Однако Чжао Юй никогда не ставил ни во что жалкие уловки наложницы Чжоу. Как и говорила младшая сестра, эта наложница Чжоу — всего лишь наложница. Её родня из захудалого и бедного семейства не только не способна оказать наложнице Чжоу хоть малейшую помощь, но и цепляется за неё, словно пиявки, высасывая кровь. Единственная её опора — это то, что она родила сына.
Но наложница есть наложница, а сын наложницы навсегда останется побочным сыном, которому не подняться на высокую арену.
Те истины, которые он понимал, для отца были ясны и понятны куда больше, чем для него самого.
Чжао Юй поднялся, взял ключ и достал резную шкатулку из благовонного сандалового дерева, на которой висел замок из старинной бронзы. Ключ легко вошел в скважину, раздался легкий щелчок, и замок открылся.
Сандаловая шкатулка была в пол-локтя высотой и в фут длиной, а внутри неё хранились любовно собираемые Чжао Юем на протяжении многих лет повести и романы, двадцать одна книга из которых уже стала редчайшим раритетом.
Превозмогая боль в сердце, Чжао Юй отобрал несколько томов и протянул их погруженной в уныние Чжао Вань. Он мягко утешил её:
— Больше не сердись. Разве ты не хотела почитать их в прошлые дни? Возьми эти книги на время, чтобы развеять скуку.
Глаза Чжао Вань засияли, и мрачное выражение лица мгновенно сменилось радостным:
— Правда? Неужели ты отдаешь их мне?
Чжао Юй:
— …
Чжао Юй уже несколько раз собирался отказаться, но, встретившись взглядом с горящими, умоляющими глазами сестры, тяжело вздохнул:
— Забирай.
— Ах, я так и знала, что старший брат ко мне добрее всех! Ну всё, я пойду к себе в комнату, а ты пока продолжай повторять книги в кабинете.
Чжао Вань не дождалась ответа брата: одной рукой она приподняла подол юбки, а в другой прижимала к груди три тома новелл.
Её уходящая спина выглядела донельзя счастливой.
Внезапно лишившись трех бесценных реликвий, Чжао Юй погрузился в глубокие раздумья.
Боязнь сватовства оказалась ложью, а вот желание заполучить редкие книги — самой настоящей правдой.
Он начал подозревать, что сестра явилась в кабинет искать его и завести разговор о наложнице Чжоу лишь для того, чтобы выманить у него раритеты, точно рассчитав, что он станет её отчитывать. В конце концов, еще несколько месяцев назад сестрица докучала ему просьбаи одолжить хотя бы один экземпляр.
Ладно, будь по-его, в конце концов, это же его родная младшая сестра — баловать её так баловать.
Чжао Юй запер сандаловую шкатулку на замок, но не успел поставить её на прежнее место, как в памяти неожиданно всплыл тот самый благоухающий деревом мешочек. Когда Чжао Юй опомнился, ароматное саше уже было у него в руке.
— И впрямь странно, — пробормотал Чжао Юй, после чего решил больше об этом не думать, просто открыл шкатулку и положил саше рядом с книгами.
Раздался щелчок — замок защелкнулся.
Глава 4
Проливной дождь хлынул с небес, словно прорвавшая плотину Небесная река. Бурный ветер свистел, смешиваясь с потоками воды, и в саду переломало несколько древесных ветвей. Ослепительная молния разорвала непроглядно-черный небосвод, грянул оглушительный, содрогающий землю раскат грома.
Сегодня день Цюнлиньского пира, и новоиспеченные цзиньши обязаны явиться во дворец в зеленых халатах и расшитых парчовых нарядах, не допуская никаких вольностей перед императорским престолом.
Две служанки несли резные нефритовые подносы: на левом лежали отборные нефритовые подвески всевозможных форм, а на правом — шесть белоснежных поясов, различавшихся лишь узорами вышитых облаков.
— Оставьте тот кусок белого нефрита.
Шу Чуань торопливо взял нужную подвеску и, дождавшись, пока Шу Чжу затянет на хозяине пояс, помог прикрепить нефрит к его левому боку.
Чжао Юй был облачен в парчовый халат цвета темного нефрита, из рукавов выглядывали золотые шелковые узоры пионов, а белоснежный пояс на талии придавал ему еще более утонченный и благородный вид. Черные волосы были собраны и зафиксированы нефритовой заколкой с плывущими облаками.
Стройный стан и благородные черты лица, в которых угадывалось непоколебимое чувство справедливости, лишь подчеркивали его выдающуюся красоту.
Слуга быстро подбежал к двери комнаты и со скрипом отворил деревянную створку.
Чжао Юй шагнул за порог. Ветер завывал заунывным свистом, он остановился под изгибом крытой галереи и поднял взгляд на свинцово-темное небо.
Новая вспышка ослепительной молнии полоснула небосвод наподобие дикого танца острых клинков, навевая жуткую, давящую тревогу.
За всю столетнюю историю Великой Дашэн Цюнлиньский пир назначался впервые, и надо же было такому случиться — в самый разгул подобной непогоды.
Брови Чжао Юя сошлись на переносице, правый глаз непроизвольно дернулся, и тревога в сердце вспыхнула с новой силой.
— Куда подевалась вторая госпожа?
Шу Чжу ответил:
— После утренней трапезы с господином барышня вернулась к себе в комнату отдыхать и со двора больше не выходила.
Обеспокоенный Чжао Юй направился в главный зал — на сердце у него было невыносимо тяжело.
Особенно с учетом того, что прошел уже час утреннего дракона, а отец все еще не вернулся с утреннего доклада.
В главном зале сидел один лишь Чжао Юй, остальные слуги и горничные ждали в стороне.
Чжао Юй сделал глоток горячего чаю, немного согревшись, и уже собирался отправить кого-нибудь за сестрой, как до него донесся чей-то торопливый мужской голос:
— Докладываю!
Запыхавшийся человек в черных одеждах охранника вбежал внутрь. На улице лил проливной дождь, он промок насквозь, и вода с его одежды непрерывными ручьями стекала на пол, оставляя мокрые следы на синеватой кирпичной кладке под ногами.
Чжао Юй сурово нахмурился:
— Удалось что-то выяснить?
Охранник опустился на одно колено:
— В четвертую стражу утреннего часа цзюйжэнь Шэнь Жаньчжу во главе сотен ученых-сюцаев и цзюйжэней, проваливших в этом году императорские экзамены, явились к воротам. Городская стража не смеет арестовывать сотни образованных мужей, обладающих учеными степенями, и была вынуждена доложить Сыну Неба.
— В пятую стражу утреннего часа цзюйжэнь Шэнь ударил в барабан, возвещая о несправедливости, и подал жалобу на высочайшее имя. Пережив двадцать ударов кнутами, он добился аудиенции у императора, преподнес петицию с подписями сотен ученых и остался стоять на коленях перед дворцом, отказываясь подниматься.
Глухой стук —
Чжао Юй резкого вскочил на ноги, чашка выскользнула из его рук и разлетелась на мелкие осколки.
Снова вспышка молнии и громовой раскат.
Чжао Юй вышел к самому краю крыши, свистящий ветер подхватил брызги ледяного дождя и швырнул ему прямо в лицо.
Он невольно прищурился.
Чжу Шу попытался раскрыть бумажный зонт, но Чжао Юй оттолкнул его руку.
— Старший брат! — поспешно подбежав, Чжао Юй перехватила у Чжу Шу масляный зонт и укрыла им брата. — Дождь сильный, холод пробирает до костей, простудиться в такую погоду никуда не годится. Обо всех делах лучше поговорить в главном зале.
Чжао Юй застыл на месте, словно потеряв душу.
Он взглянул на встревоженную Чжао Вань и пробормотал:
— Юй-нян, погода меняется.
В тот момент Чжао Вань еще не понимала, к чему клонит брат. Переживая за его здоровье, она лишь торопила его вернуться под защиту стен главного зала.
Гром грохотал непрекращающейся канонадой, будто предвещая грядущую бурю.
Удар в барабан с жалобой на несправедливость и петиция перед престолом.
Дождь лил как из ведра. Снаружи тысячи элитных воинов в доспехах и с обнаженными мечами застыли в ожидании. Если бы кто-то осмелился покуситься на жизнь Сына Неба, в мгновение ока те готовы были снести головы с плеч.
В тронном зале гневался император, а гражданские чиновники и военные сановники пали ниц, не смея вымолвить ни слова.
Сын Неба рассмеялся от гнева:
— Это я-то проявлял к вам излишнюю милость, раз вы додумались замышлять мошенничество на императорских экзаменах!
Многие старые сановники покрылись холодным потом, их лбы бились о ледяной кирпичный пол, а тела колотило от страха.
Слишком долго они жили в мире и покое, забыв о свирепом и беспощадном нраве императора, который в юности завоевывал земли и прошел через моря крови.
Гнев Сын Неба неизбежно сулил реки крови.
— Великий наставник Ян.
Великий наставник Ян, занимавший высший первый ранг, являлся одновременно учителем императора и ветераном при трех династиях. Человек неподкупный, прямой и несгибаемый, он никогда не примыкал ни к каким партийным группировкам при дворе.
Именно поэтому император оказывал ему столь высокое доверие.
— Я здесь.
— Выслушай повеление великого наставника Ян: немедленно приступить к расследованию дела о коррупции на экзаменах, пожаловать Императорский меч-шанфан, а также приставить в помощь двух помощников министра и генерала Минвэя. Если кто-то станет чинить препятствия, можешь казнить на месте без доклада.
— Слушаемся!
Голоса троих прозвучали раскатами колокола, отразившись от сводов пустого зала и заставив похолодеть спины многих чиновников.
Дождь всё лил и лил, не показывая и намека на то, что собирается утихать.
Время шло, а Чжао Юй, видя, что отец все еще не вернулся домой, собрался было выйти из главного зала, как вдруг прибыл евнух из личной свиты императора с высочайшим указом.
— Императорское повеление: поскольку Цюнлиньский пир отменен, всем новоиспеченным цзиньши строжайше запрещено являться во дворец, а также под страхом смерти предписывается не покидать пределы своих усадеб в течение полумесяца. За неповиновение — лишение ученых степеней и тюремное заключение.
Лицо Чжао Юя оставалось беспристрастным, но в душе бушевали гигантские волны. Он тихо произнес:
— Благодарю вас, евнух, за передачу воли императора.
Вставший с колен Чжу Шу подошел и сунул евнуху в рукав кошель с серебром.
Почувствовав увесистую тяжесть, евнух расплылся в улыбке, и его старое лицо покрылось сетью морщин. Тонким голоском он пропищал:
— Старший сын господина Чжао и впрямь выдающийся человек, по моему разумению, молодой господин Чжао — просто небожитель, сошедший на землю. Молодой господин может успокоить сердце: раз император направил передать указ именно меня, то и отношение к молодому господину у него особенное.
— В таком случае благодарю вас за подсказку.
Когда свита евнуха удалилась, обитатели главного двора поднялись.
Наложница Чжоу не пожелала сталкиваться с Чжао Вань, а потому, поднявшись, потащила сына к себе во двор, окруженная несколькими личными служанками.
Чжао Вань презрительно фыркнула, не желая говорить ей вслед ни единого слова, и подбежала к Чжао Юю.
— Старший брат, неужели в столице что-то стряслось? — с тревогой спросила она, заметив, что последние дни брат ходит сам не свой, а сегодня и вовсе ведет себя странно.
Чжао Юй огляделся по сторонам, отослал слуг и тихо сказал Чжао Вань:
— Сотни ученых мужей со всей столицы ударили в барабан с жалобой на несправедливость и дошли до самого императора.
Услышав это, Чжао Вань широко раскрыла миндалевидные глаза.
Её голос слегка дрожал:
— Т-тогда старший брат… Разве ты не окажешься замешан в этом?
Чжао Юй задумчиво произнес:
— Юй-нян, не думай о плохом, Сын Неба милосерден и справедлив.
Они с братом Гэ Вэнем чисты перед законом и никогда не были причастны к махинациям на экзаменах. Когда дело расследуют, еще неизвестно, как именно поступит император, но он опасался, что звание таньхуалана может пропасть даром.
И если оно сгорит, как быть с последующими экзаменами?
Бойтесь, как бы император не вздумал изменить саму систему экзаменов, и тогда бедствий не миновать. Как ему тогда поступить?
Лицо Чжао Вань помрачнело, но она попыталась выдавить из себя улыбку:
— Верно, император милосерден.
Пятнадцатилетним юношей взойдя на престол, император лично повел войска в поход на земли южных варваров. Куда бы ни ступала их нога, повсюду текли реки крови, он одерживал победу за победой и не знал поражений.
В детстве она слыхала истории о том, как Сын Неба собственноручно отсек голову вождю южных варваров и водрузил ее на длинное копьё на обозрение армии, а из их плоти и крови даже варил вино для победных пиров.
Вспоминая обо всех этих ужасах, Чжао Вань испытывала трепетный страх. В раннем детстве отец часто пугал ее подобными рассказами. Теперь же, повзрослев, пусть она и не знала, правдивы ли эти слухи, но верить словам брата о милосердии Сына Неба она отказывалась наотрез.
— Перестань забивать себе голову глупостями. Повторяла ли ты уроки, заданные учителем? Вчера он жаловался мне, что твои мысли заняты лишь этими книжонками, а домашнее задание выполнено из рук вон плохо.
Чжао Вань:
— …
Она всего-то просидела до половины ночи за чтением романов, а во время лекции учителя слегка вздремнула. С какой стати этот старик побежал жаловаться брату?
Врерный старик, — мысленно выругалась Чжао Вань.
Стоило Чжао Юю взглянуть на её виноватое выражение лица, как всё стало понятно.
Он согнул палец и легко щелкнул сестру по лбу, а затем, словно в наказание, легонько шлепнул по затылку, отчитав:
— Дома от тебя не требуют зубрить книги ради сдачи экзаменов, нужно лишь понимать смысл, заложенный в них, и иметь голову на плечах. Почему же ты даже заданное не можешь доделать?
http://bllate.org/book/33621/4133034
Готово:
