Восемнадцатый год правления Чжаодэ, осень. Холодный ветер проносился по тракту в Сучжоу, наполняя всё вокруг пустотой и зябким спокойствием.
Сучжоу располагался к югу от Цзинду, но фактически находился в северных землях, поэтому, едва наступил десятый месяц, как потянуло холодом глубокой осени. Местность здесь была холмистой, по обе стороны тракта высились две горы, в густых кронах деревьев завывал ветер, и, как назло, поблизости не было ни одной почтовой станции.
Маленький слуга, сопровождавший господина, вздрогнул, плотнее запахнул полог кареты, пытаясь защититься от ночного холода, затем взял со столика чайник из пурпурной глины, налил чашку горячего чая и почтительно протянул её юноше, сидевшему в кресле.
— Господин, прошу, выпейте чаю.
Юноша, которого назвали господином, сидел прямо. Одной рукой он принял чашку, другой взмахнул веером и легонько постучал по стенке кареты.
Вскоре снаружи послышался ясный мужской голос:
— Господин.
Янь Шучэн приоткрыл шторку:
— Маленький генерал, мы уже у горы Дэнге?
Янь Шучэн принадлежал к знатному роду Царства Цин. Его предки когда-то сражались плечом к плечу с основателем династии, захватывая города и земли, заложив фундамент процветания Царства Цин. Семья Янь была в числе самых уважаемых и влиятельных. Прежний глава дома, Янь Жунцин — отец Янь Шучэна, — перед смертью получил от покойного императора высочайшее поручение: стать Великим наставником и помогать юному государю.
Но небо не смилостивилось. На тринадцатом году правления Чжаодэ Великий наставник Янь пал от рук злодеев. Мать Янь Шучэна, охваченная невыносимым горем, последовала за супругом уже на следующий год.
Тринадцатилетний Янь Шучэн остался круглым сиротой. Дед со стороны матери, живший в Цзяннани, хотел забрать внука к себе, но юноша, исполнившись решимости покарать предателей и отомстить за родителей, настоял на том, чтобы остаться в Цзинду, в одиночку взвалив на плечи заботу об имени семьи Янь.
После смерти Янь Жунцина тринадцатилетний Янь Шучэн, едва успев принять дела, оказался под жестоким ударом судьбы, но всё же сумел удержать поместье Янь на плаву.
Во-первых, нынешний Император Цин питал глубокое уважение к покойному Великому наставнику. После его гибели Священный Император забрал Янь Шучэна во дворец, где воспитывал его, словно сына или младшего брата, и между ними возникла крепкая связь.
Во-вторых, Янь Шучэн с ранних лет проявлял выдающийся талант и глубокий ум, так что недооценивать его никто не решался.
Поэтому в поездку к деду Янь Шучэн отправился не только с домочадцами, но и с отрядом охраны, присланным обеспокоенным Священным Императором.
— Именно так, господин. Впереди гора Дэнге, за ней — Сучжоу. На дороге нет постоялых дворов, а до городских ворот ещё около двух часов пути. Хотел спросить вашего совета: заночуем здесь или продолжим путь до города?
Янь Шучэн покачал головой:
— Поздно уже. В Сучжоу разгул бандитов, к тому же все вымотались за день. Ради безопасности лучше найти место для отдыха.
Сун Жун, хоть и был молод, единственный из охраны имел реальный боевой опыт. Он мастерски умел разбивать лагерь и, получив приказ, отправился отдавать распоряжения.
Внутри кареты снова воцарилась тишина. Маленький слуга, впервые прислуживавший господину, послушно прижался к стенке, не смея проронить ни слова. Янь Шучэн прижал пальцы к вискам и закрыл глаза, погрузившись в раздумья.
Внезапно снаружи поднялся шум, раздался громовой голос Сун Жуна:
— Кто идет?
Тут же послышался звон холодного оружия. Янь Шучэн открыл глаза и, приоткрыв полог кареты, выглянул наружу.
Два-три десятка крепких мужчин в домотканой одежде приближались к карете. Кто верхом, кто пешком, вооружены они были кто во что горазд: топорами для рубки дров, ножами для забоя свиней. Единственным приличным оружием был длинный меч в руках бандита, вырвавшегося вперед.
Действовали они хаотично, по всему было видно — обычные разбойники.
Янь Шучэн тщательно обдумал увиденное, но не позволил себе расслабиться. Хотя они и не выполняли официальное поручение, дорога в Цзяннань проходила по тракту, и даже на глаз было ясно, что охрана, присланная Священным Императором, — профессионалы. Обычные бандиты не посмели бы бросать им вызов.
— Господин, берегитесь! — маленький слуга метнулся вперед, закрывая собой Янь Шучэна. Его глаза впились в дверной проём, рука метнулась к поясу, и в ней оказались метательные ножи — несмотря на юный возраст, мальчик был искусен в боевых искусствах.
Снаружи схватка разгорелась с новой силой. Вдруг раздался свист рассекаемого воздуха. Мальчик широко раскрыл глаза и с силой толкнул Янь Шучэна из кареты. В тот же миг две стрелы пробили стенку и вонзились точно в то место, где секунду назад сидел господин.
Янь Шучэн, будучи сугубо штатским человеком, не умел сражаться, поэтому его попытка укрыться выглядела довольно жалко.
Слуга, присланный Священным Императором, стремился защитить Янь Шучэна любой ценой. Даже получив ранение в руку от арбалетного болта, он не обратил на это внимания и встревоженно вскричал:
— Здесь опасно! Господин, идите за мной!
Янь Шучэн покачал головой:
— Они охотятся на меня. Убегать бесполезно, а если я отступлю от охраны, только дам этим злодеям шанс.
Более того, Янь Шучэн прищурился: эти нападавшие хоть и одеты в простонародную одежду, но это разные люди.
Первая группа, несомненно, была обычными разбойниками: действовали бестолково, не говоря уже о профессиональной охране — они бы и с домочадцами поместья Янь не справились. А вот те, кто появился после начала обстрела, были совсем другими: обученные, с отличным снаряжением, больше похожие на солдат, прошедших через горнило войны.
Чжан Эрцян, орудуя тесаком, снёс головы нескольким нападавшим и, проскакав на коне, подъехал к Чжан Дабяо:
— Главарь! Что происходит? Эти люди из банды с горы Ваньюань?
Чжан Дабяо стряхнул кровь с меча и сузил глаза:
— Не похоже. У тех ублюдков с Ваньюань и близко нет таких арбалетов!
http://bllate.org/book/33762/4152304
Готово:
