Девушка нахмурилась и, с редкой для неё серьёзностью, строго наказала Шуаньюэ:
— Ни слова лишнего.
Улыбка Шуаньюэ слегка застыла — она не поняла причины такого предостережения.
Однако спорить не стала и молча последовала за Гу Ваньцином в павильон на островке посреди озера в саду резиденции Тайвэя.
Весенний полдень был тёплым и ласковым. Солнце так пригревало, что кости размягчались, а глаза сами собой слипались от сонливости.
Гу Ваньцин прислонилась к перилам павильона, держа в руках керамическую чашу с рыбьим кормом. Скучающе схватив горсть, она бросила её в воду.
Озеро тут же запестрело разноцветными карпами кои, чьи всплески разнесли по глади широкие круги.
Шуаньюэ стояла рядом, молча охраняя покой своей госпожи, пока не заметила, как та зевнула и явно начала клевать носом. Тогда она предложила:
— Пойду в покои третьего молодого господина и принесу вам плащ. А то вдруг уснёте здесь — простудитесь.
Гу Ваньцин кивнула.
Как только Шуаньюэ ушла, в павильоне осталась лишь она одна.
Именно в этот момент с ближайшей галереи донёсся звонкий смех и весёлые голоса. Даже дремота Гу Ваньцин мгновенно развеялась — она вздрогнула и выпрямилась.
По галерее шли четверо-пятеро человек. Впереди всех — юная девушка в розовой кофточке и тёмно-зелёной длинной юбке с высокой талией. Лёгкая шаль обвивалась вокруг её изящной фигуры, делая её похожей на бабочку, порхающую среди цветов.
За ней следовали четыре-пять слуг: служанки и пожилая няня.
Гу Ваньцин прищурилась, разглядывая их, и подумала, что эта девушка, вероятно, какая-нибудь двоюродная сестра Вэй Чэня.
Хотя Гу Ваньцин и Вэй Чэнь росли вместе и были близки с детства, она не раз бывала в резиденции Тайвэя. Но кроме самого Вэй Чэня, она почти никогда не встречала других обитателей дома. О резиденции Тайвэя она знала лишь в общих чертах: у Вэй Чэня два дяди и несколько двоюродных братьев и сестёр. Однако с ними она редко сталкивалась — за всю жизнь виделась разве что несколько раз и не запомнила их лиц.
Поэтому, увидев девушку, собирающую бабочек, Гу Ваньцин не собиралась подходить и здороваться. Впрочем, те, похоже, даже не заметили её в павильоне и, скорее всего, не свернут в её сторону.
Решив так, Гу Ваньцин уже собиралась отвести взгляд от сверстницы. Но едва она это сделала, как со стороны цветника раздался испуганный возглас девушки. Издалека казалось, будто та обнаружила нечто необычное.
Тогда Гу Ваньцин, решив полюбопытствовать, снова собралась с духом и повернула голову к цветочной аллее.
— Госпожа, берегитесь! Зверь может вас поранить! — обеспокоенно проговорила пожилая няня.
Её слова оказались пророческими.
Едва она договорила, как девушку, прозванную «госпожой Чжоу», пронзил крик боли — она пошатнулась и упала на землю.
Служанки и няня бросились к ней.
А Гу Ваньцин, вытянув шею из павильона, увидела, как из цветов выскочил полосатый кот.
Выходит, «необычной находкой» оказался всего лишь этот кот. Она-то думала, что там что-то поистине редкое.
Чжоу Юйянь поранила руку — на нежной коже проступала царапина, из которой сочилась кровь. Жгучая боль исказила её прекрасное личико гневом.
Когда служанки подняли её, она огляделась в поисках кота:
— Чего стоите?! Поймайте эту тварь!
Служанки тут же рассеялись и бросились в погоню за котом, выскочившим из кустов.
Гу Ваньцин оперлась на перила и встала, наблюдая, как несколько служанок окружили и поймали полосатого кота. Его мяуканье было одновременно злым и испуганным — видимо, и его напугала вся эта суматоха.
— Мерзкая тварь! Как посмела царапать меня! — воскликнула Чжоу Юйянь, вырвав у служанки тонкую ветку и хлестнув кота дважды.
Тот завизжал так пронзительно, будто рвалась ткань.
Гу Ваньцин слышала, как «госпожа Чжоу» явно собиралась забить кота до смерти, чтобы утолить гнев. Она не хотела вмешиваться в чужие дела, но эти жалобные крики животного были слишком мучительны.
Помедлив мгновение, Гу Ваньцин всё же поднялась и направилась к выходу из павильона.
Однако прежде чем она успела подойти, с галереи появились ещё двое — девушка и её служанка, ровесницы Гу Ваньцин. Они тут же остановили происходящее.
Чжоу Юйянь, услышав окрик, обернулась и, увидев Вэй Чжуан, презрительно фыркнула. Повернувшись к своим служанкам, она приказала:
— Продолжайте! Бейте его насмерть!
— Госпожа Чжоу, пощадите… — Вэй Чжуан, совсем юная девушка, только что достигшая пятнадцатилетия, поспешно подбежала с галереи.
Её лицо побледнело от ужаса, а глаза тревожно смотрели на полосатого кота, уже почти бездыханного от побоев.
Слёзы покатились по её щекам:
— Госпожа Чжоу… чем мой Амяо вас обидел, что вы так жестоко с ним поступаете?
Кота звали Амяо — Вэй Чжуан вырастила его с крошечного возраста. Обычно он свободно гулял по дому и часто приходил в сад погреться на солнце. По характеру он всегда был кротким — даже слуги любили его.
После обеда Вэй Чжуан не нашла Амяо и решила, что он, как обычно, пришёл в сад, поэтому вместе со служанкой отправилась его искать. И вот — увидела такое.
От ужаса лицо её побелело, а сердце облилось кровью от каждого крика кота.
Чжоу Юйянь отшвырнула руку Вэй Чжуан, схватившую её за рукав, и холодно бросила:
— Так это твой кот?
— Неудивительно, что он такой злобный — осмелился поцарапать меня!
— Раз ты не можешь его воспитать, сегодня я сделаю это за тебя!
С этими словами она кивнула служанке. Та уже занесла ивовую прутья, чтобы продолжить избиение, но Вэй Чжуан бросилась наперерез:
— Амяо всегда был кротким! Он никогда не нападает без причины…
— Ты хочешь сказать, что я виновата? — перебила её Чжоу Юйянь.
— Я ласково с ним играла, а он так грубо ответил — разве он не заслужил смерти?
— Уходи с дороги, иначе бить буду и тебя!
Чжоу Юйянь говорила так решительно, будто не собиралась останавливаться, пока кот не умрёт.
Вэй Чжуан рыдала, не в силах бросить любимца, выращенного с детства. Девушки из-за кота сцепились, а слуги растерянно стояли в стороне, не решаясь вмешаться.
Гу Ваньцин неторопливо шла по извилистой галерее к берегу. Не успела она сделать и нескольких шагов, как сцепившиеся девушки уже оказались у самого озера.
Прежде чем она успела окликнуть их, одна из них толкнула другую в воду.
«Плюх!» — с криком ужаса в воду упала стройная фигура в жёлтом платье.
На берегу Чжоу Юйянь на миг опешила, но, услышав вопли слуг, быстро пришла в себя и велела:
— Быстрее, вытаскивайте её!
Но ни одна из служанок или нянь не умела плавать. Девушка в воде барахталась, но уже начала тонуть.
Гу Ваньцин не стала раздумывать — подобрав юбку, она побежала с галереи и, выбрав место поближе к тонущей, прыгнула в озеро.
«Плюх!» — всплеск воды был громким.
Её появление явно ошеломило всех на берегу.
Лишь Шуаньюэ, как раз вернувшаяся с плащом, увидев, что её госпожа прыгнула в воду, испуганно вскрикнула и бросилась к озеру.
— Госпожа!
Весенняя вода была ледяной, как иглы, пронзающие кости. Когда Гу Ваньцин доплыла до девушки, её тело уже окоченело, а в груди сжималась последняя решимость. Именно на этой решимости она, обхватив девушку сзади, с трудом потащила её к берегу.
К счастью, Шуаньюэ помогла — принесла что-то, за что Гу Ваньцин могла ухватиться, чтобы меньше тратить сил. Вдвоём они благополучно вытащили девушку на берег.
Та лежала, свернувшись калачиком, и судорожно кашляла, захлёбываясь водой.
А Чжоу Юйянь и её свита уже успокоились — на их лицах больше не было паники.
Затем взгляд Чжоу Юйянь переместился с мокрой Вэй Чжуан на такую же промокшую Гу Ваньцин.
— Кто ты такая?
Прежде чем Гу Ваньцин успела взглянуть на неё, няня тихо ответила:
— Это вторая госпожа Гу из дома великого наставника…
— Дом великого наставника? — нахмурилась Чжоу Юйянь.
С детства, из-за слабого здоровья, она жила вместе с матерью в монастыре Шуйюнь на окраине столицы Поднебесной. Лишь три дня назад приехала в столицу и поселилась в доме Тайвэя у своей тёти. О столичных делах она почти ничего не знала и раньше никогда не встречала Гу Ваньцин. Но о великом наставнике слышала — ведь он, как и её дядя, нынешний Тайвэй, входит в число трёх высших сановников империи.
Между тем, служанка Вэй Чжуан сразу побежала за помощью, как только та упала в воду. Из-за статуса обеих девушек слуги немедленно доложили о происшествии госпоже Чжоу, супруге Тайвэя.
Когда Гу Ваньцин и Вэй Чжуан немного пришли в себя, госпожа Чжоу уже спешила в сад с многочисленной свитой.
Увидев её издалека, Чжоу Юйянь на миг испугалась — вдруг тётя будет сердиться, что она столкнула Вэй Чжуан в воду. Тогда она быстро сообразила и первой бросилась навстречу госпоже Чжоу:
— Тётушка… вы наконец-то пришли!
Она закатала правый рукав, демонстративно показывая кровавую царапину на руке.
Госпожа Чжоу сразу заметила рану и, нахмурившись, с тревогой схватила племянницу за руку:
— Юйянь, что с твоей рукой?
Не успела та ответить, как няня, приставленная к ней, тут же указала пальцем на полосатого кота, брошенного на землю бездыханным:
— Госпожа, госпожу Чжоу поцарапал кот, которого выращивает вторая госпожа.
— Только что госпожа Чжоу ловила бабочек в саду и наткнулась на эту тварь. Неизвестно почему, но зверь вдруг озверел и так изуродовал госпожу Чжоу.
Няня осторожно глянула на Чжоу Юйянь и добавила:
— Мы сами решили наказать эту тварь.
— Но тут появилась вторая госпожа и стала мешать нам… В суматохе она сама и упала в озеро.
С этими словами няня и остальные служанки разом опустились на колени, прижав лбы к земле, и просили госпожу Чжоу наказать их.
Госпожа Чжоу смотрела на племянницу с глубокой заботой. У неё было трое сыновей, но дочерей — ни одной, поэтому она особенно любила эту хрупкую племянницу с детства. Увидев рану, она почувствовала боль и раздражение.
Выслушав доклад слуг, госпожа Чжоу резко перевела взгляд на Вэй Чжуан, которую поддерживали две служанки, и уже собиралась отчитать её, как вдруг заметила мокрую до нитки Гу Ваньцин. Она сразу поняла — та, верно, пришла повидать её младшего сына.
Госпожа Чжоу и без того не питала к Гу Ваньцин особой симпатии, а теперь ей стало ещё неприятнее — и это отразилось на лице.
— Как ты здесь оказалась, дитя рода Гу? — холодно спросила она, отводя взгляд от Гу Ваньцин.
Хотя как старшая она и позволяла себе проявлять недовольство, Гу Ваньцин не могла отвечать грубостью — ведь перед ней была мать Вэй Чэня и хозяйка дома Тайвэя.
— Ваньвань кланяется тётушке Вэй, — Гу Ваньцин склонила голову в почтительном приветствии, а затем кратко объяснила причину визита:
— Недавно у меня появилось немного свободного времени, и мы с А Цзинем договорились отправиться в путешествие за пределы столицы.
— Ваньвань виновата — не проявила должного уважения.
— Следовало сразу прийти и поприветствовать тётушку Вэй.
— Прошу не взыскать.
Гу Ваньцин опустила длинные ресницы, говоря мягко и спокойно. Даже промокшая до костей и в столь неловком положении, она сохраняла безупречную осанку, достойную второй госпожи из дома великого наставника. Её облик был подобен водной лилии — чист, изящен, привлекателен, но не вызывающ.
Упомянув «А Цзиня», она невольно привлекла внимание Чжоу Юйянь. Та снова посмотрела на неё, слегка нахмурив брови, и задумалась: какое отношение вторая госпожа Гу имеет к её третьему двоюродному брату?
Госпожа Чжоу, конечно, не стала винить Гу Ваньцин. О её прибытии уже доложили. За все эти годы Гу Ваньцин и Вэй Чэнь всегда общались так — вся столица Поднебесной знала, что они подруги детства, росли вместе и очень близки. К тому же эта вторая госпожа Гу всегда умела расположить к себе господина Тайвэя, который и сам её очень любил.
http://bllate.org/book/3284/362146
Готово:
