Вэй Сюэи отнесла вещи в свою комнату, убрала стол и надёжно закрепила вышивальный станок.
Как и многие вышивальщицы, она умела на глаз определять размеры одежды. Видев Лю Ханьмина всего дважды, Сюэи уже точно знала, в какую одежду он одевается.
Раз уж она пообещала сшить ему наряд, следовало подойти к делу со всей тщательностью. Сюэи тщательно набросала эскиз узора и приступила к расщеплению нитей — основному умению любой вышивальщицы.
Расщепление заключалось в том, чтобы разделить одну шёлковую нить на две ворсинки, каждую ворсинку — на восемь нитей, а каждую нить — ещё на несколько волосков. Вэй Сюэи обычно доводила деление до десяти волосков, так что из одной шёлковой нити получалось более ста тончайших ниточек.
Только такими нитями можно было вышить нечто по-настоящему живое и реалистичное.
Сюэи открыла шкатулку со своими иглами и выбрала те, что понадобятся для работы. Это были золотые иглы — тот самый набор, что подарил ей отец.
Она ещё не начала вышивать, как в комнату вошла Вэй Сюэфу:
— Сюэи, пора обедать!
— Хорошо, иду! — отозвалась Сюэи. Она вынесла станок во двор, у колодца вымыла руки и только потом зашла в дом.
За обедом Вэй Сюэи вдруг вспомнила:
— Кстати, мама, сегодня я видела Суянь. Она была одета как замужняя женщина и щедро расплатилась за коробочку румян, стоящую больше десяти лянов серебра.
— Суянь? Ты уверена? — спросила мать.
Беда обрушилась на семью Вэй внезапно: их выгнали, не дав даже собрать вещи или взять с собой служанку.
Суянь была дочерью молочного брата Вэй Цзюня. Её родители умерли рано, и девочку взяли в дом Вэй. Вэй Цзюнь даже хотел усыновить её как дочь, но Суянь сама отказалась и предпочла остаться служанкой, ведая домашние дела.
Когда началась беда, мать Вэй хотела увести Суянь с собой, но так и не смогла её найти.
— В этом что-то не так, — сказала Вэй Сюэи. — Завтра я пойду и посмотрю, что творится в особняке Вэй!
Мать тут же возразила:
— Ты хочешь проникнуть в особняк Вэй? Ни за что! Это слишком опасно. Сейчас там живёт семья Вэй Пэна. Если тебя поймают, будет беда!
— Мама, не волнуйся! Я десять лет там жила — знаю каждый уголок. Даже с завязанными глазами найду дорогу!
Но мать была непреклонна:
— Нет! Даже малейший риск недопустим.
Вэй Сюэи неохотно согласилась:
— Ладно...
Она знала, что многие старые слуги всё ещё работают в особняке. В детстве она была шаловливой и дружила со всеми горничными и прислугой. Раз ей запретили идти самой, она легко сможет что-нибудь разузнать через них.
Мать и Вэй Сюэфу заметили, как у Сюэи заблестели глаза, и поняли: она ещё не отказалась от своей затеи. Но, вспомнив, что завтра к ним должны прийти гости, решили не настаивать.
Город Дунлинь славился вышивкой: почти в каждом доме разводили шелкопрядов и вышивали ткани.
На западе города находился знаменитый Вышивальный рынок — Сифанши. Там собрались сотни мастерских и лавок, а на улицах каждый встречный мог оказаться искусной вышивальщицей.
Ежедневно сюда приезжали купцы со всей Поднебесной, чтобы закупать вышивку.
Вэй Пэн повёл за собой толпу людей и начал принудительно выселять торговцев с одной из улиц в западном квартале. На других улицах жили богатые и влиятельные люди, и он не осмеливался трогать их. А вот на этой, бедной улице, все были простолюдинами — без связей и защиты, так что Вэй Пэн не церемонился.
Тем, кто сопротивлялся, он приказывал просто разрушать лавки и прилавки.
Жители всей улицы проклинали его и грозились подать жалобу властям.
Вэй Пэн лишь холодно усмехнулся, покрутив нефритовое кольцо на пальце:
— Эту улицу власти уже передали мне. Лучше уходите сами, пока мои люди не начали действовать — не то сами пострадаете!
Он заранее договорился с секретарём чиновника и убедился, что на этой улице нет никого с покровителями, поэтому чувствовал себя вольготно.
В тот же день всех жителей выгнали. Вэй Пэн посмотрел на табличку над входом, где значилось «Улица Простолюдинов», и приказал слуге:
— Сними эту табличку и повесь новую: «Вышивальный квартал»!
На следующий день он отремонтировал улицу и полусилой, полуприглашением заставил бедных вышивальщиц работать в своей новой мастерской.
Это вызвало гнев у горожан, но так как Вэй Пэн заручился поддержкой властей, жалобы были бесполезны. Люди вынуждены были проглотить обиду.
«Простолюдин не тягайся с чиновником» — такова была суровая правда жизни, ведь борьба с властью требовала огромной цены.
Вэй Пэн, видя, что его мастерская успешно открыта, а народ не бунтует, решил, что эти люди всё-таки «разумны».
На следующий день, вернувшись с сестрой с травами, Вэй Сюэи после обеда вышла из дома.
Она оделась скромно и направилась к небольшому чайному прилавку неподалёку от задних ворот особняка Вэй.
Сидя за чашкой чая, она начала расспрашивать хозяина о том, что происходит в особняке. Тот смутно её узнавал, но не мог вспомнить, кто она.
Раньше Вэй Сюэи носила шёлковые наряды и изящные украшения, сияя красотой. Теперь же её простое платье и загорелая кожа — от долгих прогулок и работы на солнце — сделали её неузнаваемой.
Хозяин был болтлив и славился любовью к сплетням. Он сел напротив девушки и налил себе чай:
— О чём хочешь узнать, девушка?
Вэй Сюэи вынула из кармана десять медяков:
— Расскажи всё, что знаешь об особняке Вэй. Любые подробности подойдут!
Увидев деньги, хозяин улыбнулся и спрятал их:
— Этот особняк уже не принадлежит господину Вэй Цзюню. Теперь там живёт Вэй Пэн. С тех пор как дом сменил хозяина, там творятся странные вещи. Сейчас особняк роскошен: ежедневно забивают трёх свиней, двух быков и привозят огромную живую рыбу с реки Цзюйцюй. А уж сколько птицы — кур, уток, гусей — и того не сосчитать!
Река Цзюйцюй протекала через город Цзюйцюй, затем впадала в западную часть озера Цинлянь у Дунлиня, дальше шла к северу, к городу Ло, а оттуда — прямо к столице!
— Как они всё это съедают? — удивилась Вэй Сюэи.
Хозяин хихикнул:
— Ты ничего не понимаешь! Они едят только свиную вырезку. Живую свинью бьют палками до полусмерти, а потом молниеносно вырезают вырезку. Из быков берут только язык — вырывают его прямо из живого животного...
— Какая жестокость! — нахмурилась Вэй Сюэи. — А что делают с остатками?
— Закапывают! — фыркнул хозяин. — Могли бы отдать слугам, но нет — прислуга ест только объедки с их стола.
Вэй Сюэи разозлилась:
— Такое расточительство! Да небеса их поразят! Пусть сгинут без покаяния!
Хозяин испуганно оглянулся:
— Девушка, не говори такого! Если услышат из того дома — потащат внутрь, изобьют и бросят в тюрьму!
— Такое уже случалось?
— Ещё как! Один парень напился и сказал что-то невпопад про дочку Вэй Пэна. Его избили до полусмерти и отдали властям. Едва дышал, бедняга...
Вэй Сюэи пришла в ярость. Семья Вэй Пэна была поистине преступной!
Хозяин дрожал всем телом, быстро допил чай и встал:
— Больше не буду с тобой разговаривать. Чтобы выжить в эти времена, надо молчать: не видеть, не слышать и уж тем более не говорить!
Вэй Сюэи кивнула:
— Спасибо за предупреждение!
Она допила целый кувшин чая, чтобы унять гнев.
Через некоторое время задние ворота особняка Вэй открылись. Все торговцы на улице тут же замолчали или заговорили шёпотом.
Вэй Сюэи подняла глаза и увидела знакомое лицо среди вышедших закупщиков.
Она расплатилась за чай и ушла.
Следуя за женщиной в простом платье, Вэй Сюэи свернула в переулок. Убедившись, что вокруг никого нет, она окликнула:
— Тётушка Ван!
Женщина обернулась, узнала её и тут же засуетилась:
— Вторая госпожа! Что вы здесь делаете? Это же опасно! Госпожа узнает — будет бранить!
Она быстро увела Вэй Сюэи в укромное место и спросила:
— Госпожа, зачем вы меня искали?
— Нет, тётушка Ван, я просто хотела узнать, как там все в особняке?
Та тяжело вздохнула:
— Ах, госпожа... Эта новая семья — совсем не такие добрые, как ваши родители. Просто беда!
— А вы? Вас не обижают?
— Со мной всё в порядке, но другим слугам не повезло. Жена Вэй Пэна и его дочь Сюэмань каждый день кого-нибудь бьют и ругают. Слуг для них — не люди!
Тётушка Ван вспомнила, как теперь все в доме ходят на цыпочках, боясь дышать не в такт, и снова вздохнула.
— Эта семья просто мерзость! — воскликнула Вэй Сюэи, сжав кулаки.
— Госпожа, — горько сказала тётушка Ван, — почему небеса не карают злодеев, а добрых людей заставляют страдать?
Вэй Сюэи с тревогой спросила:
— А Суянь? Она дочь молочного брата моего отца. Вэй Пэн, наверное, не пощадил её. Как она?
Тётушка Вань грубо хлопнула по руке Вэй Сюэи:
— Госпожа, зачем вы переживаете за эту... эту бесстыдницу!
— Что вы имеете в виду?
— Да я весь злобу накопила! Вы тут волнуетесь, не пострадала ли она, а она... Стоило Вэй Пэну войти в дом, как Суянь тут же легла с ним в постель и стала его наложницей! Теперь кокетничает, важничает — настоящая госпожа!
Вэй Сюэи почувствовала, как в груди закипает гнев:
— Она сама этого захотела?
— Ещё как! Радуется, как дура!
— Сразу, как только Вэй Пэн занял дом?
— Да! Разве это не подло?
Тётушка Вань была вне себя:
— Эта девка — неблагодарная! Господин Вэй Цзюнь относился к ней лучше, чем к родной дочери, а она... Как только началась беда — сразу к врагу в постель! Забыла всю доброту!
Вэй Сюэи с благодарностью смотрела на тётушку Ван. Хотя бы кто-то помнил доброту её родителей и осмеливался за них заступаться.
Она тревожно сказала:
— Тётушка Ван, будьте осторожны в доме. Берегите себя: молчите, не смотрите, не слушайте. Понимаете?
Та кивнула:
— Знаю. И вы, госпожа, больше не приходите сюда. Вы не знаете, как ненавидит вас Вэй Сюэмань! Она разнесла вашу комнату в щепки! Ладно, мне пора. Бегите скорее!
— Хорошо, берегитесь!
— Уходите! — напоследок крикнула тётушка Ван и поспешила прочь.
Вэй Сюэи незаметно покинула окрестности особняка, размышляя по дороге: на чьей же стороне Суянь? Не сговорилась ли она с Вэй Пэном ещё раньше? Не причастна ли она к падению отца?
http://bllate.org/book/3356/369758
Готово:
