Лу Хуайань ошеломленно смотрел на него, в его взгляде мелькнуло замешательство.
— Ты, ты… — он даже заикался. — У тебя кто-то есть на сердце? Почему ты никогда не упоминал об этом при нас?
Адамова яблоко Се Тинчуаня дернулось, а в голосе послышался едва уловимый трепет:
— Этот человек уже мертв.
Легкий ветерок пронесся мимо, распахнув резные бумажные окна кабинета и взбудоражив душу.
Лу Хуайань от изумления слегка приоткрыл рот. Долгое время он смотрел на собеседника, не в силах вымолвить ни слова.
— Раньше я не упоминал об этом, потому что считал это ненужным, — Се Тинчуань рассеянно поднял голову, и его голос звучал все так же холодно и отстраненно. — В этой жизни я, судя по всему, останусь одинок. У меня нет мыслей о женитьбе, так что я не пара твоей сестре. Не позволяй мне портить такую хорошую девушку.
Лицо Лу Хуайаня выглядело не лучшим образом. То ли потому, что собеседник снова и снова подчеркивал, что не женится на его сестре, то ли потому, что он сам считал того близким другом и братом, а тот столько лет хранил столь важную вещь в тайне и никогда не делился ею.
С трудом переведя дух, он произнес:
— Ты с детства воевал на границе вместе с отцом и старшим братом, а в Пекине появлялся лишь изредка. Я отлично помню каждый твой год и каждый день, откуда у тебя вообще взялось свободное время, чтобы заводить знакомства с пекинскими барышнями?
Се Тинчуань с заметным смущением отвел взгляд, прочистил горло и произнес:
— Не с пекинской барышней.
Брови Лу Хуайаня нахмурились:
— Неужели с куртизанкой из дома Ичунь?
На лице Се Тинчуаня промелькнула тень смущения:
— Вовсе нет.
— Не может же быть, что с поварихой из армейской кухни! — голос Лу Хуайаня повысился на несколько тонов. — Се Линьчжоу, хватит темнить!
Се Тинчуань изначально не хотел об этом говорить, но, зажатый подобным образом в угол, лишь криво усмехнулся:
— Мы познакомились в одном из трактиров на Северо-Западе.
Он от природы обладал холодным нравом и не любил много говорить. Изначально он хотел ограничиться лишь этим, но, глядя на ожидающий взгляд собеседника, понял… если он не расскажет эту историю до конца, тот, боюсь, не отстанет.
— На Северо-Западе круглый год шли войны, в первые годы — особенно жестокие. Я собирался дождаться разгрома государства Уе на западе, чтобы вернуться и открыто признаться ему в своих чувствах. Но еще до этого он сам признался мне, что все те разы, пока он возился со мной, делал это лишь ради продажи мне вина.
Он редко говорил так много, и даже Лу Хуайань чувствовал себя несколько непривычно.
— Покупал вино? — Лу Хуайань приподнял бровь.
— Под моим началом находились десятки тысяч солдат, и всякий раз, когда армии что-то требовалось, вино покупалось у него, — бесстрастно продолжил Се Тинчуань. — Когда я ему надоел, он больше не стал со мной любезничать.
Лу Хуайань был человеком прямолинейным, и, услышав, как с его хорошим другом обошлись подобным образом, он тут же воспылал праведным гневом:
— Как она могла так поступить!
Он быстрым шагом подбежал к Се Тинчуаню и схватил его за запястье:
— И ты вот так просто всё оставил?
Се Тинчуань словно увидел два горящих в глазах Лу Хуайаня огонька.
Он опустил голову и тихо усмехнулся — настолько тихо, что никто бы не расслышал:
— Конечно, я не оставил всё просто так. Позже я повсюду преследовал его, до тех пор, пока он не привык к моему присутствию. Я думал, что мне почти удалось тронуть его сердце, но кто-то из его окружения наговорил ему что-то. С того самого дня он больше со мной не разговаривал.
История, рассказанная Се Тинчуанем, совсем не звучала трогательно: его тон был жестким, а голос совершенно ровным, словно он рассказывал о чужой судьбе.
— После той битвы на Северо-Западе он умер, — ресницы Се Тинчуаня слегка затрепетали, и полуденное солнце упало на его лицо, отбросив короткую тень.
— Я похоронил его собственными руками, — произнес он напоследок.
Выслушав это, Лу Хуайань опустился на стоявшее рядом кресло, не в силах прийти в себя.
— И ты намерен прожить всю жизнь в одиночестве из-за такой женщины? — Лу Хуайань искренне сочувствовал своему другу. — Ну до чего же ты упрямый! Даже я понял, что у этой женщины были недобрые намерения. Ты же прекрасно знал…
— Это была не женщина, — внезапно прервал его Се Тинчуань.
— Что…
— Я сказал: не женщина, — терпеливо повторил Се Тинчуань.
Лу Хуайань был настолько шокирован этими словами, что у него едва душа в пятки не ушла. Ему потребовалось сделать в уме несколько сложных поворотов мыслей, чтобы наконец осознать смысл сказанного:
— Се Тинчуань, ты что, любишь мужчин? — Его голос прозвучал несколько резковато, почти испуганно.
Неудивительно, что тот человек не захотел принять такого мужчину, как Се Тинчуань! До этого ему казалось странным, что на свете вообще найдется кто-то, способный отказаться от Се Тинчуаня…
Лу Хуайань почувствовал, как у него в ушах зазвенело, а лицо даже слегка побелело.
Се Тинчуань подлил в его чашку немного горячей воды.
Внезапно, словно что-то осознав, Лу Хуайань задрожал губами и произнес:
— Линьчжоу, всё, что ты только что сказал… это была шутка, чтобы одурачить меня, да?
Се Тинчуань молчал.
Лу Хуайань встревожился еще сильнее, опасаясь, что те слова были лишь попыткой замести следы:
— Ты что, не знаешь, в Пекине и так ходят слухи, будто вы с князем Хуай…
Он оборвал фразу на полуслове, после чего заговорил совсем тихо:
— Все те слова были выдуманы, чтобы обмануть меня? Ты говоришь, что любишь мужчин, так неужели этот человек — Третий принц?
В столице поговаривали шепотком, будто Се Тинчуань и князь Хуай Хэ Хуай тайно связаны и между ними существует… особая связь. Иначе почему отличающийся строгими семейными устоями Се Тинчуань так явно принял сторону Третьего принца, князя Хуай, в Борьбе за престол?
Впрочем, подобные речи оставались лишь грубыми и вульгарными пересудами невежественных людей, и мало кто воспринимал их всерьез.
Лу Хуайань сглотнул слюну, чувствуя нарастающий ужас:
— Линьчжоу, ты сейчас у императора на хорошем счету, подобные вещи звучат слишком пугающе.
— Цзыцянь, Хэ Хуай еще при жизни был разжалован в простолюдины, и после смерти не удостоился никаких посмертных титулов. Как ты можешь вновь произносить титул князя Хуай? — Се Тинчуань вздохнул. Он хотел предостеречь друга словами о необходимости соблюдать осторожность в словах и поступках, но, опасаясь, что тот до конца не осознает всю серьезность положения, усилил нажим в голосе: — Будь осторожен: беды происходят от языка.
Лу Хуайань тут же прикрыл рот рукой и кивнул:
— Больше не стану об этом.
Услышав это, Се Тинчуань покачал головой:
— Раньше я просто выполнял поручения князя Хуай, а вовсе не испытывал к нему привязанности. Подобные нелепые выдумки можно стерпеть разве что как шутку для убийства времени, как же можно принимать их за чистую монету.
Лу Хуайань умолк.
Во всем царстве Ци кто же не знал, что нынешний Ваше Величество люто ненавидел покойного Третьего принца? При упоминании этого человека все в столице старались держаться от греха подальше, что уж говорить о ценимом императором Се Тинчуане.
Даже если бы он и вправду питал чувства к князю Хуай, что толку?
В мыслях Лу Хуайаня созрел план, однако вслух он ничего не сказал.
Он дернул Се Тинчуаня за рукав и подмигнул:
— Ладно, не буду больше об этом. Ты ведь с таким трудом вернулся в столицу, в любом случае нам нужно собраться с парнями. Сегодня я поведу тебя развеяться, обещаю, ты останешься доволен.
В сердце Се Тинчуаня шевельнулось недоброе предчувствие, и он инстинктивно хотел отказаться, но услышал:
— Про мою сестру забудем, это моя вина, я перед тобой виноват. Второй Лян отправился навестить деда по материнской линии в Цзяннань, а этот негодяй Чэнь Хуэй в последнее время строго контролируется отцом, так что сегодня я составлю тебе компанию и буду пить до упаду, как тебе такое!
Се Тинчуань не горел желанием притрагиваться к вину, но не мог противостоять чужому энтузиазму.
Близких людей у него почти не было, а эти чуждые и в то же время привычные «братья» уже давно стали для него самыми понимающими и близкими спутниками.
Подумав об этом, Се Тинчуань был вынужден беспомощно согласиться:
— Ладно уж… но выпить смогу не больше двух чаш.
http://bllate.org/book/33739/4149344
Готово:
