Когда эти слова сорвались с губ, зрачки Сяо Цзяхуая сузились, в ушах зашумело, а спина оцепенело выпрямилась. Он посмотрел на человека, чьё лицо излучало искренность, не похожую на шутку, и лишь тогда пришёл в себя.
— Ты хочешь сказать, что тот, о ком ты тревожишься... всегда был я?
Чэнь Ижун тяжело кивнул:
— Разумеется.
Он поднял взгляд, но стоило их глазам встретиться, как он в растерянности отвёл его. Словно симулируя, что ничего не произошло, он приподнял занавеску кареты и устремил взор на шумные торговые ряды.
Сразу после окончания войны толпы людей теснились на улицах, наслаждаясь долгожданной радостью: дети сизголялись и резвились, догоняя друг друга, торговые зазывалы кричали наперебой, а полотнища питейных заведений по обеим сторонам дороги весело развевались на ветру — какое оживлённое зрелище.
Но вдруг, пронзив взглядом толпу, он заметил две знакомые фигуры. Приглядевшись, он отчётливо узнал Старшего принца Сяо Цзянаня и Третьего принца Сяо Цзямина.
Снова подняв глаза к небу, он увидел, что свинцовые тучи давят на город, предвещая скорую бурю — горы готовы погрузиться во мрак под тяжестью дождевых туч, а солнце полностью скрылось за тёмными облаками.
— Старший брат, Цзямин тут недавно услышал, будто в столице открылся новый ресторан, который всего за три месяца прогремел на весь город. Раз уж сегодня выдался свободный день, почему бы тебе не поехать со мной?
Встретив на улице Старшего принца, Третий принц в душе обрадовался и поспешил настойчиво пригласить его составить компанию. В юности они с братом были довольно близки, однако в последние годы, возможно из-за того, что Старший принц помогал Наследному принцу, их дни были забиты суетой и бесконечными мелкими делами, из-за чего они немного отдалились друг от друга.
Старший принц искренне удивился:
— Неужели есть такое место? Раз уж оно смогло прославиться на всю огромную Столицу всего за три месяца, не подают ли там какое-нибудь божественное нектарное вино или редчайшие деликатесы, чтобы привлекать посетителей?
— Брат многого не знает, — Третий принц сложить веер из ароматной тушеной бумаги и легонько хлопнул им по ладони, загадочно улыбнувшись: — Главное сокровище этого заведения — вовсе не изысканные яства и вино, а прекрасная дева!
Услышав это, Старший принц громко рассмеялся и хлопнул брата по плечу:
— Третий брат славится по всей столице своим талантом, привлекая восхищение бесчисленных красавиц. Хоть ты ещё не женат, в твоём поместье полным-полно прелестных наложниц, а теперь ты заглядываешься ещё и на главную жемчужину этого ресторана — право слово, ты первый повеса в нашем Великом Ци!
Хотя это были шутливые слова, в них не таилось ни капли насмешки. Повзрослев, этот Старший принц стал превыше всего ценить братские узы, сильно отличаясь от своего безрассудного и заносчивого себя в детские годы.
— Брат снова дразнит меня! — на губах Третьего принца заиграла улыбка, и он потянул его за рукав. — Пойдём же! Если опоздаем, боюсь, хороших мест не останется, и тогда нам не увидеть ту самую Яо Нян!
Старший принц подумал, что сегодня у него нет никаких неотложных дел, так почему бы и ему не побыть беззаботным гулякой — а всякие рутинные обязанности можно отложить до завтра. К тому же в его сердце действительно теплилось любопытство: как же выглядит эта Яо Нян, которую так нахваливал Третий брат, и ему очень хотелось взглянуть на неё своими глазами.
Квартал Цзиньинь — надо же, какое изящное и утонченное название.
Произнеся вслух эти слова, прочитанные на вывеске ресторана, Старший принц загорелся ещё большим любопытством к тому, что скрывалось за ними.
— Изящество ждёт нас внутри. Брат, прошу, — Третий принц прикрыл рот веером и, протянув руку ладонью вверх, пригласил его войти.
Резные перила, нефритовая отделка и алые киноварные столбы; просторные залы полны гостей, звенят чаши, звуки струн и бамбука льются в уши подобно небесной музыке, а прекрасные девы кружатся в танце, оставляя после себя шлейф ароматов. Это поистине беззаботное и прекрасное место, и назвать его земным раем вовсе не преувеличение.
В уединённом кабинете гостям наливали отменное вино, драгоценные кубки ломились от напитков, а резные блюда были полны изысканных угощений — оба принца уселись на свои места.
Третий принц лично налил чашу вина и почтительно поднёс её Старшему принцу, а затем отослал стоявших рядом слуг:
— Сегодня у этого принца прекрасное настроение, я хочу пить вино и веселиться со своим старшим братом, вам незачем здесь находиться.
Услышав это, Старший принц внутренне засомневался, но всё же поддержал слова брата на словах:
— Верно. Сегодня мы с моим братом будем пить до беспамятства, а ваше присутствие лишь сковывает нас. Ступайте все.
Вино источало аромат, цитры звучали сладко, позволяя насладиться покоем и безмятежностью.
Покой этот был подлинным, а вот безмятежность — мнимой. Старший принц догадывался, что брат разыскал его сегодня по какому-то важному делу — в конце концов, в последние годы они крайне редко собирались вместе в узком кругу.
Если задуматься, его Третий брат был человеком странным: больше всего на свете он любил слагать стихи, рисовать картины, пропадать в кварталах красных фонарей и окружать себя красавицами, полностью воплощая образ праздного гуляки.
И всё же это казалось слишком наигранным; маска этого человека явно что-то скрывала. Жаль только, что он сам не умел разглядывать коварство в человеческих сердцах и не мог постичь истинную суть происходящего.
— Слышал, брату на днях вновь пожаловал награду Отец-Император? — Третий принц отставил винную чашу, а на его губах застыла трудночитаемая улыбка.
— Всего лишь преподнесённая в дар Жемчужина Восточного моря, ничего особенного, — небрежно отмахнулся Старший принц и, запрокинув голову, осушил ещё одну чашу. Прохладное вино скользнув в горло, оставило мягкое и плавное послевкусие, и он восхитился поистине потрясающим качеством напитка. — К тому же Отец-Император дарит множество вещей лишь из уважения к моей матушке.
И Старший принц не лгал: его матушка, Благородная супруга Шу, в своё время была гремевшей на всю столицу женщиной-генералом, но из-за мимолётной встречи издалека она без памяти влюбилась в Императора Вэньцзин и решилась войти в эти глубокие дворцовые стены. С тех пор нефритовые стены и башни из яшмы заперли в глубоком дворе половину её радости и всю её свободу.
Все эти годы Император Вэньцзин жалел её за столь глубокую преданность, а потому щедро осыпал милостями и её саму, и рождённого ею Старшего принца, то и дело отправляя в её покои или в резиденцию Старшего принца бесчисленные редкие сокровища.
— Но Третий брат смотрит на это, и ему безумно завидно, — выражение лица Третьего принца помрачнело, проявив несколько ноток тоски. — Не то что я: из-за истории с Великой императорской бабушкой Отец-Император затаил на меня немалую обиду.
Старший принц промолчал, чувствуя нарастающую тревогу и говоря себе, что этот человек сегодня действительно преследует какие-то скрытые цели.
Третий принц тяжело вздохнул и произнёс:
— Старший брат, ты среди братьев старший, а твоя матушка годами пользуется благосклонностью Отца-Императора. Никогда не думал о том, чтобы занять место истинного Сына Неба и взойти на самую вершину храма?
Его слова прозвучали ошеломляюще. Лицо Старшего принца мгновенно помрачнело, он холодно и строго отчитал его:
— Дерзость! В нашей династии уже есть наследник престола, а говоря подобное, ты хочешь поставить меня в бесчестное положение неблагодарного человека! К тому же мы с Наследным принцем — самые близкие по крови братья, и я никогда не зарился на его место!
Услышав это, Третий принц лишь слегка качнул бокал, издав мелодичный звон фарфора, и принялся беспечно вертеть его в пальцах. С видом человека, задающего праздный вопрос, он произнёс нечто с глубоким подтекстом:
— А как брат смотрит на меня?
Старший принц опешил от такого вопроса, а затем презрительно усмехнулся и отчитал его:
— На тебя? Да ты, похоже, напился и несёшь здесь пьяный бред!
С этими словами он поднялся, решительно взмахнул рукавом и направился к выходу, не желая больше слушать пьяную болтовню.
Разве мог он не разглядеть явных амбиций в тех словах, что только что произнёс Сяо Цзямин?
Этот мир полон материальных соблазнов, люди в нём мешаются в пеструю толпу, а ветры и дожди судьбы переменчивы. Те, кто стремятся выбиться в высшие чиновники и возвыситься над другими, лицемерно учтивы, искусны в маскараде и не остановятся ни перед чем ради достижения своих целей.
http://bllate.org/book/33530/4121377
Готово:
