Континент Боу уже три месяца заливали дожди, непрекращающиеся ни на день. Прошлой ночью разразилась редкая по своей силе буря: раскаты грома и сверкающие молнии пугали все живые существа, но к рассвету ливень поутих, сменившись унылым моросящим дожжиком. Капли падали в озера и море, вздымая мириады крошечных белых пузырей и окутывая весь Континент Боу пеленой белоснежного тумана.
Стоявший у воды Постоялый Двор Духов, самый знаменитый на всем Континенте Боу, сильнее прочих страдал от этой сырости. Даже несмотря на то, что внутри вовсю полыхали чаши с ярко-красными углями, чтобы разогнать холод, воздух оставался насквозь сырым.
Демонам-культиваторам и саньсяням, способным принимать человеческий облик, приходилось легче: по крайней мере, одежда защищала их от сырости. А вот мелким ёваям, потерпевшим неудачу при Прохождении небесной кары и застрявшим на прежнем уровне культивации, пришлось тяжко. Они не могли полностью обратиться в людей, и бóльшую часть их тел по-прежнему составляли черты первоначального звериного облика. Пушистые ёваи, стоило им сделать пару шагов по постоялому двору, покрывались свалявшейся шерстью — зрелище не только неприятное, но и крайне неприглядное.
Маленький лисенок с серой шерсткой, встав на задние лапы и придерживая передними чашку с горячим чаем, был облачен в сшитое на заказ розовое шелковое платье-жуцюнь. Подражая служанкам, он чинно семенил в сторону покоев под номером один в небесном крыле.
Проходя мимо одного из коридоров, лисенок заметил, что окно затворено плохо, и налетевший ветер забросил внутрь немало мелких брызг, промочив изрядный клочок ковра.
Серая лисица привстала на цыпочки, вытянув передние лапы в попытке дотянуться до рамы, но поняла, что роста ей катастрофически не хватает и до окна ей ни за что не добраться. Подумав пару мгновений, она задрала мордочку и протяжно позвала:
— Бай Э! Бай Э!
Вскоре откликнулись в ответ.
— Иду, сестрица Хуэй Чжу, уже бегу! — из дальнего конца коридора выбежала рыжая лисица, державшая пиалу с горячим куриным супом. На ней было точно такое же розовое шелковое платье, а на лбу выделялась прядь белой шерсти, придававшая ей очень живой и миловидный вид.
Подбежав к серой лисице, она остановилась и протянула ей суп с таким видом, будто подносила сокровище, хвастливо объявив:
— Шеф-повар Чжу приготовил для молодого господина свежий куриный суп! — И тут же добавила: — На этот раз я правда ничего не утащила!
Лисица по имени Хуэй Чжу придирчиво оглядела лисий нос спутницы. Убедившись, что тот чист и даже усики не испачканы бульоном, она поверила ей и понизила голос:
— На днях у Юнь Цайе проходит свадьба, и молодой господин тяжело переживает. Ты, Бай Э, смотри у меня, веди себя осторожно, не вздумай расстраивать или огорчать его.
— Я знаю, знаю, — тоже приглушенным голосом отозвалась рыжая лисица. — Я правда ничего не пробовала. И даже наказала шеф-повар Чжу на эти дни прекратить готовить сладкие шарики из риса, а если и сделает — ни в коем случае не добавлять туда цветки османтуса. Юнь Цайе больше всего любит именно их, а я боюсь, что молодой господин увидит знакомое и начнет тосковать, а почуяв запах, снова расплачется.
— Эх… — тяжело вздохнула Хуэй Чжу. — Хватит об этом. Помоги-ка мне закрыть окно, а потом быстро неси завтрак молодому господину, пока суп не остыл.
— Хорошо!
Бай Э откликнулась, вместе с Хуэй Чжу они встали друг за друга наподобие башни и захлопнули злосчастное окно. Тщательно расправив на себе платья, они снова приняли чинный вид служанок и продолжили путь к покоям под номером один.
Добравшись до двери, они не осмелились войти без стука. Слегка постучав, они осторожно позвали:
— Молодой господин? Вы проснулись?
По ту сторону царила краткая тишина, после чего раздался приглушенный голос:
— Проснулся, входите.
Услышав это, Хуэй Чжу и Бай Э толкнули дверь и вошли.
Стоило переступить порог, как в нос ударил легкий запах вина. Они сразу поняли: минувшую ночь молодой господин, должно быть, снова провел за выпивкой под шум дождя.
Они обвели комнату взглядом, но ни единой живой души не заметили. Ложе тоже пустовало, однако молодой господин ведь только что ответил им.
Тогда Хуэй Чжу позвала снова:
— Молодой господин? Где вы?
— Я здесь. — Сдавливающий грудь, унылый голос донесся от кушетки у окна.
На той кушетке лежали три пушистые мягкие подушки белого цвета. Приглядевшись внимательнее, они поняли, что одна из подушек — вовсе не подушка, а белоснежная снежная лисица. Она свернулась в плотный клубок, спрятавшись за пушистым мягким хвостом и полностью утыкавшись в него мордочкой, так что издалека ее легко было принять за соседнюю меховую подстилку, не признав в ней маленького зверька.
Услышав их зов, белая лисица высунула голову из пушистых объятий хвоста, вскинула два острых белых ушка и дважды ими пошевелила. Две бусинки ее черных глаз жалобно уставились на вошедших, и, убедившись, что перед ней только эти двое, лисенок покрылся пеленой влаги, а его торчавшие ушки печально опустились. Это и был тот самый молодой господин Мо Чэнь, которого они так усердно разыскивали.
— Молодой господин, вы опять пили всю ночь? — с болью в сердце спросила Хуэй Чжу, поднося отрезвляющий чай. — Голова не болит? Выпейте немного.
На самом деле он не пил всю ночь — Мо Чэнь вовсе не выносил спиртного, а уж тем более такого крепкого, с долгим послевкусием, как вино Бессмертных. Хватило двух глотков, чтобы он опьянел и проспал на кушетке до утра.
Только Мо Чэню совсем не хотелось тратить силы на объяснения. Он и так был смертельно опечален, чувствовал себя скверно и не желал даже разговаривать, а превращаться в человека ему было лень. Вытянув правую переднюю лапу, он лишь кончиком когтя откинул крышку чайно́й пиалы и, высунув розовый язычок, сделал пару глотков отрезвляющего отвара.
Оценив вкус чая и прислушавшись к монотонному шуму дождя за окном, он вновь преисполнился скорби и жалобно протянул:
— Этот чай горше моего сердца!
С этими словами он снова опустил голову, зарывшись лисьим носом в мягкую шерсть хвоста, и едва не плача произнес:
— Юнь Цайе женится, а я всего лишь саньсянь, недостойный ступить на Девять Небес. Мне не дозволено присутствовать даже на его свадьбе, и боюсь, в этой жизни я больше никогда его не увижу…
Обе маленькие лисицы подумали про себя: если бы вы действительно явились на Церемонию объединения (свадьбу культиваторов) Юнь Цайе, его законный супруг, пожалуй, разорвал бы вас на куски.
Но видя, как убивается обожаемый молодой господин, о котором они ежедневно так заботились, обе лисички до глубины души сочувствовали ему. Бай Э торопливо шагнула вперед, пытаясь утешить его:
— Молодой господин, не печальтесь так. Юнь Цайе уже сыграл свадьбу, дело сделано. Стоит ли из-за женатого человека так истязать собственное тело?
http://bllate.org/book/33744/4149876
Готово:
