В одном из самых запущенных дворов доносился хриплый, надрывный кашель. Женщина в грубой домотканой одежде с трудом подавила приступ, лицо её покраснело от усилий. Собравшись с силами, она взяла со стола чашу с лекарством и тихо присела у постели. На ложе лежал мужчина — истощённый до костей, кожа да кости. Глядя на него, женщина не смогла сдержать слёз. Осторожно приподняв его, она поднесла отвар к губам, но тот тут же вылился изо рта. Она быстро вытерла лицо мужа и умоляюще прошептала:
— Господин, выпейте хоть немного… ради меня, прошу!
Эта чаша лекарства стоила сотни серебряных лянов — каждая капля была на вес золота. Женщина снова набрала немного отвара и поднесла ко рту больного. На этот раз он, к её облегчению, смог проглотить. Увидев это, она сквозь слёзы улыбнулась.
Она вышла из комнаты, всё ещё сдерживая кашель. Двор был крошечным: посредине — колодец, по бокам — две маленькие комнаты, за домом — кухня, а сбоку — узкая пристройка. Кашель становился всё мучительнее, лицо её побагровело, будто она вот-вот задохнётся. Только спустя некоторое время ей удалось перевести дух. Зайдя на кухню, она увидела лишь пустую масляную бутыль, горшок с рисом и глиняный котёл для варки лекарств. Вынув из него травы, уже третий раз заваренные, она собрала их в миску. Обычно такие остатки выбрасывали — в них почти не оставалось целебной силы. Но это была последняя порция лекарства. Может, удастся ещё раз прокипятить? Вдруг хоть капля пользы осталась?
Глядя на высушенные травы, слёзы снова потекли по её щекам. Она вытерла глаза и принялась мыть котёл и чашу.
Эта женщина — госпожа Вэй, некогда знатная супруга чиновника, а теперь — больная, обездоленная вдова, вынужденная ютиться в чужом доме.
Муж госпожи Вэй, Вэй Цзюнь, занимал должность заместителя начальника Управления шёлков и вышивки в городе Дунлинь и был чиновником пятого ранга. Однако его сводный брат Вэй Пэн обвинил его в получении взяток и занял его пост. От горя и унижения Вэй Цзюнь слёг, а их дом конфисковали. Глава рода Вэй, получив щедрый подарок от Вэй Пэна, изгнал семью Вэй Цзюня из клана.
Госпожа Вэй и её приёмная дочь Вэй Сюэи увезли больного Вэй Цзюня из дома. Их приютил один из бывших коллег Вэй Цзюня, но денег на лечение не хватало. Чтобы оплатить лекарства, мать и дочь продали всё, что могли. Всего за полмесяца семья оказалась на грани нищеты.
Горожане сочувствовали им, но благодаря тайной помощи друзей Вэй Цзюня семью оставили в покое, дав им передышку.
Госпожа Вэй была бесконечно благодарна коллегам мужа. Однако все они были честными чиновниками, не бравшими взяток, и не могли помочь финансово. Поэтому Вэй Сюэи и её мать отказались от их поддержки.
Вэй Сюэи, одетая в простую домотканую одежду, принесла вышивку в ломбард. Нитки и ткань ей дала подруга Гань Жуй — иначе она бы не смогла ничего вышить.
Увидев вышивку, ломбардщик широко распахнул глаза. Он поднёс изделие к свету, внимательно осмотрел и одобрительно кивнул.
— Девушка, — вежливо спросил он, — вы хотите оформить временный или постоянный выкуп?
— Постоянный! — без колебаний ответила Вэй Сюэи.
Если бы она продавала вышивку в лавке, цена была бы выше, но Вэй Пэн, нынешний чиновник, наверняка уже предупредил всех торговцев: одни занижали цены, другие и вовсе отказывались покупать. Поэтому Вэй Сюэи пришлось пойти в ломбард.
Ломбардщик обрадовался ещё больше. Щёлкнув счётами, он сказал:
— Это изделие высшего качества. Шесть тысяч лянов устроит?
Вэй Сюэи нахмурилась:
— Восемь тысяч.
— Хорошо! Сделка! — немедленно согласился хозяин, улыбаясь во весь рот. Он прекрасно знал: эта вышивка — не просто высшего, а уникального качества. В столице за неё запросят десятки тысяч.
Вэй Сюэи поняла, что её обманули, но подумала: «Восемь тысяч — это уже спасение для отца и матери. В другом месте, наверное, дали бы ещё меньше». Ей срочно нужны были деньги.
— Серебряные билеты или монеты? — спросил ломбардщик.
— Билеты.
Хозяин аккуратно убрал вышивку, достал ключ, открыл ящик и выдал Вэй Сюэи восемь тысяч лянов серебряными билетами.
— Распишитесь! И если у вас будут ещё такие вышивки, приносите мне!
Вэй Сюэи пересчитала билеты, спрятала их за пазуху и улыбнулась:
— Посмотрим.
— Заходите ещё! — крикнул ей вслед ломбардщик.
«Кто захочет ещё раз сюда?» — подумала она.
С деньгами Вэй Сюэи сразу отправилась на улицу Байцзинь в западной части города. Там находилась лучшая аптека «Хуэйчуньтань», где лечил её отец. Она должна была погасить долг за лекарства и купить новые — как для отца, так и для матери, которая тоже серьёзно заболела.
Прижимая руку к груди, где лежали билеты — их единственное спасение, — она шла по оживлённой улице Байцзинь. Здесь торговали самыми дорогими товарами, и эта улица считалась самой процветающей в Дунлине.
Увидев запыхавшуюся Вэй Сюэи, ученик аптекаря нахмурился. Она сделала вид, что не замечает его недовольства, и улыбнулась:
— Господин Лю Жуши здесь?
Ученик уже собирался ответить «нет», но Вэй Сюэи добавила:
— Я пришла погасить долг — несколько сотен лянов за прошлые лекарства.
Он с недоверием посмотрел на неё. Ведь ещё пару дней назад её мать умоляла продлить срок из-за нехватки денег на одну лишь порцию отвара, и только доброта учителя спасла их. Откуда у неё теперь деньги?
Прежде чем он успел что-то сказать, из-за занавески вышел высокий, крепкий мужчина — лучший врач города, Лю Жуши. Он уже слышал разговор и громко спросил:
— Госпожа Вэй, вы пришли за лекарствами?
— Да, господин Лю. Вот деньги за прошлый долг. Мне также нужны лекарства для отца и матери. Прошу вас.
Она протянула ему билет на тысячу лянов.
Лю Жуши не взял деньги сразу:
— Откуда они у вас?
— Мы с матушкой вышили изделие и продали его в ломбарде.
— Хорошо, — кивнул он, наконец принимая билет, даже не взглянув на сумму. — Поди, выпей чаю, пока я соберу лекарства.
Ученик, всё ещё ошеломлённый, наконец очнулся:
— А, да! Госпожа Вэй, проходите!
Сидя в зале с чашей чая в руках, Вэй Сюэи вдыхала аромат трав. Звуки выдвижных ящиков и взвешивания лекарств постепенно успокоили её тревогу.
Вскоре Лю Жуши вышел с двумя свёртками — большим и маленьким.
— Это для отца, как обычно. А это — для матери. Её состояние тоже тяжёлое. После приёма лекарства ей нужно отдыхать, есть побольше мяса и избегать нагрузок. Через пять дней отец сможет перейти на следующее лекарство. Приходите тогда.
— Благодарю вас! — искренне сказала Вэй Сюэи.
После падения семьи им помогали многие. Вэй Сюэи верила: в мире всё же больше добрых людей, и она была благодарна каждому.
Лю Жуши весело рассмеялся:
— Беги скорее домой! Без вас там некому присмотреть.
— Тогда я пойду!
Обнимая свёртки с лекарствами, Вэй Сюэи улыбалась всю дорогу. От восточной части города до западной было далеко, и к моменту, когда она добралась до дома, ноги уже болели. Но она будто не замечала этого и радостно толкнула дверь:
— Мама, я вернулась!
Госпожа Вэй как раз варила кашу на кухне. Услышав голос дочери, она хотела ответить, но тут же закашлялась.
Положив лекарства, Вэй Сюэи бросилась на кухню и начала гладить спину матери:
— Мама, не надо ничего готовить! Идите в комнату. Я продала вышивку — получила восемь тысяч лянов! Теперь мы сможем лечить вас с отцом!
— Правда? — задохнувшись, госпожа Вэй схватила дочь за руку.
— Конечно! — кивнула Вэй Сюэи. — Идите в комнату, выпейте воды.
Войдя в дом, госпожа Вэй увидела на столе серебряные билеты и гору лекарств. На её лице появилась первая за долгое время улыбка. Вэй Сюэи подала ей чашу с тёплой водой:
— Видите, я не вру! В доме нет ни масла, ни овощей. Сейчас схожу за покупками.
— Ты так устала… — вздохнула госпожа Вэй. — Эту вышивку ты шила без сна и отдыха полмесяца. Посмотри, как похудела! Отец, если бы увидел, наверняка заплакал бы.
Она погладила лицо дочери, сердце её разрывалось от боли. «Я бессильна… из-за меня дочь страдает», — подумала она.
— Ничего страшного! — улыбнулась Вэй Сюэи. — Главное, чтобы вы с отцом выздоровели. Я не боюсь трудностей!
Она вынула один билет, остальные отдала матери:
— Вы оставайтесь дома. Уже поздно, надо спешить в лавку.
Госпожа Вэй взглянула на закат — действительно, пора. Она кивнула:
— Иди скорее!
Вэй Сюэи купила многое: курицу, жирное мясо, овощи — два больших корзины.
http://bllate.org/book/3356/369751
Готово:
