Готовый перевод The Broken Cage: Crane and Will-o'-the-Wisp / Сломанная клетка: Журавль и призрачный огонь: Глава 12

Евнух Дин, заметив это, помог Чжао Хуайцзиню сгладить острые углы:

— Цзинь-гэр ведь в будущем обязательно станет хорошо к нему относиться, правда?

Но Чжао Хуайцзинь не собирался давать поблажек никому, продолжая хмурить брови с видом человека, который ни за что не признает своей неправоты.

Сунь Хуэйнян больше всего на свете не выносила давления, когда на неё пытались воздействовать силой, а видя подобное поведение Чжао Хуайцзиня, она лишь ещё сильнее утвердилась в намерении забрать Цяо Юаня с собой.

Чжао Хуайцзинь свирепо уставился на Цяо Юаня, словно намереваясь содрать с него живьём шкуру, и процедил:

— Смеешь уйти?

Если бы Чжао Хуайцзинь спросил: «Ты хочешь уйти?», то Цяо Юань без малейших колебаний закивал бы. Но поскольку прозвучало «Ты смеешь уйти?», Цяо Юань и вправду немного испугался.

Учитывая, что Чжао Хуайцзинь был способен столкнуть в реку собственного родного младшего брата, даже если Цяо Юань сбежит от него, но останется в Поместье генерала, рано или поздно Чжао Хуайцзинь непременно подловит его.

Из-за этой мысли только что зарождавшаяся улыбка застыла на его лице.

Хотя маленький проказник Чжао Воюй не мог до конца постичь странную атмосферу между матерью и старшим братом, он всё же решил взять на себя роль миротворца.

— Матушка, выпейте чаю. — Чжао Воюй мастерски пустил в ход свои излюбленные детские ласки и уловки, покачиваясь, протянул чашку.

Видя, что гнев Сунь Хуэйнян ещё не угас, Чжао Воюй не сдавался: он сам притащил табурет к матери, взгромоздился на него и изо всех сил постарался поднести чашку прямо к её губам.

Сунь Хуэйнян и впрямь не знала, как совладать с этим липким комочком нежности, и ей пришлось приоткрыть рот.

Заметив, что мать сделала глоток, а выражение её лица уже не казалось столь суровым, Чжао Воюй сладко чмокнул её в щеку, окончательно растапливая остатки гнева:

— Матушка, не сердитесь на брата, я сам извинюсь за него.

Услышав эти слова, сердце Сунь Хуэйнян немного смягчилось.

Она испытывала перед Чжао Хуайцзинем внутреннее чувство вины, но видя, насколько он своеволен, как жестоко третирует слуг и ни капли не раскаивается, она едва не задыхалась от нахлынувшего гнева, отчаянно надеясь за одну ночь выпрямить это искривленное деревце.

К тому же, обладая характером пороховой бочки, которая взрывалась от малейшей искры, и сталкиваясь с вечно несговорчивым Чжао Хуайцзинем, они неизменно сходились в лобовом столкновении. Из десяти их встреч девять заканчивались вот такими плачевными сценами, которые никак не удавалось завершить мирно.

Морально истощенная Сунь Хуайнян посмотрела на то, как Чжао Хуайцзинь судорожно вцепился в подлокотники инвалидного кресла с защитным выражением лица, и её сердце всё-таки дрогнуло.

Она попыталась воззвать к его разуму:

— Хуайцзинь, нельзя наказывать слуг без всякой причины, понимаешь?

Однако Чжао Хуайцзинь явно не желал её слушать и лишь упрямо повторил:

— Это мои люди, вы не можете их забрать.

Сунь Хуэйнян опустилась перед ним на корточки, заглядывая прямо в глаза на одном уровне, и произнесла:

— Тогда пообещай мне, что больше не будешь обращаться с ним так, как раньше?

Чжао Хуайцзинь с неохотой смотрел в глаза Сунь Хуэйнян, в сияющих глубинах которых таилось столько ожиданий. Но он прекрасно знал и другое: эти самые глаза способны смотреть на него с горьким разочарованием.

Именно поэтому Чжао Хуайцзинь отказывался произнести хоть одно мягкое слово.

Раз Чжао Хуайцзинь молчал, евнух Дин расчувствовался ещё сильнее. Отбросив прежние опасения перед статусом Сунь Хуэйнян, он язвительно протянул:

— Госпожа, этот раб получил высочайшее повеление от самого императора — как следует заботиться о Цзинь-гэре. Подумаешь, какой-то слуга! Если об этом узнает государь, он наверняка позволит нашему господину получить желаемое.

Атмосфера, которая казалась уже чуть более мягкой, вмиг была разорвана нахальными словами евнуха Дина, прикрывавшегося чужим авторитетом.

Сунь Хуэйнян поднялась на ноги и в упор посмотрела на евнуха:

— Что это значит, евнух Дин?

Тони не дрогнув лицом, евнух ответил:

— Раб не имеет в виду ничего дурного, просто Цзинь-гэр пользуется поистине огромной милостью Сына Неба.

Сдерживая клокочущую в груди ярость, Сунь Хуэйнян опустила взгляд на лицо Чжао Хуайцзиня.

Увидев, что за него наконец-то заступились, Чжао Хуайцзинь тут же избавился от испуганного вида: он снова задрал подбородок, приняв горделивый, преисполненный высокомерия вид, а его взметнувшиеся вверх брови словно говорили: и что ты мне сделаешь?

Сунь Хуэйнян больше не представляла, как находить общий язык с этим ребенком. Посмотрев прямо в глаза Цяо Юаню, она чеканила каждое слово:

— Если Чжао Хуайцзинь впредь станет измываться над тобой еще изощреннее, я непременно заступлюсь за тебя.

С этими словами она взяла за руку Чжао Воюй, собираясь уходить.

А Чжао Хуайцзинь, искривившись всем телом, то и дело оборачивался назад и с напускной тоской тянул:

— Братец, в следующий раз я снова приду поиграть с тобой.

Сунь Хуэйнян, потеряв последние крохи терпения, приказала кормилице поднять Чжао Воюй на руки и ушла, не оглядываясь.

Проводив взглядом удаляющуюся спину Сунь Хуэйнянь, Чжао Хуайцзинь сжал кулаки и со злостью ударил по столу.

Евнух Дин тут же всполошился и принялся отговаривать его с показной жалостью:

— Цзинь-гэр, не калечьте себя.

Внутри Чжао Хуайцзиня бушевало пламя гнева, отчаянно требующее выхода, и он взревел:

— Цяо Юань остаётся, а все остальные — вон отсюда!

***

Стоявший на ватных ногах Цяо Юань испытывал жуткую тревогу. Он чувствовал, что стал жертвой совершенно незаслуженной беды: он ведь абсолютно ничего не сделал, однако Чжао Хуайцзинь возложил на него всю свою злобу и ненависть. Оставалось лишь ждать новых, еще более изощренных наказаний.

Глухая тишина, воцарившаяся в комнате, лишь усиливала ощущение приближающейся бури.

Преодолевая внутреннее давление, Цяо Юань поднял голову и увидел, что Чжао Хуайцзинь, склонив голову набок, уставился в окно. Его покрасневшие, влажные глаза выглядели так, будто стоило лишь легонько ткнуть пальцем, и из них брызнут слезы, невольно вызывая ассоциации с обиженным маленьким львёнком.

Цяо Юаню даже показалось, что тот выглядит в этот момент довольно жалко.

Однако в следующее мгновение зловещий взгляд Чжао Хуайцзиня вновь приковался к нему, а черные как смоль зрачки словно затягивало водоворотом какой-то кровавой бури.

Цяо Юань мгновенно осознал, что несчастнее всего здесь он сам, и торопливо попытался оправдаться:

— Это всё потому, что вчерашние упражнения в воде истощили все мои силы, поэтому сегодня всё тело так ломит, а хожу я с таким странным видом. Я правда не пытался намеренно строить из себя жертву перед госпожой, умоляю молодого господина разобраться во всём!

А Чжао Хуайцзинь меж тем неотрывно глядел на тоненькие кровеносные сосуды на шее Цяо Юаня, в которых пульсировала живая, полная сил кровь. Если свернуть ему шею одним движением, бесполезные барахтанья Цяо Юаня лишь добавят происходящему забавы, а эта привлекательная оболочка не посмеет испортить настроение разочарованной гримасой — тогда из него получится послушная, безропотная марионетка.

Цяо Юань отчаянно решился опуститься на колени, надеясь, что так его слова прозвучат убедительнее, но стоило ему согнуть ноги, как бедра тут же подкосились, и колени с размаху рухнули на пол, пронзив его такой болью, что он скривил лицо.

Превозмогая боль, Цяо Юань продолжил молить о пощаде:

— Молодой господин, я действительно невиновен! С чего бы мне сметь клеветать на вас перед госпожой?

Гнев Чжао Хуайцзиня ничуть не утих, и он мрачно процедил:

— Только что, когда тебе предложили уйти, ты ведь был весьма не против?

Судя по всему, стоило Цяо Юаню подтвердить это хотя бы словом, как Чжао Хуайцзинь тут же содрал бы с него кожу и вытащил жилы.

Цяо Юань сглотнул вязкую слюну и, яростно мотая головой, открестился:

— Раб не хочет! Я желаю остаться лишь рядом с молодым господином.

Пожалуй, звучало это не слишком правдоподобно.

Чжао Хуайцзинь усмехнулся с нечитаемым выражением лица:

— Ну-ка, расскажи, как я обычно к тебе отношусь?

Вот чёрт! Когда Сунь Хуэйнян задала этот же вопрос, Цяо Юань промолчал, что в глазах Чжао Хуайцзиня несомненно выглядело безмолвным доносом на него.

Цяо Юань чувствовал себя не в своей тарелке, но всё же растянул уголки рта в подобие улыбки:

— Прекрасно. То, что молодой господин учиняет над рабом воспитательные меры — это само собой разумеющееся дело, и для меня величайшая честь удостаиваться наставлений самого молодого господина.

— Правда? — Чжао Хуайцзинь оставил это заявление без ответа и продолжил допрос: — А когда я запрещал тебе есть?

— Ничего подобного! По крайней мере, один паровой хлебец мне всегда перепадал.

Чжао Хуайцзинь продолжил:

— А когда я заставлял тебя в одиночку рубить кусты роз?

— Это раб совершил ошибку первым, так что наказание было заслуженным.

Чжао Хуайцзинь продолжил:

— А когда я заставлял тебя на коленях подавать мне лекарство?

— Тоже долг службы.

Хмыкнув, Чжао Хуайцзинь продолжил давить на Цяо Юаня:

— Матушка сказала, что больше не станет позволять мне издеваться над тобой. Что думаешь?

Цяо Юань вовсе не полагал, что тот и вправду интересуется его мнением, и ответил с максимальной изворотливостью:

— Раньше это я сам не ценил своего счастья, раз молодой господин удостаивал меня внимания и наставлял — разве это можно назвать издевательством?

Цяо Юань счёл этот ответ поистине безупречным, ведь он не угодил ни в одну из расставленных Чжао Хуайцзинем ловушек.

Этот наглый мальчишка всегда отличался непомерным самомнением, и даже после выговора от Сунь Хуэйнян он ни за что не признал бы собственной неправоты.

К тому же он относился к слугам с абсолютно одинаковым презрением, с чего бы ему вдруг находить свои прошлые поступки ошибочными?

И действительно, услышав такой ответ, Чжао Хуайцзинь заметно расслабился, а в его глазах промелькнуло нескрываемое торжество:

— Надо признать, ума тебе не занимать.

Настроение Чжао Хуайцзиня, еще мгновение назад жаждавшего убийства, наконец-то немного улучшилось.

Только что, глядя на то, как Сунь Хуэйнян уводит Чжао Воюй за руку, оставляя его позади с безразличной спиной, он чувствовал себя так, будто они вдвоем шагнули в гармоничный и счастливый мир, обрекая его одного гнить в темном углу.

Чжао Хуайцзинь и вправду был готов убить Цяо Юаня: подумать только, какой-то ничтожный слуга посмел расстроить его отношения с матерью, какая силища!

Но стоило ему взглянуть на скрючившегося после падения Цяо Юаня, чьи черты лица двигались вверх-вниз, словно у цикады, а в глазах теплился неистребимый огонек жизни — казалось, брось в него семечко, и оно тут же пустит корни, — как это зрелище полностью потушило в нем убийственный порыв.

Впрочем, верно: между ними изначально не было никаких материнских чувств, так о каком подстрекательстве вообще шла речь? И какое отношение ко всему этому имел простой слуга?

Чжао Хуайцзинь решил в очередной раз помиловать Цяо Юаня, однако не преминул вынести предупреждение:

— Что бы ты там ни думал про себя, запомни: без моего разрешения никто не смеет увести тебя отсюда. Уяснил?

Даже глава семейства не смогла забрать Цяо Юаня, а этот вредный мальчишка, прикрываясь покровительством императора, действительно обладал вполне реальной властью творить всё, что вздумается.

Цяо Юань чувствовал, что этот невыносимый сопляк в буквальном смысле прицепился к нему, но показывать вида было нельзя:

— Прошу молодого господина успокоиться, раб вовсе не хочет уходить.

Чжао Хуайцзинь вглядывался в лицо Цяо Юаня, пытаясь отыскать хоть малейшую фальшь, но тот выглядел предельно искренне, словно изливал слова прямо из глубины души.

Тогда он небрежно бросил:

— Раз матушка велела мне хорошо к тебе относиться, то как же именно мне с тобой обращаться?

Ответ Цяо Юаня по-прежнему не давал повода придраться:

— Раз уж молодой господин удостоил меня своим доверием, раб считает себя вполне довольным и большего не требует.

— Доверием? Ну и губа у тебя раскатана. — Чжао Хуайцзинь, однако, приподнял бровь в задумчивости, вспомнив, как в прошлый раз вид перепачканного сажей Цяо Юаня вызвал у него лишь отвращение. Раз уж этот человек должен подавать ему лекарство, он обязан выглядеть опрятно, иначе как он вообще посмеет подносить его чашку?

Поэтому тон юноши резко изменился, приобретя снисходительный оттенок:

— С сегодняшнего дня будешь прислуживать мне неотлучно, прямо при мне.

— А? — Цяо Юань никак не ожидал, что Чжао Хуайцзинь вдруг решит приблизить его к себе. Он-то имел в виду, что подача лекарства сама по себе является проявлением доверия, и ему этого с лихвой достаточно.

http://bllate.org/book/33578/4127533