После нескольких дней проливных дождей Му Ханьцю присела на корточки перед собственной аптечной грядкой. Тонкими пальцами она зачерпнула щепотку почвы и растерела её в ладони: сухая и твердая земля рассыпалась на мелкие крошки, а некогда пышные лекарственные травы теперь поникли и выглядели жалко. Если так пойдет дальше, то ещё через три дня вся эта партия целебных растений наверняка погибнет. Му Ханьцю вздохнула, отряхнула испачканный землей подол платья и, развернувшись, вышла из Медицинской лавки Му.
Му Ханьцю шагнула навстречу закатным лучам солнца и вышла на главную улицу. Просторные улицы Западного рынка пестрели лавками и торговцами, а несмолкаемые зазывающие крики торговцев и дым из очагов харчевен смешивались с толпой. Если присмотреться к этому процветающему столичному городу поближе, можно было заметить, что повсюду здесь проступало нечто странное.
— Старинный суп из цветов софоры, пять вэней за пиалу, честно и без обмана! — вел торговлю со старой ивой ёкай-дерева. Он зазывал покупателей и одновременно управлял ветвями, непрерывно разливая чай гостям, сидевшим на разросшихся корнях.
— Послушайте, вы собираетесь покупать или нет? Лежите тут уже целое полугодие! — ругал владельцев пушистых хвостов хозяин лавки трав и цветов. Кошачьи лапы накрепко вцепились в кустик котовника и никак не хотели его отпускать.
Капитан патрульного отряда стражников проходил мимо пельменной, широко улыбнувшись и обнажив острые клыки:
— Старик Ван, заверни парочку пельменей.
Человек-продавец ничуть его не испугался и с улыбкой завернул заказ в промасленную бумагу:
— Сейчас будет, капитан Лан, шесть вэней.
Солнечный свет скользил по длинной улице, отражаясь в каменной стеле посреди Города Чанмин. На ней был высечен договор между Первым правителем демонов и городским главой: Люди зажигают свечи, демоны стерегут ночь, поддерживая вечный свет.
Это был город, где люди и демоны сосуществовали уже несколько сотен лет. Каждое растение или животное, принявшее человеческий облик, должно было отправиться в Реестр демонов, чтобы зарегистрироваться, внести свои данные в списки и получить удостоверение личности. Именно туда и направлялась Му Ханьцю — в Отдел классификации демонов, подведомственный Реестру демонов.
Тук-тук-тук!
Му Ханьцю постучала согнутым пальцем по столу с ярко-красной столешницей. Сидевший на нем бурундук чмокнул губами, лениво хмыкнул, раздраженно взмахнул пушистым хвостом и вновь погрузился в сладкий сон.
— Уважаемый чиновник... — Му Ханьцю снова громко постучала три раза.
— М-м-м... — Бурундук зарылся носом в пушистый хвост и остался неподвижен.
Му Ханьцю приподняла брови, протянула руку, ухватила зверька за хвост и слегка приподняла его. Бурундук мгновенно повис в воздухе вверх тормашками.
— Ий! — Бурундук широко открыл глаза и с хлопком превратился в человека.
— Какая же ты бессовестная женщина! — возмущенно завопил молодой бурундук, раздувая щеки. — Как ты смеешь так неуважительно относиться к чиновнику!
Му Ханьцю прищурилась и улыбнулась донельзя безобидно:
— Уважаемый чиновник, отлынивать от работы в положенное время... Может, мне сходить к управляющему Инюю и всё ему рассказать?
Ёкай-бурундук мгновенно сдулся, словно лопнувший мяч, и с виноватым видом покосился на висевшие за спиной Правила Реестра демонов.
— Кхм-кхм... Давайте обойдемся без крайностей. Что привело вас сюда, барышня?
Видя виноватый вид бурундука, Му Ханьцю с довольной улыбкой приподняла уголки губ:
— Пришла нанять помощников для лавки. Лучше всего подойдут маленькие ёкаи вроде муравьев, дождевых червей или кротов, чтобы помогать рыхлить землю на грядках.
— Ладно, сначала зарегистрируйтесь здесь и поставьте отпечаток пальца. Задаток — пятьсот вэней. Через три дня к вам пришлют ёкая, если что-то не понравится — можно будет заменить, но задаток не возвращается.
Заполнив данные лавки и бросив на стол медные монеты, Му Ханьцю вышла за ворота Реестра демонов. Стоило ей обогнуть ярко-красную опорную колонну, как она услышала знакомый насмешливый голос:
— Лекарь Му, с чего это вы сегодня решили прогуляться по Западному рынку?
Мужчина в черном официальном облачении, с форменным служебным клинком Службы расследования дел демонов на поясе, лениво прислонился спиной к каменной стене и смотрел на неё.
— Раз у господина Лу есть время расспрашивать о моих делах, значит, вам уже удалось поймать того демона-кошку, что покалечил карпа? — Му Ханьцю направилась прямо мимо него на восток.
Лицо Лу Яна слегка изменилось. Он с неловким видом потер нос, в три шага нагнал Му Ханьцю и, семеня следом, забормотал:
— Этот демон-кошка... чертовски изворотлив. Кстати, у тебя нет какого-нибудь способа?
— Что такое? — Му Ханьцю замедлила шаг и неторопливо произнесла: — Сам главный управляющий Службы расследования дел демонов вдруг просит у меня, простой лекарши, совета, как ловить преступников?
Лу Ян внезапно сменил тон на официальный и напыщенно изрек:
— Согласно статье тридцать четыре Закона о совместном управлении людей и демонов, рядовые граждане обязаны оказывать поддержку и содействие властям. Лекарь Му, желаешь, чтобы я просветил тебя насчет законов?
Му Ханьцю остановилась, а на её губах заиграла едва заметная улыбка:
— С удовольствием. — Она протянула изящную белоснежную ладонь. — Учитывая нашу многолетнюю дружбу, сделаю скидку. Плата за информацию... пускай будет пятьсот вэней.
Глаза Лу Яна загорелись. Он вытащил связку монет и хлопнул её по ладони девушки:
— По рукам! Какая у тебя есть информация?
Она взвесила монеты в руке, небрежно сунула их в кошель и двинулась дальше:
— Никакой.
— Эй! Да как ты можешь... — Лу Ян еще не успел опомниться, как Му Ханьцю отошла уже на три чжана.
— Подожди-ка... А ну стой!
Лу Ян увязался за Му Ханьцю до самой Медицинской лавки Му на Восточном рынке, всю дорогу без умолку возмущаясь и привлекая любопытные взгляды прохожих.
— Это же были мои деньги на вино на полмесяца! Как ты можешь брать плату и ничего не делать!
— Статья пятая Правил Службы расследования дел демонов: те, кто берет и дает взятки, подлежат увольнению и расследованию.
— ...Может, вернешь хотя бы половину?
— Нет.
— Ну треть? Должен же ты оставить мне хоть немного на вино!
— Мечтай.
Оба один за другим переступили порог Медицинской лавки Му. В нос тут же ударил густой аромат лекарственных трав. Лу Ян последовал за Му Ханьцю в главный зал, наблюдая, как та возится у аптечного шкафа, после чего в его сторону полетел маленький фарфоровый пузырек, который он поспешно поймал.
— Забирай и не докучай мне больше.
— Что это? — На пузыреке было выведено слово «забвение». Лу Ян покрутил его в руках, но так и не понял, что к чему.
Му Ханьцю опустилась в кресло мастера, поднесла к губам чашечку с поднимающим пар чаем из женьшеня, подула на неё и небрежно бросила:
— Одурманивающие благовония для кошек.
Лу Ян едва успел вытащить пробку, как нос уловил какой-то запах, он на мгновение замер, а затем резко поднял взгляд на Му Ханьцю:
— Чай из женьшеня? Тот самый, что поставляют специально от демонов-женьшеней с Западного рынка?! Который стоит триста вэней за пиалу?!
Му Ханьцю лишь изогнула брови, не удостоив его ответом, и перевела тему:
— Между прочим, тот демон-кошка всего-то поймал карпа, а потом взял да отпустил обратно. Неужели тебе, главному управляющему, обязательно заниматься этим лично?
— Да это тебе не какой-нибудь обычный карп — апчхи! — Лу Ян не договорил: зеленая пыльца из пузырька залетела в нос и заставила его чихнуть.
— Апчхи! — растирая нос, он сердито зыркнул на Му Ханьцю: — Так бы и сказала, что это котовник, зачем звать одурманивающими благовониями.
— Пойманный тем демоном-кошкой карп плавал всамделишно в городских рвах, и сам старейшина Черная Черепаха лично пришел ко мне требовать объяснений. По-твоему, я мог это проигнорировать?
Му Ханьцю неторопливо опустила чашку на стол:
— О, тогда господину Лу действительно пришлось нелегко. Если больше ничего нет, задерживать не стану.
С этими словами Му Ханьцю поднялась с места и принялась выталкивать Лу Яна за дверь.
— Эй, погоди... — Лу Ян спотыкался от толчков, едва не выронив фарфоровую склянку. — Ты так и не сказала, как этим пользоваться! Просто рассыпать по земле?
— Ах да. — В момент закрытия двери на лице Му Ханьцю промелькнула лукавая улыбка. — Забыла предупредить: с дозировкой этой партии благовоний вышла небольшая осечка, эффект получился слишком сильным. Ни в коем случае не открывай крышку просто так.
Она с грохотом захлопнула входную дверь и направилась обратно к лекарственным грядкам во внутреннем дворе, в то время как снаружи доносились возмущенное ворчание Лу Яна и раскатистое кошачье мяуканье.
Маленькая пасхалка: управляющий Инюй получил анонимный донос и в гневе урезал жалованье бурундука за полмесяца.
На рассвете, когда небо еще не успело посветлеть, Му Ханьцю проснулась от стука в дверь. Сонно моргнув, она поднялась с постели, накинула поверх ночной одежды легкий бирюзовый халат и прошла через главный зал.
Отворив дверь, она увидела стоящего на пороге юношу с неестественным выражением лица. Заметив ауру вокруг его тела, она сразу всё поняла: перед ней стояла ящерица-ёкай, совсем недавно принявшая человеческий облик.
— Заходи внутрь. — Му Ханьцю прикрыла рот левой рукой, легко зевнув, и отступила в сторону, пропуская гостя.
Юноша правой рукой неестественно прижимал к левому плечу полу одежды и вошел в зал, неуклюже шагая с той же ноги. По знаку Му Ханьцю он медленно закатал рукав: кожа на предплечье слезала пластами, словно облупившаяся штукатурка, обнажая нежную молодую плоть снизу, а в некоторых местах еще оставались кусочки старой, до конца не сошедшей кожи.
http://bllate.org/book/33755/4151629
Готово:
