Готовый перевод The Flawed Jade Her Radiant Face / Нефрит в пыли: Осколки былой красоты: Глава 3

Лин Чжаолан спросил:

— Мне тоже предстоят допросы?

— У тебя другое задание, — ответил Хэ Юньпин. — В Минчжоу вскрылось дело о купле-продаже простолюдинов в рабство, и в этом замешаны чиновники. Местные власти расследовать не в силах, и Святейший Государь приказал отправить туда императорского посланника.

Минчжоу лежал далеко от Чанъаня и не считался особенно богатым краем, но минчжоуский наместник Чэнь Лан приходился родным старшим братом Благородной супруге Чэнь.

Благородная супруга Чэнь родила двоих сыновей: второй царевич был объявлен наследником престола, но два года назад скончался от внезапной болезни. Пятый царевич, князь Цзинь, лишь недавно достиг совершеннолетия и оставался главным претендентом на престолонаследие.

При этих словах по спине Лин Чжаолана пробежали мурашки, и он выпалил:

— Против кого дело? Против дяди императора? Какой смертник назначен главным следователем?

Едва сорвавшемуся с языка слову последовал шлепок — Лин Чжаолан сам себя ударил по губам: раз ему предстояло участвовать в расследовании наравне с остальными, не окажется ли так, что беда одного затронет всех?

Хэ Юньпин бросил на него косой взгляд:

— Посланник и ты будете выдавать себя за господина и слугу, а что именно делать — тебе объяснят на месте. Возьми эту верительную бирку: если столкнешься с чем-то, связанным с дворцом, подчиняться его приказам будет необязательно.

Бирка мгновенно показалась горячей, словно раскаленный уголь. Лин Чжаолан бессильно осел на стол и простонал:

— Это что же, мне выбрали самый долгий и мучительный способ умереть?

Хэ Юньпин огляделся по сторонам, плотнее затворил двери и окна и понизил голос:

— И еще одно. В минчжоуских медных рудниках откопали нечто странное. На том предмете выбиты знаки, которых там быть не должно, и эта находка ни в коем случае не должна бросить тень на дворец.

Нынешний Святейший Государь предан буддийскому учению и страстно увлекается знамениями и чудесами, но стоит появиться не сулящим добра письменам, как головы девяти поколений приближенных повисают на волоске.

Лин Чжаолан пожал плечами, чувствуя тяжесть на душе. Больше сотни душ в особняке Дай погибли из-за ниспосланных с небес пророчеств, и оставалось лишь гадать, кто станет следующим.

— Дело и впрямь непростое, но ехать тебе придется, — произнес Хэ Юньпин. — Во дворце полны решимости выместить гнев на придворных чиновниках. Нин Су мертв, так кого же предать мучительной смерти? Цянь Чжэня, томящегося в застенках, или тебя, проявившего самоуправство?

Лин Чжаолан возразил:

— Хотя Цянь Чжэнь и Нин Су вместе вели дело Фан Вэньли, в тот день его вообще не было в ведомстве. Неужели это тоже повесят на него?

— Под удар попал весь Сычжишу, а уж он-то тем более. Уезжай из Чанъаня, пережди бурю. Закончишь дело — вернешься, глядишь, к тому времени все и утихнет.

Лин Чжаолан отложил верительную бирку и сказал:

— Если во дворце непременно требуют ответа, то за все, что сделал я сам, пусть никто другой не расплачивается.

Хэ Юньпин словно заранее знал, что тот так ответит:

— Таково решение приемного отца. Захочешь нести ответственность — вернешься из Минчжоу, тогда и поговорим.

Лин Чжаолан немного подумал: судя по всему, добром эта поездка не кончится. Раз уж живым отсюда всё равно не выбраться, почему бы не съездить в Минчжоу и не позволить им предъявить старые и новые счеты разом?

Глава третья. Господин…

Уже наступила макушка лета. Дорогу обрамляли сочная зелень и пестрые пятна полевых цветов, затерявшихся среди густых зарослей сорной травы.

Экипаж Чжу Цинъюя выехал раньше, Лин Чжаолан с двумя охранниками последовал за ним, и две недели спустя весь отряд воссоединился на постоялом дворе в Фэнчэне.

День клонился к вечеру, когда к ним пожаловал ведавший делами чиновник из Ведомства цензоров Лю Цзинь, переодетый в дорожное платье управляющего.

— До Минчжоу рукой подать, как ты смеешь селиться в общей комнатке для гостей? — Лю Цзиню было около пятидесяти, над губой топорщились редкие усики, которые непрерывно подрагивали при каждом слове.

— А где мне прикажете жить?

— А каково твое положение? Ты — купленный господином дворовый слуга, твое место, ясное дело, на конюшне.

Перед отъездом Хэ Юньпин наставлял его: дело Фан Вэньли еще не замято, не стоит затевать ссоры с придворными чиновниками. Даже если перед ним окажется ничтожнейший чинуша девятого ранг-чина, надлежало проявлять максимум смирения.

Лю Цзинь извлек из складки одежды нечто похожее на железное кольцо, протянул ему и велел:

— Надень это.

Лин Чжаолан только протянул руку, как вещица со звонким лязгом брякнула о пол.

На шум тут же примчались двое охранников из Сычжишу, готовые броситься вперед. Лин Чжаолан предостерегающе поднял руку, наклонился, поднял железяку и озадаченно спросил:

— Что это еще такое?

— Железный ошейник, — ответил Лю Цзинь. — Все минчжоуские рабы носят такие.

— Ты что себе позволяешь! — худой и смуглый А Юань сделал резкий шаг вперед.

Лю Цзинь с испуганным квохтаньем отпрянул назад и взвизгнул:

— Чего вы грозите?! Идите и спросите самого господина, соврал ли я хоть словом!

Лин Чжаолан вздохнул: затевать драку сейчас было нельзя — со стороны это выглядело бы так, будто они не умеют себя вести и не способны стерпетьщую сущую малость.

Он повертел ошейник в руках, прикинул к собственной шее и покачал головой:

— Да он же не налезет, малóт.

— Ого, еще и примерять не стал, а уже отговорки ищет! Сычжишу вот так вас воспитывает?

К ним приблизился круглолицый А Мань и шепнул на ухо:

— Хочешь, я ему врежу?

Лин Чжаолан тихо ответил:

— Жить надоело? Ступай прочь.

А Мань с досадой отступил назад, свирепо таращась на Лю Цзиня.

Лин Чжаолан молча возвел очи к небу, смирился с неизбежным, разомкнул застежку ошейника, прижал к горлу и медленно защелкнул на шее.

Раздался сухой щелчок, и черный железный обруч тупо впился в кожу. Лин Чжаолан дернул его за край и проговорил:

— И впрямь тесноват, пускай закажут другой.

Лю Цзинь вытянул шею, разглядывая его, и даже довольно кивнул:

— Отлично же! Я погляжу, все рабы такие носят, только так у них и пропадает охота сбегать.

Стараясь дышать как можно реже, Лин Чжаолан процедил:

— Ты случайно не забыл, каково мое ремесло? Как я в таком виде стану защищать господина?

А Мань попытался расстегнуть ошейник, но сколько ни шарил пальцами, замок не поддавался.

Края железного кольца были грубыми, кожу на шее неприятно покалывало — трудно было сказать, сделали это нарочно или нет.

Лю Цзинь махнул рукой:

— Чего паникуете? Смертного часа не пробьет, зато впредь будете пособраннее.

А Юань исподлобья бросил:

— И это тоже воля господина?

— Да кто вы такие, чтобы по каждому пустяку на господина кивать!

Переругиваясь на ходу, комната погрузилась в полный хаос. А Мань в суматохе пару раз двинул Лю Цзиня по лысой макушке, а Лин Чжаолан, рискуя задохнуться, едва успевал оттаскивать его руки.

— Господин идет!

Лин Чжаолан торопливо отпихнул А Маня назад, а Лю Цзинь кинулся вперед, преграждая путь в дверях.

Было очевидно, что он жаждет наябедничать — господин еще порога не переступил, а тот уже принялся взахлеб жаловаться.

— Войдите.

Лин Чжаолан все еще пытался совладать с проклятой железякой на горле, но при звуке этого голоса замер, не доделав движения, и уставился на дверь.

А Мань со свистом выхватил кинжал, и Лин Чжаолан снова бросился перехватывать его запястье:

— Ты меня спасаешь или ошейник?

— Прошу, господин, садитесь.

Лю Цзинь раболепно уступил лучшее место, а затем повернулся и прикрикнул на них:

— Вы что удумали! Где манеры?

Лин Чжаолан отвесил А Маню несколько звонких подзатыльников, наконец отлепив того от собственной шеи, и, поспешно развернувшись, опустился на одно колено.

— Что это у тебя на шее?

— Это… — Лин Чжаолан замолк на полуслове, окаменел и во все глаза уставился на вошедшего, застыв в полном оцепенении.

Прославленный молодой талант сидел прямо перед ним, облаченный в длинные одежды цвета лунного света; на поясе покачивался павлинье-синий мешочек для благовоний, расшитый золотыми фениксами.

Взгляд раскосых, чарующих глаз был спокоен и невозмутим — казалось, он не идет, а парит над землей.

Знакомые глаза холодно смотрели на него, а пытливый взгляд скользнул по его шее.

— Отвечай же! — прикрикнул Лю Цзинь.

— Я… он только что сам мне это… — Лин Чжаолан и впрямь задыхался.

Он несвязно бормотал, щеки его пылали, но отвести взгляд от чужого лица он был не в силах.

Чжу Цинъюй задумчиво посмотрел на него и произнес:

— Мал.

Лю Цзинь наигранно ахнул, хлопнул себя по бедрам и тут же поддакнул:

— И впрямь тесноват, тогда…

— Снимите с него, — велел Чжу Цинъюй.

Лю Цзинь подался вперед:

— Господин, помилуйте, ведь завтра уже…

Сложенный веер в руке Чжу Цинъюя легко качнулся у самого лица, и Лю Цзинь мгновенно отшатнулся назад.

— Завтра въезжаем в Минчжоу, пусть лучше привыкает заранее, иначе оплошность выйдет боком.

Чжу Цинъюй ничего не ответил и вдруг поманил Лин Чжаолана пальцем.

Отупевший от растерянности Лин Чжаолан тупо смотрел на него, и тогда Чжу Цинъюй снова легонько пошевелил пальцем.

В голове разом всё смешалось. Совершенно забыв, что никто не приказывал ему стоять на коленях, он подался вперед, передвигаясь на коленях.

Глядя на подол цвета лунного света и все еще кружащуюся голову, он почувствовал, как веер легко коснулся его затылка, и тут же покорно опустил голову.

Лин Чжаолан услышал металлический скрежет и ощутил, как прохладные кончики пальцев то и дело касаются его затылка. Затянув шею, он замер и не смел шевельнуться.

Раздался щелчок, и ошейник соскользнул.

Чжу Цинъюй подбросил тяжелый обруч на ладони, чуть запрокинув голову, словно размышляя вслух:

— Неужели механика создана лишь для этого?

— Господин, я ведь просто пошутил с ними, я клянусь, завтра…

— Завтра же отправляйся обратно в столицу, — небрежно бросил Чжу Цинъюй, отбрасывая железное кольцо. Оно со звоном покатилось по полу.

В комнате повисла мертвая тишина. Лин Чжаолан потрогал чудом спасенную шею, лихорадочно соображая, не пора ли изречь пару благоразумных и угодливых лживых фраз.

Лю Цзинь опешил:

— Господин, вы меня прогоняете? А как же господин Фан…

Чжу Цинъюй поднялся на ноги, обрывая его на полуслове:

— Любишь грызться — возвращайся в столицу и грызись там сколько душе угодно. Письмо, адресованное Ведомству цензоров, прибудет в Чанъань одновременно с тобой.

А Юань, всё это время дежуривший у двери, поспешно посторонился, выпуская гостя наружу.

В комнате воцарилась тишина, и все облегченно выдохнули.

А Мань припал глазом к щели в двери, убедился, что все ушли, и крадучись вернулся обратно:

— До смерти испугался! Я уж думал, он нас выгонит!

Шея Лин Чжаолана раскраснелась алым, и А Юань принялся аккуратно смазывать кожу мазью.

— А этот господин еще справедлив, — заметил А Юань. — По крайней мере, не стал никого выгораживать.

Затылок все еще покалывало, и Лин Чжаолан не удержался от реплики:

— Справедлив, говоришь?

Оба в один голос переспросили:

— А кого он выгородил?

Лин Чжаолан поджал губы и промолчал.

А Мань всплеснул руками:

— Да ты никак ненасытен! Он же тебе этот собачий ошейник велел снять!

— Ты выбирай выражения! — прикрикнул на него А Юань.

На душе у Лин Чжаолана скребли кошки, и он невольно тяжело вздохнул.

А Мань подсел ближе:

— Чего ты нос повесил? Господин нас даже не отчитал, хотя он, кажется, с Фан Вэньли едва ли не друзья.

— Наверное, он понимает, что толку отчитывать нас никакого, — бросил Лин Чжаолан.

А Мань не унимался:

— Так о чем ты вздыхаешь?

— О том, что теперь эту дрянь придется каждый день на шею пялить. Разве не тоска?

http://bllate.org/book/32647/3990776