Но Ао Жунь считал это название слишком банальным, а вдобавок к нему примешалось его собственное «маленькое» личное желание, так что он переименовал его в Дворец Дракона.
Он не стал идти по подводному тоннелю, предназначенному для туристов, а поднялся наверх, к верхней части аквариумов, куда обычно имеют доступ только сотрудники.
Там находилась раздевалка, где хранилось несколько комплектов снаряжения для дайвинга. Обычно здесь переодевались сотрудники, занимавшиеся уходом за аквариумами, повседневными проверками и проведением выступлений. Помимо оборудования для погружений, здесь также лежало несколько костюмов русалок — в конце концов, русалки и тому подобное издавна считались традиционным номером в любом океанариуме.
Переодевшись в сценические костюмы, работники через верхний вход спускались прямо в Дворец Дракона, чтобы радовать взор туристов, шедших внизу по подводному коридору. И именно благодаря тому глубокому впечатлению, которое русалки оставляли в сердцах людей, Дворец Дракона неизменно оставался одним из самых любимых мест у посетителей, уступая разве что дельфинарию.
Не надевая никакого снаряжения для дайвинга, Ао Жунь уселся у верхнего входа в Дворец Дракона и достал из коробки тех самых маленьких черепашек.
Эти черепашки достигали в диаметре пяти-шести сантиметров. Умещаясь на ладони, они казались даже меньше половины человеческой руки — круглые, медлительные и донельзя забавные. Сама их водная природа позволяла им чувствовать неудержимое стремление приблизиться к стоящему перед ними человеку, сопровождаемое ощущением почти абсолютной покорности.
Трое малюток вытянули головы и потерлись о ладонь Ао Жуня, изо всех сил стараясь угодить.
— Хоть вы и пресноводные черепашки, отныне ваш удел — великое море.
Сказав это трем черепашкам, Ао Жунь несильно подул на них и отпустил в воду Дворца Дракона.
Такого количества драконьей энергии было вполне достаточно, чтобы укрепить их тела и дух, а также позволить им безупречно приспособиться к морской среде. Дальше предстояло несколько дней наблюдения.
Хотя Ао Жуню и не хотелось в этом признаваться, суровая реальность заключалась в том, что в нынешние времена, когда духовная энергия иссякла, а все божества и демоны сбежали, его собственные силы истощились до предела. Даже «просветление водного рода», дававшееся истинным Драконам прошлого без малейших усилий, сейчас казалось для него невыполнимой задачей.
Именно поэтому он постоянно рыскал по Гуаньюаню в поисках одухотворенных созданий водных глубин — в надежде ускорить успех своего первого просветления.
Чем больше духовности было в обитателях вод, тем легче они поддавались просветлению со стороны Истинного Дракона. После просветления они не только обретали возросшую силу, интеллект и долголетие, но и способность говорить на человеческом языке. Разумеется, просветленный водный род не мог похвастаться сообразительностью обычного взрослого человека, а скорее походил на малых детей.
Что же до смены облика... даже в далекие эпохи, полные духовной энергии, превращение в человека оставалось для этих бедных созданий с низкородной кровью лишь несбыточной мечтой. Достаточно вспомнить, что даже в фильмах и сериалах, помимо самого Драконьего Владыки, креветки-солдаты и крабы-генералы в основном так и оставались не похожими на людей. Пытаться заставить водный род обрести человеческий облик в нынешних условиях было равносильно поведению тех ненормальных хозяев, которые донимают собственных кошек, требуя, чтобы те превратились в прекрасных девушек или юношей.
Хотя Ао Жунь отчаянно жаждал товарищей рядом, он считал, что еще не дошел до таких странностей: умеют разговаривать — и ладно, а то, что немного глуповаты, вовсе не проблема.
Убедившись, что черепашки быстро привыкли к морской воде, познакомились с семейством морских черепах и начали вместе плавать среди волн, Ао Жунь и сам нырнул в просторы рукотворного океана.
Лазоревые тона сливались с запахом соленой морской воды, а перед глазами мелькали изящные, стремительные силуэты водных обитателей, свободно рассекавших толщу воды. И все же, каким бы огромным и ярким ни казался этот искусственный океан, он не шел ни в какое сравнение даже с песчинкой настоящего моря.
Раздвинув рыбешек, которые так и норовили подплыть поближе и потереться о него в знак привязанности, и едва увернувшись от огромного ската, чуть было не залепившего ему по лицу, Ао Жунь обогнул несколько высоких коралловых рифов и поплыл глубже.
Свое «сокровище» он намеренно спрятал за коралловым рифом, скрытым от глаз туристов. Даже если бы сотрудники случайно обнаружили эту вещицу, они бы наверняка решили, что кто-то из руководства океанариума просто засунул сюда ради забавы какую-то бутафорскую декорацию.
Обогнув коралловый риф высотой в человеческий рост, он предстал перед миниатюрным Дворцом Дракона.
Верно: на самом деле подводный коридор получил название Дворец Дракона наполовину из-за сиюминутного каприза владельца, а на половину — потому что в этом месте и впрямь существовал настоящий Дворец Дракона. Самый настоящий, где некогда обитал Драконий Владыка.
В былые времена океан целиком принадлежал роду драконов. Четыре Драконьих Владыки сторон света охраняли все четыре предела морских просторов, взмывая в небеса и погружаясь в пучины, управляя ветрами и дождями. Возведенные ими чертоги звались не иначе как Дворцами Дракона, или же Хрустальными дворцами. При этом Драконий Владыка Восточного моря стоял во главе всех четырех Владыка и почитался владыкой всего водного рода, а потому и дворец его, естественно, отличался наибольшей роскошью.
То, что сейчас находилось в руках Ао Жуня, как раз и было истинным обликом Дворца Дракона Восточного моря.
Разумеется, сам Ао Жунь вовсе не происходил из Дворца Дракона Восточного моря. Строго говоря, ни один из четырех Драконьих Дворцов не был его родным домом. Несколько сотен веков назад духовная энергия иссякла, небожители и Будды скрылись невесть где, а демоны — вне зависимости от того, была ли их сила велика или ничтожна — покинули мир смертных, оставив позади лишь жалких мелких бесов, не способных ни на что серьезное. Что же до Ао Жуня, то он действительно затерялся во время того «великого бегства». Быть может, ему удалось спастись лишь потому, что в ту пору он еще оставался яйцом, а может, за этим стояли некие неведомые ему причины.
Поскольку он никогда не видел сородичей, то и свои рассуждения о том, будто у него нет крови Драконов четырех морей, строил исключительно на слепых догадках.
Как известно, четыре Владыки драконов — Востока, Юга, Запада и Севера — соответствовали четырем цветам: лазоревому, алому, черному и белому... И хотя в современности разделение живых существ по масти принято применять разве что к домашним питомцам, нельзя не признать, что в этом прослеживалась определенная научная логика.
Очевидно, что сам Ао Жунь не подходил ни под один из этих четырех цветов — лазоревый, алый, черный или белый. Вдобавок он совершенно не мог пробудить Дворец Дракона силой собственной крови, чтобы вывести его из режима ожидания. Из-за всего этого Ао Жунь всегда считал себя драконом безродным, чья чистокровность вызывала большие сомнения.
В лучшем случае его предком мог оказаться какой-нибудь речной дракон или дракон из колодца?
Пока в его голове проносились эти сумбурные мысли, Ао Жунь уже со всей серьезностью уселся на самом дне.
В глубине его глаз на миг мелькнул тускло-золотой отблеск, и он медленно прикрыл веки.
В нынешние времена скудной духовной энергии поддержание повседневных затрат сил и движение к главной цели — просветлению водного рода и обретению верного помощника в лице черепашьего министра — требовали предельной собранности. Выжимать и поглощать духовную энергию из воды каждую долю секунды стало делом первостепенной важности.
Ао Жунь!
Опять ты за свое!
Эй, старик Чжан! Старик Чжан?
Где-то совсем рядом раздался тихий призывный голос мужчины средних лет.
Ин Хуо с легким раздражением сдернул с глаз маску для сна, медленно приоткрыл их и посмотрел на круглую, сияющую довольством физиономию мужчины, стоявшего прямо в его лавке. Выдохнув, он так и остался лежать в кресле, даже не шелохнувшись, и произнес:
— Старик Цай... Чего тебе?
Докончив фразу, он даже зевнул.
Полное имя старика Цай было Цай У — то самое «у», что означает цифру пять. Ходили слухи, что его родители наплодили слишком много детей, особого образования не имели, а поскольку подходящих имен вечно не хватало, они решили не утруждать себя и обошлись столь сухим порядковым номером. По просторам цзянху ходили легенды, будто старик Цай вовсе не был последним ребенком в семье — иными словами, где-то вполне могли существовать некий Цай Лю, Цай Ци, Цай Ба и так далее... Пожалуй, поговорка о том, что у дракона девять сыновей и все разные, лучше всего описывала именно их семейку.
— Как вчерашние переговоры прошли? — старик Цай подступил ближе, подобострастно подмигивая. — Если сделка и вправду выгорела, не забывай, кто указал тебе верный путь.
Ин Хуо отмахнулся:
— Выгореть-то выгорела, но какое это имеет к тебе отношение?
— Ишь ты какой! С чего это не имеет? — глаза мужчины округлились. — Если бы не я подсказал тебе, что этот новоиспеченный управляющий молод и чертовски богат, смог бы ты успешно охмурить человека и всучить ему свои баснословно дорогие морепродукты?
Молод... Да этот парень по возрасту годится тебе в восемнадцатое поколение предков, и еще останется!
Ин Хуо закатил глаза, даже не собираясь объяснять старику Цаю, что на самом деле он ничего не продал, а просто отдал всё даром. В конце концов, если бы тот прознал, что он ведет дела себе в убыток, не прошло бы и часа, как об этом узнали бы все торговцы в Гуаньюане. И как ему после этого вести бизнес?
Хотя никакого особенного бизнеса у него сейчас всё равно не было.
— Не то чтобы я поучал тебя, старик Чжан, но ты только посмотри, — старик Цай обвел рукой крошечную лавчонку площадью в дюжину квадратных метров и разномастные аквариумы вокруг. В его выражении лица проступило даже нечто вроде горечи за чужие упущения. — Продавать одну рыбу за пятьдесят тысяч, а черепаху — за двести тысяч! Даже в Дубае слонов золотом не инкрустируют так, как ты свои товары! То, что вчера удалось хоть что-то спихнуть — уже чудо.
http://bllate.org/book/33547/4123541
Готово:
