Готовый перевод Spring Drunk Snow Drip, Lotus Bridge Shadows / Весенний хмель: Тени моста Манхэ: Глава 1

Тлеет огарок свечи, струится приглушенный аромат благовоний.

Придворные в галерее семенят быстрым шагом, склонив головы и выпрямив спины, боясь потревожить того, кто находится в покоях.

Зал Цзычэнь.

Генерал Се лежит на кушетке, его грудь едва заметно вздымается. Стройный, с танелией гибкой, словно сосна, сейчас он сжался в комок, объятый мелкой дрожью. На бледном лице застыла усталость, пряди растрепавшихся волос прилипл к щекам, а лоб покрыт испариной.

Внезапно из-за его спины раздается низкий, хриплый мужской голос:

— Стотысячная армия государства Лянь полностью уничтожена, полмесяца назад они отправили Мне посла с письмом о капитуляции.

Собеседник внезапно протягивает руку — длинные, сильные пальцы с отчетливо выступающими суставами.

— Генерал поистине искусен. После этой битвы твоя слава гремит на всю округу.

Дыхание генерала Се поверхностно, услышав это, он лишь шевелит гувами, произнося едва слышно:

— Твой слуга… оправдал доверие и выполнил долг.

Хэ Чжао садится, уперевшись одной ногой в постель, положив руку на колено и поправляя нижнее халатно-платье. В его глубоких глазах сверкает холодный блеск. Он кривит губы в усмешке, глядя на несравненно прекрасного мужчину рядом:

— Генерал Се одержал победу, и сановники во дворе настаивают на том, чтобы устроить для генерала пир в честь возвращения.

Услышав слова «пир в честь возвращения», генерал Се резко распахивает глаза:

— Ваше Величество…

Он протягивает руку, цепляясь за рукав императора так крепко, что костяшки пальцев белеют.

— Слышал, во время прошлого приветственного пира Вэй Чифэн преподнес генералу двух прелестных служанок, — Хэ Чжао смотрит на него сверху вниз, в его взгляде мелькает игривая нотка. — Генерал… остался доволен?

Он подается вперед, наклоняясь ближе, и от него веет ароматом царственной амбры:

— Полагаю, тело генерала уже не вынесло бы такого.

Генерал Се крепко зажмуривается.

— Не лучше ли генералу перебраться в Мои покои? Места и царицы, и наложниц в гареме всё еще свободны.

С тех пор как Хэ Чжао взошел на престол, внутренний дворец пустует: не говоря уже о месте главной жены, не осталось даже тех, кто прислуживал бы в личных покоях.

Гражданские чиновники и военные генералы говорят меж собой, что ныне живущий император мудр, талантлив и предан своему долгу, а вовсе не принадлежит к числу распутных тиранов.

И тем не менее, никто и помыслить не мог, что в Зале Цзычэнь каждую ночь царят песни и пляски, а огни горят до рассвета.

А тем, кто делит ложе радости, оказывается мужчина — да к тому же действующий генерал Хуэйянь царства Ци, Се Тинчуань.

Генерал Се тяжело дышит и, превозмогая себя, хрипит:

— Ваше Величество… прошу, подумайте дважды.

Словно заранее предвидя его реакцию, Хэ Чжао с живым интересом прижимает его к себе, устроившись подбородком на его плече:

— Я уже подумал, и эта идея кажется Мне превосходной.

— Твой слуга — мужчина, — красивые брови генерала Се сурово сдвинуты. — Как я смею, как смею я принимать милость, подобную росе, и занимать место хозяйки дворца…

Как можно отдать титул главной жены во внутреннем покрое какому-то мужчине?

Если это станет известно, репутация всего царства Ци падет ниже некуда.

И как гражданские чиновники с военачальниками смогут стерпеть подобное безумие?

Услышав это, Хэ Чжао вовсе не гневается — он лишь берет руку генерала в свою:

— Се Тинчуань, сколько раз Я призывал тебя в Зал Цзычэнь?

Сколько раз?

Взгляд генерала Се тускнеет, уголки глаз краснеют:

— Твой слуга… уже не помнит.

С тех пор как три года назад новый император взошел на трон, скольким же издевательствам этот человек подверг его?

Если бы не крепкое здоровье, закаленное боевыми искусствами, он наверняка давно бы скончался на ложе сына неба.

— Пусть ты не являешься Моей наложницей, но Мы с тобой… давным-давно разделяем ложе мужа и жены, — продолжает Хэ Чжао. — Задние покои пустуют до сих пор, неужто ты все еще не ведаешь о Моих намерениях?

Его намерениях?

Генерал Се кривит губы в горькой улыбке, но не может выразить всю боль словами.

Хэ Чжао от начала и до конца видел в нем лишь забаву, которую можно позвать по первому мановению руки и отбросить за ненадобностью; какие у него могут быть намерения?

Ему просто хочется унизить его.

— Твой слуга… трепещет от страха.

— Тебе жаль? — заметив его напускной, вымученный вид, Хэ Чжао вдруг тихонько смеется, и в его словах сквозит неприкрытая насмешка. — Третий принц, которого ты некогда поддерживал, не смог Меня убить, да еще и позволил Мне беспрепятственно унаследовать великий престол.

Он с силой сжимает подбородок генерала Се — так крепко, что, кажется, кости готовы хрустнуть.

— Если бы тогда на трон взошел Третий, генералу Хуэйяню не пришлось бы терпеть подобное унижение.

Генерал Се несколько раз тяжело кашляет.

Разве он не понимает, что все выпавшие на его долю испытания происходят лишь потому, что Хэ Чжао считает его приспешником Третьего принца?

С тех пор как Хэ Чжао воцарился, те, кто прежде водил дружбу с Третьим принцем, были либо сосланы, либо казнены с конфискацией имущества. Лишь он один не только не понес никакого наказания, но напротив — получил новые чины и щедрые наделы земли.

За этой безграничной милостью скрываются дни и ночи, хуже которых не придумаешь.

Мужчина вынужденно поднимает голову, водопад черных волос рассыпается по телу. Он похож на куклу в красивой человеческой коже, лишенную всякой жизни.

В его глубоких, подобных холодному омуту глазах на мгновение мелькает вспышка ненависти, но тут же исчезает.

Эта сцена не укрывается от взгляда Хэ Чжао, который вместо гнева лишь веселится пуще прежнего.

— Советую тебе не рыпаться, — он хлопает генерала Се по щеке, и ледяное прикосновение заставляет того вздрогнуть всем телом. — Не забывай, жизнь Ван Фэй Юнь все еще в Моих руках.

При звуке имени Ван Фэй Юнь безжизненное, похожее на пепелище лицо генерала Се едва заметно оживает:

— Ваше Величество, Ван Фэй Юнь — та, кого покойный император приказал защищать своим указом.

Ван Фэй Юнь, любимая наложница покойного императора, старшая дочь клана Се, а также старшая сестра генерала Се — Се Юньжань.

У наложницы Юнь не было детей, и после кончины покойного императора ее посадили под домашний арест на горе Дахань во внутренних покоях.

Все это — дело рук Хэ Чжао; этот шаг не только надежно привязывает к нему генерала Се, но и держит в узде весь клан Се.

— Я знаю, и причинять ей вред пока не собираюсь, — голос Хэ Чжао резко падает до шепота. — До тех пор, пока ты послушен.

Едва договорив, он протягивает руки, подхватывает генерала Се поперек туловища и уверенным шагом направляется к купальне.

Ночь тиха и безмолвна, над водой поднимается густая пелена тумана.

Генерал Се целиком погружается в теплую воду, и мягкое чувство облегчения мгновенно разливается по всему телу.

Он знает: на сегодня всё закончилось.

Два молодых евнуха рядом даже не смеют поднять головы — они лишь дрожащими руками зачерпывают воду из бадьи и поливают обнаженную грудь генерала Се.

— Генерал… время омовения подходит к концу, — евнух устанавливает у края кадки низкую каменную скамеечку вместе с мягким ковриком и почтительно произносит: — Прошу генерала выйти.

Генерал Се принимает халат и медленно поднимается на ноги.

Хэ Чжао сидит у красного столика впереди, распахнув ворота одежд, и, замечая, что гость намеренно замедляет шаги, вовсе не думает его подгонять.

Генерал Се застывает, глядя на него.

По правде говоря, среди всех сыновей покойного императора внешность Хэ Чжао — самая выдающаяся.

http://bllate.org/book/33739/4149341