— Благодарю вас, тётушка, за добрые слова. Подать утреннее приветствие матери — мой долг, — сказала Чжоу Юньцзы, успокаивающе погладив слегка дрожащую руку Линь Сюэ.
— Разумеется, — ответила Шэн Синьжун, сжав платок до белизны и с трудом удерживая улыбку на лице. Когда это в Доме министра Линь Сюэ стала выходить на первый план? И как смела Чжоу Юньцзы так усердно кланяться ей, будто вовсе забыв о законной госпоже дома? Неужели эта юная невестка вовсе не считает её, хозяйку Дома министра, за человека?
Раз Шэн Синьжун сама подтвердила её слова, Чжоу Юньцзы, разумеется, не стала продолжать. Повернувшись к Линь Сюэ, она мягко и почтительно спросила:
— Мама, прикажете подавать завтрак?
Линь Сюэ неуверенно взглянула на Шэн Синьжун, но, встретив искренний и ожидательный взгляд Юньцзы, всё же решилась:
— Хорошо.
Юньцзы кивнула и, слегка повысив голос, обратилась в сторону:
— Ляньцяо!
— Слушаюсь, — отозвалась служанка, прекрасно понимая, что её госпожа хочет подчеркнуть статус второй госпожи, и без лишних слов вышла из зала.
Когда Ляньцяо скрылась за дверью, Чжоу Юньцзы, будто только что вспомнив, снова посмотрела на Шэн Синьжун:
— Тётушка, вы уже позавтракали? Не желаете ли присоединиться к нам?
Неужели её выставляют за дверь? С каких пор госпоже Дома министра нужно просить разрешения, чтобы поесть в собственном доме? Гнев подступил к горлу, но Шэн Синьжун сдержалась и, скривив губы в вымученной улыбке, ответила:
— Нет, благодарю. Я уже позавтракала. Пожалуй, пойду.
— Тётушка, прощайте, — сказала Чжоу Юньцзы, даже не поднимаясь проводить её, и тут же удержала Линь Сюэ, которая уже собралась встать. «Пришла с утра пораньше, чтобы показать, кто тут главная? — подумала она с раздражением. — Да разве Шэн Синьжун всерьёз считает себя важной персоной?» Впрочем, её удивило другое: её муж, похоже, не собирался упрекать её за нарушение этикета.
— Юньцзы… — нерешительно начала Линь Сюэ после долгого молчания. — Нельзя так грубо обращаться с тётушкой.
— Мама, да как вы можете так говорить? Разве я была груба? Просто тётушка сама сказала, что не хочет завтракать с нами. Зачем же настаивать? Это ведь только расстроит её! — с наигранной искренностью возразила Чжоу Юньцзы.
— Пожалуй, ты права, — согласилась Линь Сюэ, которой мягкий характер не позволял долго сомневаться. — Твоя тётушка и вправду никогда не любила есть с нами за одним столом.
— Вот именно! Мама, раз тётушка не желает нас видеть, давайте не будем лезть ей на глаза. А то вдруг скажут, что мы нарушили покой в доме? Нам тогда и оправдываться будет поздно, — с хитринкой в глазах сказала Юньцзы, уже строя планы.
— Ты всё верно говоришь, — кивнула Линь Сюэ, полностью поддавшись уговорам невестки.
Заметив, что Ляньцяо вернулась, Чжоу Юньцзы незаметно бросила взгляд на Е Линтао и Е Цюйдие, после чего взяла Линь Сюэ за руку:
— Мама, об этом позже. Пойдёмте завтракать.
Е Цюйдие, ошеломлённая тем, как быстро Линь Сюэ оказалась на стороне невестки, толкнула брата в рукав:
— Второй брат, наша вторая невестка — настоящая волшебница.
Е Линтао не ответил. Он лишь смотрел на удаляющуюся спину Чжоу Юньцзы, и в его ясных глазах читалась бездонная глубина. «Эта Чжоу Юньцзы куда хитрее, чем я думал…»
* * *
— Сестра, сюда, — осторожно поддерживая Линлун, Линъюй незаметно оглядывалась по сторонам сада. Убедившись, что поблизости никого нет, она едва заметно улыбнулась и повела довольную Линлун к пруду с лотосами.
— Какая ты заботливая, сестрёнка! Мне так надоели эти четыре стены, — сказала Линлун, позволяя Линъюй вести себя по саду. Она уже начинала чувствовать себя важной фигурой: ведь благодаря ребёнку в утробе ей удалось потеснить саму Чжоу Юньцзы, законную жену второго молодого господина. А уж когда она родит первенца для Дома министра, её точно вознесут на небеса!
— По-моему, сестра, тебе стоит чаще выходить на свежий воздух. Во-первых, это полезно для ребёнка, а во-вторых, пусть некоторые безмозглые создания наконец поймут, кто здесь самая ценная женщина в доме! — с раздражением проговорила Линъюй. Из-за свадьбы Чжоу Юньцзы весь дом почти месяц был на ногах, устраивая пышные церемонии. И что в ней такого особенного? Всего лишь вторая невестка! Разве она важнее тех, кто служит первому молодому господину?
— Ох, сестрёнка, что ты говоришь! Самая важная женщина в Доме министра, конечно же, первая госпожа, — ответила Линлун, хотя на лице её читалось полное несогласие. Поглаживая пока ещё плоский живот, она не могла скрыть торжествующего взгляда. Рано или поздно место хозяйки дома перейдёт к ней!
— Конечно, сестра права, — кивнула Линъюй, опустив голову и тщательно отмеряя шаги, время от времени поглядывая на пруд с лотосами, к которому они приближались.
— Госпожа, смотрите… — Ляньцяо, заметив нечто странное, толкнула Чжоу Юньцзы в рукав и кивнула в сторону сада.
— Ого, неужели начинается представление? Узнаёшь, кто это? — с нескрываемым интересом спросила Юньцзы. Она ещё с самого рождения мечтала увидеть настоящую женскую интригу в знатном доме. И вот, наконец, её мечта сбывается!
— Если я не ошибаюсь, это Линлун и Линъюй — служанки первого молодого господина, — ответила Ляньцяо. Как приданая служанка, она тщательно изучила всех обитателей Дома министра.
— Из покоев Е Цинъяня? — в глазах Юньцзы мелькнул огонёк. — Пойдём, спрячемся и посмотрим!
Ляньцяо закатила глаза: она прекрасно знала, что её госпожа не упустит шанса понаблюдать за чужим несчастьем.
Едва они успели спрятаться, как Линъюй внезапно поскользнулась и с криком упала на землю. Линлун, которую она поддерживала, не удержалась и полетела прямо в пруд.
— Сестра! — Линъюй, упав на колени, закричала в сторону пруда, но, убедившись, что вокруг никого нет, облегчённо выдохнула. Она некоторое время сидела неподвижно, наблюдая, как Линлун барахтается в воде, будто оцепенев от ужаса. Лишь спустя несколько долгих мгновений она вскочила и, рыдая, побежала прочь:
— Сестра, подожди! Сейчас я позову на помощь!
Чжоу Юньцзы скривилась, глядя на то, как медленно Линъюй удаляется, едва передвигая ноги. Да и кричит-то она беззвучно, прикрывая рот ладонью… Неужели она действительно хочет спасти Линлун? Или просто ждёт, пока та утонет, чтобы потом спокойно привести людей за телом?
— Госпожа, спасать? — Ляньцяо указала на пруд, где Линлун всё ещё отчаянно боролась с водой.
— Ты уверена, что она из покоев Е Цинъяня? — поморщилась Юньцзы, вспомнив этого мерзавца. Ей вовсе не хотелось вмешиваться в его дела.
— Говорят, Линлун вдруг стала наложницей первого молодого господина, потому что забеременела. Теперь всё становится на свои места, — предположила Ляньцяо.
Беременна? Чжоу Юньцзы выругалась сквозь зубы и решительно шагнула вперёд:
— Спасать!
— Слушаюсь, — кивнула Ляньцяо, не удивлённая решением госпожи.
Невиновен ведь ещё не рождённый ребёнок! Пусть Юньцзы и ненавидела Е Цинъяня всей душой, она не могла допустить гибели младенца. Найдя длинный бамбуковый шест, она бросила его в воду:
— Держись! Неужели ты не можешь сама выбраться? Ты же не из знатного рода, чтобы ждать, пока тебя вытащат!
Линлун, уже почти потеряв надежду, инстинктивно схватилась за шест. В этот момент на берегу раздался яростный рёв:
— Линлун! — Е Цинъянь ворвался в сад и бросился к пруду, подхватив её мокрое тело. — Ты как, моя дорогая?
— Муж… мне так страшно… — Линлун, увидев его, расплакалась навзрыд, выплескивая весь накопившийся ужас.
— Чжоу Юньцзы, ты, злодейка! Ты посмела покуситься на Линлун? Да я тебя не пощажу! — Е Цинъянь, прижимая Линлун к себе, сверлил Юньцзы ненавидящим взглядом. — Ты наверняка решила отомстить и убить ребёнка в её утробе! Признайся!
Юньцзы холодно усмехнулась и, не говоря ни слова, взмахнула шестом, ударив Е Цинъяня прямо по лицу. Как он посмел без доказательств обвинять её в таком злодействе? Пусть попробует ещё раз!
— Чжоу Юньцзы, ты, проклятая! Даже если ты меня убьёшь, я никогда не соглашусь на этот брак! Я скорее умру, чем женюсь на тебе! — закричал Е Цинъянь, корчась от боли, но не смея отпустить Линлун.
Заметив, что к пруду подходят важные персоны, Юньцзы не только не остановилась, но и усилила удары:
— Ляньцяо, позови первую госпожу! Если Дом министра сегодня не даст мне справедливости, я сама утоплю Е Цинъяня в этом пруду!
Услышав эти слова, Шэн Синьжун, уже готовая было отчитать Юньцзы, проглотила упрёк и поспешила к ней:
— Юньцзы, что ты делаешь? Прекрати немедленно!
— Как раз вовремя, тётушка! Ваш сын оскорбил меня, позоря моё имя перед всем домом. Мне осталось лишь немного проучить его, — сказала Юньцзы, воспользовавшись моментом, чтобы нанести ещё пару ударов, прежде чем отступить к Е Линтао.
— Чжоу Юньцзы, бей меня до смерти! Иначе я с тобой не кончю! — завопил Е Цинъянь, решив, что она испугалась своей тётушки.
Юньцзы, разумеется, не собиралась отвечать глупцу. Она спокойно отряхнула рукава и фыркнула, будто Е Цинъянь был не более чем надоедливой мухой.
— Цинъянь, замолчи! — Шэн Синьжун бросила на сына взгляд, полный раздражения, а затем, сдерживая гнев, обратилась к Юньцзы: — Юньцзы, бить старшего брата прилюдно — это непозволительно.
— Тётушка, вы меня обижаете. Разве я стала бы бить его без причины? Если бы ваш сын не начал первым оскорблять меня, я бы и пальцем его не тронула! Весь дом видел, как он меня оскорбил. Разве я настолько глупа, чтобы самой искать неприятностей? — с обиженным видом возразила Юньцзы и встала рядом с Е Линтао.
— Чжоу Юньцзы, ты… — Е Цинъянь задохнулся от ярости, но не успел договорить.
— Муж, он ругается! — Юньцзы потянула за рукав Е Линтао, надув губы.
— Достойный мужчина следует принципам честности и порядочности, — строго произнёс Е Линтао, глядя на брата. — Старший брат, помни: твои слова должны быть благородными. Оскорбления унижают не только других, но и самого тебя.
Сначала его оглушило от того, что Юньцзы назвала Е Линтао «мужем», а потом ещё и эта нравоучительная тирада… Е Цинъянь задрожал от злости и вскочил, чтобы ответить.
— Довольно! — Шэн Синьжун не ожидала, что Юньцзы обратится за поддержкой к Е Линтао, и уж тем более — что тот встанет на её сторону. «Вот и свелись эти двое…» — мелькнуло у неё в голове, и голос стал резким: — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь произошло?
— Тётушка, не волнуйтесь. Юньцзы сама всё объяснит. Но и вы, пожалуйста, дайте мне честный ответ, — сказала Юньцзы, не скрывая угрозы в голосе.
Шэн Синьжун на мгновение задумалась. Её взгляд упал на дрожащую Линлун, и в голове мелькнула мысль. Уверенно кивнув, она ответила:
— Хорошо. Я обещаю тебе, Юньцзы, что разберусь в этом деле и дам тебе удовлетворительный ответ.
http://bllate.org/book/3330/367657
Готово:
