Готовый перевод Golden Egg Care Guide / Руководство по воспитанию золотого яйца: Глава 11

Глава 10

Увидев, что он приближается, несколько девушек, что до этого держались непринужденно, вдруг заметно смутились: они буквально не знали, куда деть руки и ноги. Особенно Чжао Вань — её личико порозовело, взгляд потупился, и она не смела даже поднять глаз, не говоря уже о том, чтобы заговорить.

Лю Фу сильно дёргала её за рукав, но так и не дождавшись, пока Чжао Вань откроет рот, решила, что та никуда не годится. Нахмурившись, она протянула руку и решительно потянула Лю Чи к себе, намереваясь выступить в роли свахи.

Лю Чи допил чай, откинув голову назад, и заранее подготовился к подобной выходке со стороны Лю Фу. Он легко увернулся от её руки, водрузил чашу на прежнее место и скосил свои влажные миндалевидные глаза. На его лице явно читалось раздражение, однако в его исполнении это выражение приобрело какое-то особенное, чарующее очарование.

Колеблющийся бумажный фонарь отбрасывал мягкое оранжевое сияние, которое падало аккурат на его макушку, подсвечивая нежную кожу и влажные алые губы. Их блеск выглядел до того соблазнительно, что просто невозможно было не поддаться этому манящему притяжению.

Чжао Вань с трудом набралась храбрости, чтобы поднять голову и заговорить с Лю Чи, но от одного его природного прелестного вида у неё так заколотилось сердце, что она вмиг позабыла всё, о чём собиралась сказать.

Хотя в царстве Цзинь не было столь суровых запретов на общение между мужчинами и женщинами, как при прежних династиях, на подобных банкетах гости всё же разделялись на две половины, подобно тому, как во время официальных пиров внутренние покои отделялись от внешних. Сейчас, когда все только прибыли, границы ещё не успели четко обозначиться, однако во всём царстве Цзинь не нашлось бы и второго смельчака, который, подобно Лю Чи, без всяких церемоний затесался бы в девичьей толпе, и при этом никто бы не стал прогонять его под всеобщий смех.

Толпа молодых талантов стояла неподалеку и наблюдала за тем, как полные застенчивости взгляды их возлюбленных прикованы к Лю Чи. Парни от злости сжимали кулаки, но поделать пока ничего не могли. В конце концов, они не были старшими сыновьями премьер-министра, к которым все привыкли выказывать особую благосклонность, и уж тем более не обладали столь миловидной внешностью с алыми губами и белыми зубами, способной растопить чьё-то сердце. Большинству оставалось лишь стоять на месте и молча дуться.

Лю Чи бегло окинул взглядом толпу, но не заметил никого из тех, кто действительно представлял бы интерес. Не зная, появится ли здесь Чу Юй, он поневоле немного разочаровался.

Как только он повернулся, собираясь уйти, в стороне вдруг поднялся шум — невесть что там стряслось.

На дворцовых пирах никогда не обходилось без балаганов, и Лю Чи, не испытывая ни малейшего интереса, даже ленился поднять веки. Но когда он уже сделал шаг, Лю Фу ухватила его за руку и торопливо зашептала:

— Брат, это сестрица А Хэ.

Лю Чи резким движением повернул голову. Под беседкой неподалеку Лю Хэ съёжилась, втянув голову в плечи, словно перепелка, а Третья принцесса с надменным видом стояла на ступеньках и громко заявляла:

— И впрямь возомнила, будто сюда может явиться кто угодно?

Третья принцесса Чу Син была единственной полнородной сестрой Второго принца; её извечно баловали, и нровом она отличалась заносчивым. И сегодняшний её гнев вспыхнул не на пустом месте. Днём Чу Син собиралась прокатиться до загородной императорской резиденции для спасения от жары, но дорогу ей преградили беженцы, и её чуть не стащили с повозки. Она вернулась домой в крайне скверном расположении духа, и накопившееся раздражение не отпускало её до сих пор. На подобных банках ей всё же приходилось с кем-то считаться, но какая-то Лю Хэ — дочь чиновника шестого ранга из столицы — казалась ей сущей мелочью.

Несколько знатных девиц, которые всегда водили дружбу с Третьей принцессой, тотчас подхватили её слова, скривив рты в едких и злых усмешках:

— Даже обыкновенный воробей мнит себя фениксом, всё норовит взлететь на ветку повыше да поглазеть.

Несколько десятков взглядов в одно мгновение устремились в одну точку, накалившись добела, словно огонь, испепеляя Лю Хэ так, что та была готова провалиться сквозь землю от стыда.

Она изо всех сил старалась молчать и скромно держаться в стороне, но раз уж ей не суждено было влиться в этот круг, то и оставалось чужой. По щеке Лю Хэ скатилась слеза, и половина её лица, освещенная мерцанием свечей, выглядела до жалости жалко.

Лю Фу охватила паника. Стоило ей заметить Чжао Вань и остальных подруг, как она совершенно забыла про следовавшую за ней по пятам Лю Хэ. Теперь же, когда та ввязалась в подобную историю, выходило, что и она сама была отчасти к этому причастна.

Лю Чи рассердился из-за того, что Лю Хэ подверглась унижениям.

Хотя в глубине души он не слишком жаловал Лю Хэ, обида, причиненная члену его собственной семьи, — это совсем другое дело. Широким шагом он подошел ближе, бросил взгляд на её щеку с пятью отчетливыми следами от пощёчины, а затем решительно схватил Лю Хэ за руку и потянул за спину.

Лю Хэ от неожиданности покачнулась, ощутив, как чья-то сильная рука загородила её от всеобщего внимания и приняла на себя все насмешливые и презрительные взгляды, которые тут же стали какими-то расплывчатыми. Не в силах сдержать порыв, она судорожно вцепилась в рукав Лю Чи, ища хоть капли утешения.

Его спина казалась хрупкой на вид, но в то же время невероятно надежной.

— Кто ударил? — голос Лю Чи звучал ровно, но от него замолкли все знатные девицы, до этого шептавшиеся вокруг.

Никто из присутствующих не сомневался в его происхождении, и в этот момент все они предпочли сделать шаг назад: никто не хотел связываться ни с Третьей принцессой, ни с ним самим, страстно желая немедленно отмежеваться от происходящего.

Взгляд Лю Чи скользнул по лицам гостей и замер на стоящей рядом с Чу Син красивой дворцовой служанке. Заметив, как та, только что злобно ухмылявшаяся, испуганно отступила на полшага назад, он сразу понял, кто именно распустил руки.

Чу Син свысока окинула Лю Чи косым взглядом, испытывая одновременно и досаду, и раздражение:

— Лю Чи, тебе и до этого дело есть?

Сама по себе она не особенно боялась Лю Чи, но вот брат, который вечно баловал её, стоило появиться Лю Чи, неизменно принимал его сторону, и это сильно связывало Чу Син по рукам и ногам.

— А Син, чем это моя сестрица умудрилась тебя рассердить? — в голосе Лю Чи не было и намека на злость, а ласковое обращение вдруг заставило Чу Син почувствовать некоторую неловкость.

С чего это Лю Чи вдруг занесло? — промелькнуло у неё в голове, а на щеках помимо воли начал проступать румянец. Лю Чи был до того хорош собой, что стоило ему только захотеть, и он мог заставить дрогнуть чьё угодно сердце, независимо от того, испытывали к нему неприязнь или нет.

Несмотря на покрасневшее лицо, взгляд, которым Чу Син смотрела на Лю Хэ, по-прежнему источал отвращение:

— Я просто учу её знать своё место. Не всякое происхождение позволяет заявляться на дворцовые пиры. Пусть она и носит фамилию Лю, но её отец — сын наложницы, а значит, в конечном итоге она принадлежит к побочной ветви рода, и надо же иметь столько бесстыдства, чтобы соваться сюда.

Точно так же, как те грубые деревенщины, что перегородили ей дорогу сегодня, возомнившие, будто любой сброд может запросто заявиться в этот роскошный Шанцзин.

Чу Син вдоволь потешила своё самолюбие, и бо́льшая часть её гнева уже улетучилась. Теперь же, когда вмешался Лю Чи, она была не прочь воспользоваться моментом, чтобы позволить Лю Хэ сохранить лицо и замять инцидент. Кто бы мог подумать, что Лю Чи вовсе не собирался так просто отступаться.

Он отпустил слегка подрагивающую руку Лю Хэ, сделал шаг вперед, а уголки его губ тронула едва заметная, дразнящая улыбка. Чистым и звонким голосом он произнес:

— Выходит, принцессу так сильно волнует разница между законными детьми и отпрысками наложниц?

От этой улыбки Лю Чи Чу Син почему-то охватило смутное беспокойство.

Стоявшая рядом служанка уже почуяв неладное, осторожно потянула принцессу за рукав, давая понять, что не стоит легкомысленно отвечать на провокацию, но Чу Син, не утруждая себя раздумьями, выпалила с присущим ей прямолинейным нравом:

— А разве не так?

Как только эти слова сорвались с её губ, выражения лиц многих присутствующих стали весьма многозначительными.

Не понимая, в чём дело, Чу Син уже собиралась вспыхнуть от гнева, как вдруг услышала спокойный голос Лю Чи:

— Разделение на законных и побочных ведется везде: от простых домов до императорского двора. Законом установлено, что первенец от законной жены признается главным наследником, а также законными считаются последующие сыновья от нее. Если взять для примера императорскую семью, то рожденная императрица Юань принцесса была законной старшей принцессой, а рожденные ею принцы — законными сыновьями, тогда как дети остальных наложниц и супруги — все они побочные сыновья и дочери. Ежели подходить к вопросу происхождения столь принципиально... — Лю Чи легко усмехнулся, и под вспыхнувшим густым румянцем лицом Чу Син резко сменил тон: — Впрочем, А Син всегда славилась своей учтивостью и мягкосердечностью, так что случившееся сегодня не обошлось без наущения слуг, что прислуживают рядом.

Его взгляд похолодел и уперся в служанку так, что та судорожно вздрогнула.

А слова об учтивости и мягкосердечности прозвучали для Чу Син столь ядовитой насмешкой, что она задрожала от гнева.

— Впредь не слушай подобных злобных служанок, А Син. — Лю Чи ни капли не заботило выражение лица принцессы. Заметив краем глаза фигуру Чу Цина, он даже не стал смотреть в ту сторону, а просто развернулся и повёл Лю Хэ за собой.

Он сроду не позволял обижать себя безнаказанно, и то, что сейчас он стерпел пощёчину, доставшуюся Лю Хэ, и спустил это на тормозах, уже было пределом его сдержанности.

А она посмела при таком скоплении народа намекать на то, что сама она — всего лишь побочная дочь императорского рода!

Чу Син, потеряв всякое терпение, приподняла подол платья и бросилась следом, намереваясь выяснить отношения:

— Лю Чи, ты! — Не дождавшись ответа от уходящего Лю Чи, она приказала стоявшим рядом стражникам: — Схватить его!

— А Син, — раздался низкий голос.

Чу Син замерла и оглянулась. Неподалеку стоял Чу Цин; его брови были сдвинуты в знак неодобрения:

— Не балуйся.

Стражники, которые уже было замялись в нерешительности, тут же замерли на месте.

Увидев Второго принца, собравшиеся поспешно согнули колени в поклоне. Лю Хэ хоть и перепугалась до полусмерти от только что разыгравшейся драмы, но про правила приличия не забыла. Однако её рука по-прежнему была зажата в ладони Лю Чи, а поскольку тот, бросив лишь беглый взгляд на Чу Цина, не собирался останавливаться, ей оставалось лишь на ходу сделать торопливый реверанс и с жалкой поспешностью семеновать следом.

Кто бы мог подумать, что Чу Цин вдруг изменит направление и направится прямо к ним.

— А Чи, — позвал он.

Он знал, что Лю Чи заметил его ещё раньше, да и весь диалог между Лю Чи и Чу Син слышал от начала до конца. Однако слова Лю Чи ничуть его не разгневали — напротив, на сердце осталась лишь легкая досада.

А Чи сердится, а успокоить его — дело ужасно трудное.

Лю Чи и Чу Син сроду не ладили, и их ссоры — большие и маленькие — случались постоянно. Оба были обласканы с малых лет, а поскольку разница в возрасте была небольшой, окружающие зачастую смотрели на их стычки как на детские шалости. К тому же Чу Цин вечно вставал между ними, так что сколько бы раз Чу Син ни бегала жаловаться императору, тот никогда не воспринимал это всерьёз.

http://bllate.org/book/34441/4246874