевать что попало. Вернувшись, он вручил листок Лю Тяньшао и выпродворил того домой ждать в спокойствии.

Что же до самого Лю Тяньшао, то он уже добрую половину жизни наслаждался счастливым браком по расчету, и первая половина его пути была на удивление гладкой и ровной. Кто же знал, что в зрелые годы его угораздит вляпаться в диковинную историю с беременностью демоническим плодом! Каждый день его мучили токсикоз и недомогания, ничем не отличающиеся от состояния обычной беременной женщины — казалось, стоить эмбриону созреть, как из чрева и впрямь кто-то появится на свет. Сгорая от стыда и злости, не в силах вынести эти муки, он завернулся в пальто и поплелся домой. Жена с утра ушла к родителям играть в маджонг, оставив дома лишь молоденькую няньку стряпать обед. Куда уж Лю Тяньшао с его животом было думать о еде: бросив палочки, он отправился в спальню и лег прямо в одежде. Не успел он толком прилечь, как внизу живота снова скрутило судорогой, будто чьи-то две руки схватили его внутренности и принялись их мять. Если бы подобные муки терпела беременная молодая женщина, то в промежутках между схватками у нее, пожалуй, проснулась бы материнская радость. Но этот плод угораздило вырасти именно в животе Лю Тяньшао! Обеими руками поддерживая выпирающий живот, он сквозь кожу ощущал очертания ребенка. Младенческий дух слегка трепетал от тепла его тела, словно собираясь прямо сейчас прорвать брюшину и вырваться в людской мир. Как в его собственной плоти и крови могло завестись столь мерзкое исчадие зла? Лю Тяньшао не смел ни думать, ни гадать об этом, позволяя демоническому зародышу ворочаться и бушевать, пока по его лбу катились градины холодного пота.

Он молча переносил бесконечный ужас. Ближе к ночи позвонила жена и объявила, что будет резаться в маджонг всю ночь напролет. Лю Тяньшао был только рад ее отсутствию, велел няньке хорошенько запереть двери, прижал живот и забылся в тревожном сне. Ночной ветер раскачивал занавески, и в сновидениях вихрем проносились самые пестрые видения: точно стая червей вилась вокруг его сердца, вгрызаясь и выползая обратно, наперебой кромсая плоть мелкими зубками. Обливаясь холодным потом, он в ужасе проснулся, сел на постели и замер в оцепенении. Во рту словно полыхал пожар, сердце колотилось от лихорадочной истомы, и ему пришлось с трудом подняться, чтобы выпить чашку воды. Едва ледяная жидкость хлынула в желудок, из живота донесся отчетливый булькающий звук — Лю Тяньшао аж подпрыгнул от испуга: оказалось, младенческий дух пил воду вместе с ним. Прижав руку к груди, он вернулся в спальню, но у самого порога вдруг услышал какой-то шорох. От страха он прижался спиной к стене, ледяной пот струился по лицу до самого подбородка, застилая глаза мутной пеленой. Звуки в комнате становились все отчетливее. Скосив голову и протерев глаза, он отчетливо увидел лежащего на кровати белокожего пухлого младенца, который сжался в комочек и отчаянно рыдал.

Откуда посреди ночи взялся ребенок? Лю Тяньшао едва не лишился чувств от страха, но тут вспомнил об обереге, оставленном Чжун Эрланом. Лихорадочно шаря по карманам сброшенной одежды, он никак не мог найти заветный клочок бумаги. Младенческий плач в комнате становился все яростнее, словно ребенок затаил на этот мир смертную обиду, но мгновение спустя он вдруг звонко захихикал. Смех приближался, раздаваясь прямо у самого уха Лю Тяньшао; липкое, кисльное дыхание младенца проникало через ушную раковину прямо в мозг, нашептывая невесть что. Прижав ладони ко рту и беззвучно рыдая, Лю Тяньшао снова и снова обшаривал пустые карманы, пока до него внезапно не дошло: оберег-то он засунул под подушку! В отчаянии он был готов от души отхлестать себя по щекам. Поддерживая живот, он поднялся на ноги и во всю мольбы заорал:

— Сяо Цуй! Сяо Цуй!

Кто-то толкнул дверь спальни. Сделав над собой усилие, Лю Тяньшао на подгибающихся ногах шагнул в комнату: на ослепительно белой постели уже не было никакого младенца — к нему спиной сидел какой-то мальчик помладше. Дрожащим голосом Лю Тяньшао выдавил:

— Ты кто такой?.. Я… я тебе зла не делал. Ступай лучше в другое место, я буду каждый день воскурять тебе благовония…

Говорить-то он говорил, а сам косился на подушку у изголовья. Забыв о тяжести в животе, он единым рывком выдернул заветный талисман и прижал к груди, обретая хоть капельку покоя. Юноша медленно повернул голову. Свет из окна упал на его лицо, словно сдернув запыленную завесу. Зрачки Лю Тяньшао судорожно расширились, он бесшумно рухнул на пол, а крик застрял в горле. Юноша сидел на кровати, холодно разглядывая его, а затем вдруг растянул губы в оскале неровных зубов и ласково, но пронзительно выкрикнул:

— Папа!

http://bllate.org/book/34574/4265191