После того как Хэ Чжао взошел на престол, он издал указ: велел вышить на воротнике парадного халата Се Тинчуаня узор из зеленого бамбука в знак похвалы за стойкость и неподкупность чиновника.
И не только на воротнике вышил — он ведь еще и кисточкой с тушью выводил узоры прямо у Се Тинчуаня на спине…
При этих воспоминаниях Се Тинчуань слегка вздрогнул и нервно затерел пальцами вышитый на воротнике бамбуковый узор.
Он наскоро собрал волосы в простой пучок, умылся, привел себя в порядок и вышел через заднюю дверь дворца.
Второй главой веяло едва уловимое сердцебиение.
Над улицами столицы всё еще висела мелкая водяная взвесь — в разгар весенних дождей погода неизменно стояла пасмурная и сырая.
Положившись на память, Се Тинчуань верхом на коне направился из Западного города и примерно через полчаса остановился перед массивными воротами старинной усадьбы.
Ступени перед входом поросли мхом, у стен вспорхнули воробьи. Подняв голову, он увидел покрытую позолотой доску с крепкими, размашистыми иероглифами: Поместье Се. Говорили, что эту вывеску собственноручно написал прежний император еще при жизни.
Застыв у порога на несколько мгновений, он ощутил, как в голове одна за другой проносятся тревожные мысли.
Старшая сестра заточена, отец и старший брат пали на поле боя, третий младший брат еще совсем мал, и теперь весь клан Се держится исключительно на его плечах.
Если бы тогда Хэ Чжао действительно приговорил его к смерти, у клана Се и впрямь не осталось бы шансов на выживание. Се Тинчуань не цеплялся за жизнь и не боялся смерти. Будучи мужчиной из рода Се, он отдал свою судьбу в руки судьбы в тот самый день, когда впервые ступил на поле боя.
Но он боялся, что старшая сестра и младший брат останутся без опоры и станут жертвами чужих насмешек и презрения. Три года назад он насмотрелся на то, как знатные и влиятельные семьи лишались имущества и отправлялись в изгнание, а женщины и дети из этих домов вызывали лишь жгучую жалость.
В тот год потоки крови едва не окрасили в красный цвет половину Пекина.
Какой-то слуга в одеждах стражника заметил Се Тинчуаня, поспешно вытянул из-за спины зонт и подбежал трусцой к его лошади:
— Ой, второй господин! Вы вернулись, так почему же не входите? На улице вовсю идет дождь, как бы вы не простудились.
Се Тинчуань легко оперся о стремя, его полы взметнулись изящным вихрем, и он соскочил с седла.
Передав поводья слуге, он холодно и бесстрастно произнес:
— Пустяки.
Ему довелось годами воевать на Западных рубежах и Северных рубежах, так что не то что эта морось — даже ледяная крошка, бьющая в лицо, не заставила бы его поморщиться.
— Второй господин, ступайте смените мокрую одежду, а я пойду доложу во внутренние покои… — снова заговорил стражник.
Се Тинчуань на мгновение замер, окинул взглядом свой новенький парадный халат и едва заметно усмехнулся:
— Это дар самого императора. Скажи прачечной, чтобы постирали как следует.
Стражник тут же бойко откликнулся:
— Будьте сделано!
И лишь мгновение спустя до него дошел весь смысл сказанного.
Раз это императорский дар, почему второй господин заявился в нем домой под дождем? Неужто это… проявление неуважения к монаршей воле?
Стражник не смел болтать лишнего, а потому поспешил созвать людей и исполнить всё, что велел Се Тинчуань.
Омывшись во внутренних покоях, Се Тинчуань переоделся в длинный халат цвета небесной лазури и заколол волосы серебряной заколкой с нефритом.
На душе у него было неспокойно, и он решил занять себя каллиграфией на весь оставшийся день.
Однако стоило ему поставить на стол тушечницу, как его уединение было нарушено.
— Второй господин, к вам пожаловал третий молодой господин из семьи министра военных дел, — доложил слуга. — Ожидает в главной гостиной.
Рука Се Тинчуаня, державшая кисть, слегка дрогнула.
— Не приму, отправь его назад, — бросил он.
Слуга замялся, а затем произнес:
— С тех пор как вы вернулись в Пекин, этот молодой господин то и дело заявляется сюда. Стоит вам хоть раз отказаться от встречи, и он будет приходить ежедневно без передышки. Это ведь…
Се Тинчуань отложил кисть и ровным, спокойным голосом велел:
— Проводи его прямо в кабинет.
Слуга откликнулся и поспешил исполнить поручение.
Се Тинчуань отодвинул в сторону кисти, тушь, бумагу и чернильный камень, заварил крепкого чаю и поставил чашку по другую сторону стола.
Вскоре дверь кабинета со скрипом отворилась, и ворвавшийся порыв ветра зашелестел страницами книг на дальних полках.
Незваный гость шел с грозным видом, вкладывая в каждое движение столько силы, будто намеревался выломать дверь.
— Цзыцянь, ты пришел, — ровно произнес Се Тинчуань. — Садись.
Это был законный третий сын нынешнего министра военных дел — Лу Хуайань по прозвищу Цзыцянь.
Лу Хуайань ураганом рухнул на стул, бросил взгляд на чашку с крепким чаем и насмешливо фыркнул:
— Се Линьчжоу, ты теперь у нас птица высокого полета, людей в упор не видишь! Ого, да это же императорский чай маоцзянь! Диковинка, о которой простой люд и не слыхивал, а ты вот так запросто угощаешь ею кого попало.
Се Тинчуань поднял глаза и спокойно ответил:
— Цзыцянь, к чему эти издевки?
— Это я издеваюсь или ты над моим терпением издеваешься? — Лу Хуайань хлопнул ладонью по столу, переполненный праведным гневом. — Знаешь ли ты, что моя сестра целыми днями плачет дома, у нее уже глаза от слез высохли? А ведь я тогда дал ей слово! Сказал, что раз она положила глаз на моего лучшего друга, то мой лучший друг не станет портить со мной отношения и отказывать. Кто же мог подумать…
Он сглотнул слова, которые чуть было не сорвались с языка, грозно сдвинул красивые брови и с нескрываемым разочарованием продолжил:
— Скажи мне на милость, чем моя сестра так плоха? Она даже заявила, что не станет возражать, если ты заведешь наложниц, лишь бы Резиденция генерала соизволила принять ее! Если бы не запрет отца, она бы, пожалуй, с улыбкой вбежала в твой дом наложкой.
Се Тинчуань слегка нахмурился:
— Цзыцянь, делах сердечных и браке нельзя рассуждать языком мужской дружбы. Я ведь еще несколько дней назад объяснил тебе причины: мы с твоей сестрой не подходим друг другу. Я не хочу портить ей жизнь попусту. Ты ее старший брат, как же ты можешь толкать ее в пасть дракона?
Лу Хуайань приоткрыл рот, и его голос заметно сник:
— Я ведь как раз потому и хотел выдать за тебя сестру, что прекрасно знаю твой нрав.
Тут же он пробормотал себе под нос:
— Знал бы я, что ты такой упрямый, перешагнул бы через тебя и сам попросил отца выхлопотать у императора высочайший указ о браке.
При этих словах в глазах Се Тинчуаня мелькнула мимолетная усмешка.
Выхлопотать указ у императора… Ха, разве Хэ Чжао тот человек, который позволит семье Лу добиться своего?
— Я всё равно тебя не понимаю, — Лу Хуайань отпил глоток чая, скривившись от терпкого вкуса. — Скажи мне, чем моя сестра недостойна тебя? Происхождением и родовитостью или лицом и красотой? Моя сестра — известная на весь Пекин красавица, после того как ей исполнилось пятнадцать, порог нашего дома ломился от сватов. Но она хранит верность тебе одному, этому деревянному чурбану, и наотрез отказывается от любых предложений, всё ждет, пока ты вернешься с победой с Северных рубежей, чтобы войти в Резиденцию генерала в качестве жены…
Се Тинчуань прикусил губу:
— Дело вовсе не в том, что твоя сестра меня недостойна. Она прекрасная девушка, это я не смею тянуться столь высоко.
Лу Хуайань уставился на него круглыми глазами:
— Брось ты мне эту чушь молоть! Отвергать такую небесную красавицу, как моя сестра… с тобой точно что-то не так!
Он окинул Се Тинчуаня оценивающим взглядом с головы до ног, и его взор замер где-то ниже пояса собеседника.
Се Тинчуань:
— …
Смущенно отведя взгляд, он произнес:
— Цзыцянь, со здоровьем у меня всё в порядке.
Лу Хуайань фыркнул и выдвинул новое предположение:
— Неужто ты завел на стороне любовницу, а потому у тебя рыльце в пушку и ты боишься жениться на моей сестре?
И тут же сам себя опроверг:
— Да нет, бред… Ты же в борделях вечно сидишь тише воды ниже травы, даже вино пьешь в лучшем случае по полчарки, с чего бы тебе заводить на стороне женщину?
Поразмыслив еще немного и потирая подбородок, Лу Хуайань допытывался дальше:
— Неужто тебя уже давно обручили родители, просто ты столько лет молчал об этом?..
Видя, что приятель намерен копать до конца, Се Тинчуань невольно почувствовал беспомощность.
Похоже, если сегодня он не даст вразумительного ответа, этот упрямец не отстанет.
Вздохнув, Се Тинчуань закрыл глаза и произнес:
— Цзыцянь, мое сердце уже занято.
http://bllate.org/book/33739/4149343
Готово:
