Готовый перевод The Master Artisan Lady / Первая мастериха: Глава 4

Эти двое явились без приглашения!

Но ведь семейство Ци наняло за большие деньги множество людей, чтобы «поддерживать порядок» — как же они вообще проникли во внутренний двор?

— У вас охрана настолько хлипкая, что разве можно не проникнуть? — Юань Шаохуа равнодушно скривил губы, будто вопрос Ци Юэ его даже оскорбил. — Я уже ответил на твой вопрос. Не пора ли тебе ответить на мой?

Хоть бы спросил, кто по счёту в роду, или украл какой-нибудь знак… В конце концов, тётушка так дружна с седьмой госпожой из дома Ци, что разузнать это — не проблема…

Ци Юэ в ответ просто отвернулась и встала, намереваясь идти прямо к озеру.

Да ну тебя! Кто вообще станет с тобой разговаривать?

Юань Шаохуа тут же вскочил и протянул руку, чтобы её остановить:

— Эй, девушка! Ты совсем без воспитания? Я всего лишь задал вопрос — почему молчишь?

Ци Юэ пошатнулась от рывка, вспыхнула гневом и, сверкнув раскосыми глазами, обрушила на него целый поток слов:

— Да кто здесь без воспитания? Кто вообще является в чужой дом, когда хозяйке неудобно, да ещё и тайком? Ты хоть видишь моё положение? Ясно же, что я никому не скажу, кто я такая! А вдруг ты потом проболтаешься кому-нибудь — мне тогда жить останется?

Эти двое — мужчины. Увидев лицо замужней женщины, они могут легко отделаться парой слов: «Ответственность? Какая ответственность?»

А вот ей-то как раз всё не так просто! Старшие в роду и братья с сёстрами постоянно ищут повод уличить ветвь нефритовых изделий в проступке. Один неверный шаг — и последствия будут куда страшнее, чем слепота Ци Наньяна!

Красивый ротик то открывался, то закрывался, выстреливая слова, как бусины с оборванной нити, и голова у Юань Шаохуа пошла кругом.

Он вырос в доме Северного Герцога, где мальчиков и девочек воспитывали строго: юношам предписывалось молчать, а девушек старались вообще не показывать посторонним. Где ему было общаться с чужими женщинами, кроме старших родственниц?

Не растеряться ли ему в такой ситуации!

Чжоу Ляньчэ, наблюдавший за другом, покраснел от стыда за его глуповатый вид и готов был притвориться, что не знает этого человека!

Но если он и дальше будет делать вид, что ничего не замечает, девушка из рода Ци исчезнет —

а потом Юань Шаохуа точно устроит в доме Ци переполох!

— Девушка из рода Ци, мы без злого умысла, просто ищем одного человека… — Чжоу Ляньчэ устремил узкие глаза на Ци Юэ и нарочито серьёзно произнёс эти слова, одновременно небрежно повернув в пальцах нефритовый перстень. Солнечный луч вспыхнул на нём, и на лице девушки, до того спокойном, мелькнула трещина.

Ци Юэ принадлежала к ветви нефритовых изделий и под руководством Ци Ханьчжана научилась прекрасно распознавать вещи.

Хотя движение Чжоу Ляньчэ длилось мгновение, ей хватило времени, чтобы разглядеть узор на перстне — уникальный, существующий только в одном месте Поднебесной!

— Пусть даже Ваше Высочество выше меня по положению, — холодно сказала Ци Юэ, делая лёгкий реверанс, — но ваши действия сегодня вполне компенсируют мою дерзость.

Люди императорского двора всегда стояли выше всех, даже если старшие из рода Ци часто бывали при дворе. Ведь ремесленник остаётся ремесленником, как бы высоко ни поднимался.

Она осмелилась говорить так, потому что знала: эти юноши проникли сюда тайно и не хотят раскрывать свои лица. А ей самой нужна была прикрытие. Почему бы не помочь друг другу и не завязать полезное знакомство?

Правда, один из них, хоть и умён, но второй явно с головой не дружит… Согласится ли он?

«Тот, у кого с головой не дружит» — Юань Шаохуа — почувствовал себя неловко от того, что Ци Юэ говорит только с Чжоу Ляньчэ:

— Послушай… Мы просто случайно встретили тебя и хотим кое-что спросить. Зачем так усложнять?

«Есть! Потому что вы из императорской семьи — одни неприятности!»

«Есть! Потому что вмешательство в дела дома Ци принесёт тебе беду!»

— Сегодня в доме Ци важное событие, — нетерпеливо проговорила Ци Юэ, мысленно закатив глаза. — Я уже слишком долго здесь задержалась. Если у вас есть вопросы, говорите прямо!

На Восточном озере наверняка уже собрались все. Если она не вернётся, мать начнёт волноваться!

— Мы хотим узнать, кто станет новым главой рода, — быстро перебил собравшегося говорить Юань Шаохуа Чжоу Ляньчэ, спокойно произнеся эти слова.

Ци Юэ едва заметно улыбнулась.

Она понимала, что эти двое, скорее всего, лгут. Но результат выборов уже решён окончательно, и правда не причинит ей вреда… Хотя… возможно, императорский двор заподозрит, что ветвь нефритовых изделий не так проста, как кажется.

Но и пусть!

Им и так слишком долго приходилось молчать!

— Вы задали вопрос именно той, кому следует! — Ци Юэ изогнула брови в очаровательной улыбке и сделала реверанс. — Конечно же, это третий по старшинству, глава ветви бамбуковых изделий, дядя Ханьчжу!

Как только вести о её падении в воду достигнут зала, результат выборов нового главы станет очевиден без всяких расспросов.

Ведь ясно как день: между Ци Наньцзэ и их ветвью произошёл конфликт. По принципам старейшин, Ци Ханьцин и её отец сразу выпадут из списка кандидатов. А остальные дяди из второго и пятого крыльев, даже если захотят бороться, всё равно проиграют — ведь первая госпожа и её муж слишком коротковидны и эгоистичны, чтобы позволить кому-то другому занять этот пост.

Значит, с вероятностью более девяноста пяти процентов старейшины выберут Ци Ханьчжу — человека, который в последние годы внёс значительный вклад в процветание рода и олицетворяет истинные ценности семьи Ци.

Пока два соперника дерутся, третий получает выгоду. Ветвь нефритовых изделий пожертвовала собой, чтобы свергнуть первое крыло, но не ради власти и славы —

а чтобы на этом месте оказался тот, кто действительно способен править!

Чжоу Ляньчэ наблюдал за тем, как на лице девушки расцветает яркая улыбка, и чуть прищурил свои узкие глаза.

* * *

Ци Цзинь прижалась к няне, спрятав руки в рукава, но не сводила напряжённого и злобного взгляда с поверхности Восточного озера, ожидая, как время медленно течёт.

Госпожа Жэнь и госпожа Линь уже прибыли с толпой людей и немедленно отправили всех, кто умеет плавать, на поиски. Теперь оставалось лишь ждать — рано или поздно тело найдут.

Она желала своей блестящей двоюродной сестре утонуть в цепких водорослях, но в то же время боялась, что смерть Ци Юэ втянет её в бездну, из которой не выбраться.

Случай с Ци Наньяном был смесью злого умысла и несчастного стечения обстоятельств, но сейчас она сама стала соучастницей Ци Наньцзэ.

Делала ли она это по приказу первой госпожи или руководствуясь собственными побуждениями?

Честно говоря, Ци Цзинь уже не могла этого понять.

— Цзинь-цзе’эр, откуда именно упала Юэ-цзе’эр и сколько прошло времени? — голос госпожи Жэнь дрожал, пока она крепко держала сына. Нет, точнее, дрожали они оба — она и Ци Наньян…

Как бы ни доверяла она своим детям, сейчас она не могла сдержать панику.

— Я… я… — Ци Цзинь смотрела в глаза, полные материнской тревоги, горло сдавило, и она не смогла вымолвить ни слова.

Вот как другие матери переживают за своих детей! А её отец думает только о выгоде, а мать использует её и двух братьев, чтобы укрепить связи с первым крылом. Ци Юэ, хоть и мешает планам первого крыла, но по-настоящему счастливый человек…

Если бы только она не родилась в пятом крыле!

— Седьмая невестка, не стоит сейчас расспрашивать Ци Цзинь, — покачала головой госпожа Линь, наблюдая за реакцией девочки.

Ци Цзинь обычно умна и сообразительна, но, похоже, на этот раз перестаралась и сама напугалась до смерти.

Вокруг одни люди первой госпожи — до самого крайнего момента они не проронят ни слова… Дело становится сложным…

Спрашивать бесполезно. Помочь ли ей?

— Ах! Смотрите! — в этот момент закричала служанка Ци Юэ.

Госпожа Жэнь, не обращая внимания на слёзы, затуманившие зрение, потянула Ци Наньяна к берегу и уставилась на противоположную сторону озера…

Там, на поверхности воды, медленно плыла фигура в голубом. Она была так спокойна, что сердце госпожи Жэнь сжалось, в ушах загудело, и она крепче сжала руку сына, заставив мальчика тоже задрожать.

— …Мама? — тихо, с тревогой и страхом спросил мальчик.

Этот голос мгновенно вернул госпожу Жэнь в реальность.

Врач строго предупреждал: эмоции Ци Наньяна нельзя подвергать резким колебаниям. За два года зрение почти восстановилось, но любое потрясение может навредить. Независимо от того, что случилось с Юэ-цзе’эр, сейчас нужно сначала успокоить сына — иначе справиться с ситуацией будет невозможно!

В этот момент раздался радостный возглас служанки Ци Юэ, и камень упал с сердца госпожи Жэнь. Она отпустила руку сына и передала его няне Сунь:

— Янь-гэ, твою сестру нашли. Мама пойдёт посмотреть, не растрёпалась ли она слишком сильно. Постой пока здесь с няней, хорошо?

Ци Наньян крепко кивнул в объятиях няни.

Он знал, что его слепота сейчас бесполезна. Единственное, что он мог сделать, — не мешать и не создавать проблем…

Нет, подожди… Есть ещё кое-что!

— Няня Сунь… — мальчик повернулся к ней, чувствуя движение вокруг, и сладко произнёс эти слова.

Когда он хотел, его голос становился очень милым.

Няня Сунь с детства знала этих детей: Ци Юэ — рассудительная и заботливая, Ци Наньян — озорной, но добрый. Оба вызывали искреннюю привязанность. Увидев суматоху впереди и поняв, что госпожа Жэнь сейчас не сможет уделить внимание сыну, няня мягко спросила:

— Что ты хочешь сделать, молодой господин? Скажи, и я помогу.

Ци Наньян покачал головой:

— Можешь отвести меня к Ци Наньцзэ?

— К восьмому молодому господину? — няня растерялась, но боялась спрашивать подробнее, чтобы не разозлить мальчика, и осторожно уточнила.

Убедившись, что за ними никто не следит, мальчик кивнул и шепнул, будто делился секретом:

— Пока не говори маме. Они сейчас заняты сестрой и вряд ли заметят нас. Просто пойдём тихо.

Посмотрим, кто кого!

* * *

Ци Ханьцин метался по комнате рядом с банкетным залом, как зверь в клетке.

Во время выборов главы рода кандидатам запрещено оставаться в зале. Хотя жёны, включая госпожу Ван, могли присутствовать, они не имели права передавать сообщения наружу. Решение принимали старейшины и прочие члены рода, не участвующие в выборах, — их набиралось около шестидесяти человек, и на обсуждение уйдёт немало времени.

К тому же они были уверены, что переизбрание гарантировано, и даже не обсуждали, кого выдвинуть на замену в случае неожиданностей. Перед уходом госпожа Ван явно переживала из-за падения Ци Юэ в воду…

Этот мерзавец Ци Ханьчжан! Сначала забрал себе госпожу Жэнь, теперь ещё и власть хочет отнять —

надо было ещё в школе рода договориться с тем, кто во дворце, и прикончить его!

Тогда его отпрыск никогда бы не испортил всё дело!

* * *

Чжоу Ляньчэ, видя ошарашенный вид Юань Шаохуа, с досадой подошёл и похлопал его по плечу:

— Девушка уже ушла. На что ты всё ещё смотришь?

Хотя та девушка и не раскрыла многое о себе, судя по всему, она и правда дочь того человека, которого они ищут.

Юань Шаохуа моргнул тёмно-карими глазами и смущённо спросил:

— Скажи, какие девушки учатся у великих господ такими приёмами?

Чжоу Ляньчэ с жалостью посмотрел на своего туповатого друга:

— Уверен, если спросишь у тётушки, она всё объяснит.

http://bllate.org/book/3355/369618