Маленький Дракон, казалось, был ошеломлен его признанием в любви. Он так и замер с приоткрытым ртом, тупо глядя на него, пока в стороне, в направлении долины, внезапно не взмыл вверх и не разорвался вестник — фейерверк, призывающий Всадников Дракона к сбору!
Андрефеус тут же поднялся на ноги и обратился Огромным Драконом:
— Илия, скорее забирайся наверх!
— Мы всё же лучше сначала наденем на тебя твою драконью броню, — Илия пожал плечами, махнув рукой Черному Дракону. Разумеется, на самом деле он привлекал внимание черного ящера к его пространственному кольцу: Черный Дракон только сейчас вспомнил, что стоило ему обратиться в человеческий облик, как броня тут же автоматически спала с него. Вот тут-то и возникла проблема: Илия в одиночку никоим образом не смог бы облачить его в доспехи. И дело было даже не в объемах и весе драконьей экипировки — с бесчисленными пряжками и ремнями просто не справилась бы пара человеческих рук.
— Не двигайся, — однако было очевидно, что слово «нормальный» вообще никак не применимо к его личному Всаднику. После легкого предостережения со стороны Илии Андрефеус почувствовал тяжесть на плечах, а затем раздался чередующийся треск и стук. Обернувшись, он увидел, что Илия уже почти полностью натянул на него цельную драконью броню, и теперь темная человеческая фигура с головокружительной даже для дракона скоростью торопливо застегивала оставшиеся части.
Почти в мгновение ока свеженький, полностью вооруженный Черный Дракон был готов. В довершение всего Илия достал седло и закрепил его на самой широкой части спины гигантского ящера. Как положено боевому чудищу, это седло вовсе не предназначалось для того, чтобы всадник в нем сидел. Скорее, оно больше походило на защитное ограждение — судя по характеру движений, человека правильнее было бы назвать не «всадником», а «бойцом на ногах».
Если бы кто-то вздумал именно верхом рассиживать на широком хребте Огромного Дракона, ему пришлось бы сидеть на шпагате, а в этом мире явно не найдется безумцев, способных сражаться в такой позе. Если же устроиться на спине гиганта просто сидя, то ради устойчивости пришлось бы намертво зафиксировать нижнюю часть тела. Но при крошечных размерах человеческого тела, кроме магов и жрецов, чья главная задача — поражать врагов издалека, что еще могут воины, сидящие на драконьей спине, кроме как вяло помахивать своими драконьими копьями? К тому же сильные мира сего, способные стать Всадниками Дракона, обладают достаточными навыками, чтобы свободно двигаться на спине летящего на бешеной скорости и даже выполняющего фигуры высшего пилотажа гигантского ящера. Разумеется, при условии, что Огромный Дракон отлично сыгран со своим седоком. Всё это превращало седло в некое подобие барьера, и в большинстве случаев оно служило скорее простым украшением.
— Аде, я ведь даже не раздевал тебя, а сразу помог одеться — я же в накладе остался.
Андрефеус только собрался было высказать слова благодарности, как фраза Илии заставила выражение его лица принять крайне странный вид.
— Илия, до конца моих дней я буду вечно верен тебе… — прошептал он, после чего Черный Дракон распахнул крылья и на предельной скорости помчался к ущелью.
На его спине Илия улыбался с легким и дерзким вызовом. Маленький Дракон стал умнее. Он говорит лишь о верности, но что за верность он имеет в виду — дружескую, семейную или… верность возлюбленного? К тому же по меркам Драконов человеческая жизнь и впрямь слишком коротка, а раз так —
— Маленький Дракон, а что ты станешь делать с дурными делишками, когда я умру?
— Я и сам не знаю.
— Не знаешь?
— Мм. Я знаю лишь одно: пока ты рядом со мной, я буду дорожить тобой и защищать тебя.
— … — Илия на мгновение опешил, явно не ожидая услышать такое от Андрефеуса. — Дорожить мной и защищать меня?
— Да.
— Ха-ха-ха-ха! — Будь то смертные, духи, небожители или демоны — те немногие, с кем у него случались романтические или двусмысленные связи, еще никто и никогда не говорил ему подобных слов. Неужели всё дело в том, что сейчас он стал слаб? Но почему он не чувствует себя оскорбленным? Напротив, на душе было удивительно легко и радостно.
Слушая смех Илии, Черный Дракон испытывал неловкость, граничащую с мучением. К счастью, в веселом голосе всадника слышалось лишь удовольствие, а не насмешка, так что это лишь заставило Черного Дракона припустить еще быстрее, словно спасаясь бегством. Впрочем, он почему-то не подумал о том, что источник этого смеха находился прямо у него на спине, и как бы он ни улепетывал, отделаться от пассажира ему было не суждено.
— Илия! — не успели они долететь до долины, как сбоку раздался голос Агареса. Его отряд уже собрался.
— Учитель, в чем дело? — громко поинтересовался Илия со спины дракона.
— Нынешние командующие — просто сборище идиотов! Пропустили прорыв к самой крепости и только потом подняли тревогу! Бездарные ничтожества! — ответил ему не Агарес, а вспыльчивая женщина-всадник Рочиль.
— Не переживай, просто держись за нами, — промелькнул рядом немногословный Золотой Дракон Кларенс, и его ровный, спокойный голос принес успокоение.
— Понял.
Стоило разговору завершиться, как они отчетливо услышали грохот битвы, доносившийся со стороны Крепости Бога Грома. Передовые отряды Огромных Драконов, прибывшие раньше остальных, уже ворвались в самую гущу схватки, и густой запах крови, казалось, окрасил в багровый цвет сам воздух. Мало-помалу в мешанине боя стали вырисовываться силуэты сражающихся гигантских чудищ: с восточноматериковой стороны это были разнообразные Огромные Драконы, тогда как с западной, помимо неизменных боевых зверей расы орков — Бегемотов и боевых Гигантских ящеров Комодо, — обнаружились еще и исполинские боевые големы.
Бегемоты внешне напоминали многократно увеличенных в размерах гориллоподобных существ, вот только их когти и зубы были гораздо острее и опаснее. Боевые Гигантские ящеры Комодо представляли собой гигантские копии огромных ящериц; их пасти источали яд, которого опасались даже Огромные Драконы, к тому же эти монстры, хоть и не будучи порождениями драконьего племени, тоже умели изрыгать пламя — пусть его убойная сила и уступала истинному дыханию дракона, зато оно несло в себе смертоносный яд. Внешность же големов отличалась огромным разнообразием, зависящим исключительно от вкусов и мастерства создавшего их мага-кукловода.
Обращенная к ущелью стена Крепости Бога Грома теперь лежала в руинах. Большая часть павших людей принадлежала к восточному материку — это были гарнизонные силы крепости, а также подошедшие на подмогу в последние дни армейские подразделения. Множество солдат и мирных жителей металось по всей крепости, однако при виде такого количества гигантских чудищ, устроивших бойню прямо внутри укреплений, бегство сулило меньше шансов на выживание, чем попытка затаиться на месте.
Хотя Огромные Драконы прибывали непрерывным потоком, с позиции Илии было очевидно, что они в меньшинстве. Из-за каникул Всадники Дракона оказались рассредоточены по самым разным местам, и сейчас на зов успело собраться едва ли около сотни человек. Сколь бы ни были отважны Всадники Дракона, они не могли в одиночку противостоять десятерым противникам, пусть даже в схватке один на один или один на два они превосходили врага — в конце концов, пусть западные монстры и уступали Огромным Драконам в качестве, количеством они превосходили их в разы!
Илия заметил, что лица всех четырех его «старших товарищей» помрачнели.
Первым зазвучало заклинание Флауроса — серебристое сияние окутало не только их собственное звено, но и всех Всадников Дракона на поле боя. Кларенс и Рочиль незамедлительно перешли в атаку: стоило одному взмахнуть огромным мечом, как волна серебристого света хлынула на врагов, в то время как вторая схватила исполинский лук и, сосредоточившись на мгновение, выпустила вместо стрелы настоящий метеорит.
На такой дистанции магия драконьего языка обладала слишком колоссальной разрушительной мощью — нанося урон неприятелю, она неминуемо задела бы и своих (включая драконов), а потому сейчас блистать приходилось исключительно Всадникам Дракона.
Видя, как Учитель Агарес, отнюдь не сильный в магии, швыряет во врагов парочку толстых и длинных ледяных пик, Илия тут же с важным видом сосредоточился на пару секунд и, взмахнув рукой, отправил вслед за заклинаниями товарищей гигантский валун, объятый ярко-алыми языками пламени, в ту же точку.
Было заметно, что его соратники пользуются непререкаемым авторитетом среди Всадников Дракона: прибывавшие позже бойцы инстинктивно начали перестраиваться рядами вокруг их звена. Все ожидали затяжной и жестокой битвы, но внезапно пространство вокруг пронзила пространственная рябь, и в одно мгновение все враги бесследно исчезли.
Илия ощутил, как с другого края ущелья, со стороны западной крепости, прокатилась точно такая же волна пространственных колебаний — судя по всему, те попросту телепортировались обратно в свое логовище.
Затевать столь масштабную военную кампанию, разрушить стену Крепости Бога Грома, сгубить двух Всадников Дракона и десятки тысяч простых солдат вместе с мирными жителями — какую выгоду всё это в итоге принесло противнику? Отныне дозорная служба Всадников Дракона станет куда строже, стены благодаря магии возведут заново в кратчайшие сроки — и хотя поначалу они уступят прежним в прочности, со временем, по мере наложения магических чар, они быстро вернут себе прежнюю надежность.
Гибель Всадников Дракона, безусловно, вызовет всеобщую скорбь, но речь шла всего о двух бойцах, чья смерть никак не могла переломить ход противостояния.
Что же до павших простых людей и рядовых воинов, то это и вовсе сущие пустяки. Во имя Священной войны, ради славы (или, вернее сказать, ради бессмысленной гибели?) сюда стянутся новые толпы солдат, и сегодняшние потери — лишь капля в море. А простолюдины всё равно подлежали эвакуации; их гибель, как ни парадоксально, заставила зашевелиться остальных соотечественников, привыкших безнадежно мешкать, так что в конечном счете это происшествие спасло жизни еще большим людям.
Илия, ломавший голову над истинными целями врага, осознал всё уже тем же вечером.
Нынешним военным советом руководили трое командующих из трех государств, прибывших сюда ранее остальных — условно обозначаемых в приказах как А, Б и В. Недавнее нападение и понесенные потери требовали назначить виновных, и государство А обвинило государство Б в предательстве, предъявив какие-то фальшивые улики. В конце концов, чудища были переброшены в один миг, а для подобной телепортации внутри Крепости Бога Грома необходимо было заранее заготовить координатную точку!
Командующий же сил государства Б как назло пропал во время начальной фазы боя, хотя подчиненные утверждали, будто командир не переметнулся на вражескую сторону, а пал смертью храбрых. Однако верхушка государств А и В этому не поверила, и теперь ситуация переросла из недоверия к конкретному командующему в обвинение против всего государства Б, заклейменного как сборище изменников.
Военнослужащие трех союзных держав уже были готовы обнажить мечи друг против друга, и если бы не присутствие Всадников Дракона и внезапное появление святого сына Светлого Понтификата, дело, пожалуй, приняло бы куда более мрачный оборот.
Очевидно, что Запад разыграл хитрую комбинацию, стремясь подорвать Восточный Материк изнутри. Илия, уловивший суть из обрывков чужих разговоров, уже не сомневался в наличии предателя в их рядах и даже вычислил, кто именно им является. Но какое ему вообще до этого дело?
Зевнув, Илия улегся спать в обнимку со своим Маленьким Драконом. Впрочем, времена нынче стояли военные, так что дозволялись лишь нежные поцелуи и ласки, а заходить дальше было нельзя. Разумеется, он делал это вовсе не ради сохранения боевых сил перед лицом войны, а исключительно из опасений, что Маленький Дракон потеряет бдительность и ненароком поранит его…
http://bllate.org/book/34094/4197643
Готово:
