В памяти Бака ферма Булен уже давно пришла в запустение.
Астасиус, которому полагалось унаследовать ферму, отправился в путь в качестве героя, чтобы разрешить мировой кризис и сразить владыку демонов, а жители городка Звездопад радостно проводили его.
Вскоре после этого на континенте Вилансор разразился масштабный продовольственный кризис.
Повсюду клубилась демоническая ци, земля перестала родить, животные под воздействием демонической ци мутировали, а морские пути, которыми так гордился городок Звездопад, оказались заблокированы, из-за чего добыча еды стала настоящей проблемой.
Жители городка в ту пору вновь принялись тосковать по Астасиусу.
Пусть даже о многих его поступках сложно было сказать что-то хорошее и оценить их однозначно, пока Астасиус оставался на месте, ферма непрерывно приносила пропитание.
Разумеется, привередничать насчёт вкуса этой еды им не приходилось.
Идя вдоль печати к ферме Булен, Бак снова вспомнил об Астасиусе.
— Будь этот сорванец здесь, он точно не позволил бы жителям городка голодать.
Затем он подумал: останься Астасиус, он наверняка насажал бы всякой ерунды вроде горьких тыкв и хауттюйнии, а потом под красивым предлогом заявил бы, что закаляет их выдержку, или сказал бы, что в конце света и это за счастье.
Бак со скорбным лицом подумал, что Астасиус и правда был на такое способен.
Ладно уж, пусть Астасиус лучше спасает мир.
— Ой?
Идя вперёд, Бак заметил у кромки леса свежие следы, причём вели они в сторону Запечатанных земель.
Неужели кто-то случайно забрёл в Запечатанные земли?
Первой реакцией Бака был ужас. Он шагнул вперёд, порываясь броситься вдогонку, но резко остановился, развернулся, чтобы позвать людей на выручку, и на полпути снова замер.
Постойте, жители городка прекрасно знают об опасности Запечатанных земель и ни за что не сунулись бы туда просто так. Он только что шёл из таверны и не слышал, чтобы в городке кто-то пропал.
Раз это не местный, то кто же вошёл в Запечатанные земли?
Бак решил поискать зацепки повнимательнее.
Он пошёл по следам и обнаружил в лесу следы вырубки.
Жители городка ни за что не стали бы делать такой крюк ради рубки деревьев. Бак был абсолютно уверен: этот человек — не местный.
Кто же это?
Демоны?
Первой мыслью Бака были демоны, иначе трудно объяснить появление здесь чужака, ведь поблизости находилась только заброшенная ферма Булен.
Значит, кто-то из демонов обошёл передовую и явился к Запечатанным землям, чтобы снять печать и вновь погрузить континент Вилансор в хаос.
Проклятые демоны.
Бак сквозь зубы развернулся, собираясь рассказать о находке старику Тому, но, проходя мимо фермы Булен, остолбенел.
— Э-это ещё что такое?
Починенный новенький забор, аккуратно распаханные поля, источающие свежий аромат зрелого урожая, новые постройки на ферме и даже кудахтанье цыплят ку-ку!
Как давно он не слышал таких живых звуков?
— Му-у-у!
Бак заметил и корову му-му. Прежде тощая, кожа да кости, сейчас она неспешно цокала копытами навстречу, а судя по округлому брюху, корова му-му явно не голодала.
Бак был потрясён.
Неужели демоны настолько сердобольные?
Мало того что вырастили еду, так ещё и развели живность?
Баку захотелось войти и посмотреть, во что на самом деле превратилась ферма, но кругом стоял забор, а перелезать через него на глазах у коровы му-му было неловко.
Ладно, лучше пройти через парадные ворота.
Бак пошёл вдоль забора прямо к воротам и обнаружил, что ветхая, осыпающаяся вывеска бесследно исчезла.
Вполне естественно, Бак и так считал, что она долго не протянет, всё-таки столетняя рухлядь.
Войдя внутрь, он первым делом увидел ветхий деревянный дом, а рядом с ним — новую деревянную хижину.
Бак потерял дар речи.
Старый дом непригоден для жилья, построить новый — нормально.
Перед домом сушились четыре бамбуковых сита с пшеницей, а неподалёку стоял каменный жернов.
Пшеницу нужно просушить перед помолом в муку — нормально.
На аккуратных грядках буйно зеленели растения, и рос там зелёный горошек и капуста.
Надо сказать, Бак и остальные уже очень давно не видели свежих зелёных овощей, и при взгляде на капусту у него едва глаза не заблестели от жадности.
Но то, что на ферме растут культуры — вещь нормальнее некуда.
А ещё курятник и свинарник позади дома.
Это же ферма, как тут обойтись без живности? Нормально.
Да ничего подобного!
Бак изо всех сил ущипнул себя за руку, убеждаясь, что боль настоящая, а не морок.
Когда всё это «нормально» приписывалось демону, оно становилось до жути странным!
Демоны? Земледелие? Ферма?
Бак просто не мог представить эти три слова рядом.
Заговор! Тут определённо кроется заговор!
Заговор демонов!
Коровы му-му подошли ближе. Бак с жалостью посмотрел на них и сочувственно произнёс:
— Бедняжки, не бойтесь, я обязательно спасу вас из лап демона.
Коровы му-му не поняли слов Бака. Они лишь опустили головы, взрыли копытами землю и с протяжным мычанием бросились на него.
Бак оторопел.
Коровы му-му атаковали в упор, Бак совершенно не ожидал нападения и от удара плюхнулся задом на землю.
Сидя на земле, Бак пару секунд пребывал в оцепенении.
С каких это пор коровы му-му стали такими агрессивными?
Даже те, которых держал Астасиус, не бодали всё подряд и не бросались на каждого встречного.
И вообще, откуда они здесь взялись?
Разве Астасиус перед уходом из городка Звездопад не уничтожил весь урожай и всю живность на ферме?
Эти коровы му-му — точно ловушка демонов!
Бак торопливо вскочил на ноги и, когда коровы му-му пошли на второй таран, спешно выскочил за пределы фермы.
Коровы му-му не стали преследовать его за оградой, лишь уставились на Бака исподлобья, принимая его за нарушителя.
Во взгляде читалось: если он посмеет снова сунуться на ферму, простой взбучкой дело не закончится.
Бак не признался себе, что струсил. С трудом выпрямившись, он поспешил прочь.
Нужно скорее рассказать обо всём случившемся старику Тому и Томасу!
В Запечатанных землях и впрямь творится нечто, о чём они даже не догадываются!
\*
Цзи Энь наелся досыта, умяв и тарелку янчжоуского плова, и орлеанскую курицу. Насладившись трапезой, он отдал Угольку пять кусков только что добытого железа.
Уголёк захлопал глазками, глядя на слитки:
— Что это, мяу?
Цзи Энь сказал:
— Ты же любишь руду? Вот, держи, поешь.
Уголёк посмотрел на куски руды и широко распахнул глаза.
Цзи Энь спросил:
— Что такое? Не нравится?
Он вспомнил, что Уголёк это любит, потому и решил покормить.
Неужели не угадал?
Уголёк не ожидал такой причины и торопливо ответил:
— Мяу нравится!
Он быстро сгрёб руду в охапку и запихал в свой курдюк, а подняв голову, обнаружил, что Цзи Энь с любопытством разглядывает его.
Уголёк слегка натянуто спросил:
— Что такое?
Цзи Энь посмотрел на застывшее тело Уголька:
— Неужели ты растроган до слёз?
Уголёк промолчал.
— Ничего подобного! С чего Цзи Энь это взял!
Цзи Энь молча смотрел на него.
Уголёк не удержался, опустил голову и пробормотал:
— Цзи Энь совсем не похож на мага.
Цзи Энь счёл эти слова несправедливыми:
— Это чем же я не похож!
Уголёк отвернулся:
— Кроме умения копаться в земле — ничем.
Другие маги такие высокомерные, вечно задирают нос. Не то что возделывать землю магией — они даже жалкого камушка руды пожалели бы.
Цзи Энь потёр нос:
— Ладно, раскусил меня. Вообще-то они все считают меня никчёмным магом.
Уголёк уставился на него янтарными глазами:
— Кто это сказал, мяу?!
Цзи Энь замялся:
— Э-э...
Он же просто поддакнул Угольку, почему тот опять выглядит недовольным?
Уголёк и сам понял, что погорячился, фыркнул и сказал:
— Цзи Энь — величайший маг из всех, кого мяу видел! Если кто-то ещё посмеет сказать Цзи Эню такое, обязательно скажи мяу, мяу с ним разберётся!
Цзи Энь дотронулся до него и, видя, что кот не против, погладил по шёрстке.
— Ага, впредь пусть Уголёк говорит за меня.
Уголёк не удержался:
— Цзи Энь просто слишком не уверен в себе, вечно себя принижает.
Цзи Энь сказал:
— Тогда в следующий раз, где нужно говорить, оставляю всё на Уголька.
Уголёк отозвался:
— Можно и так, но придётся доплатить!
Цзи Энь согласился:
— Хорошо, вот заработаю денег...
Уголёк фыркнул:
— Хм!
Обстановка казалась вполне мирной, и Цзи Энь не удержался от вопроса:
— Уголёк, можно спросить кое-что?
Уголёк разрешил:
— Спрашивай.
— Мне очень любопытно, почему в твой курдюк помещаются вещи, и как ты вообще перевариваешь руду.
Цзи Энь то и дело косился на курдюк.
Уголёк мяукнул и лапами прикрыл курдюк:
— Это секрет Уголька, мяу! Цзи Эню ни за что нельзя знать!
Цзи Энь беспомощно вздохнул. Он так и знал, что легко не отделается.
— Ладно.
Уголёк оставался начеку: Цзи Энь уже не в первый раз заглядывался на его курдюк.
Нужно держать глухую оборону до самого конца!
В крайнем случае он применит самое грозное оружие.
Кошачьи кулачки!
Натолкнувшись на бдительную защиту Уголька, Цзи Энь оставил попытки исследовать курдюк и продолжил искать очередное скопление руды.
По мере продвижения вглубь задней горы низших монстров становилось всё меньше, а в какой-то момент они и вовсе перестали попадаться.
Цзи Энь притормозил, чувствуя неладное.
Уголёк испугался: шаги его стали неуверенными, а зрачки сузились в вертикальные щёлочки.
— Цзи Энь, давай вернёмся, здесь как-то жутко.
Цзи Энь держал в одной руке посох, в другой — неугасимый фонарь, и приподнял свет, заглядывая вглубь.
Увы, ничего не было видно: глубже царила непроглядная тьма, и демоническая ци становилась всё гуще.
Судя по расстоянию, они зашли уже очень далеко в Запечатанные земли.
— Ладно, сил потрачено немало, пора возвращаться.
С этими словами человек и кот развернулись назад.
Сидя на руках у Цзи Эня, Уголёк оглянулся на мрачную, непроницаемую лесную глушь. Ему показалось, будто во тьме за ними наблюдает пара глаз, отчего мороз прошёл по коже.
Уголёк поскорее спрятался.
Выйдя из леса, Цзи Энь подвёл итоги сегодняшней добычи руды.
Всего он провёл 20 раскопок железной руды, потратив 100 единиц сил, и получил 300 камней и 75 железных слитков.
Оставшиеся 50 единиц сил можно пустить на рубку деревьев, а если совсем не хватит, можно выпить манговое саго.
Но сперва нужно вернуться и собрать созревший урожай на полях.
Цзи Энь с Угольком на руках спустился с задней горы. На подходе к ферме человек и кот внезапно услышали переполох и крики.
— Быстрее, быстрее, отойди дальше!
— Ай, не беги в мою сторону!
— Мы не враги, ой-ёй! Хватит бодаться!
Цзи Энь от этих звуков опешил.
На ферму кто-то пришёл?
Впрочем, он и не мог вечно сидеть на ферме один. В городке Звездопад живут люди, и то, что ему удалось незаметно развиваться три-четыре дня, уже немалый срок.
Раз уж предстоит встреча с людьми, Цзи Энь глубоко вздохнул и медленно зашагал вперёд.
\*
Незадолго до этого Бак во весь дух примчался в таверну и рассказал Томасу обо всём увиденном на ферме Булен. Томас первым делом не поверил.
— Да как такое возможно?
Бак возразил:
— Почему это невозможно?
Томас сказал:
— С какой стати демонам объявляться на ферме Булен, да ещё и выращивать еду? Тебе точно померещилось!
Бак возмутился:
— Пойдём со мной и сам посмотришь.
Он считал, что лучше один раз увидеть.
Томас отмахнулся:
— Не пойду. Сам знаешь, вырастить еду дано не каждому, тем более под влиянием демонической ци. Если бы любой встречный мог получать урожай на ферме, мы бы не голодали столько времени.
Бак настаивал:
— Я же говорю — это демон! Только демон может устранить влияние демонической ци и вырастить еду. Если в городке Звездопад и правда объявился демон, нужно немедленно сообщить в Храм Сияющих Рыцарей, чтобы они прислали людей и убили его!
После долгих препирательств Баку всё-таки удалось вытащить Томаса из таверны.
Когда Томас очутился на ферме, он просто обомлел.
— И правда еда, да ещё и свежая, только созревшая.
Томас подержал на ладони увесистый стручок зелёного горошка и восхитился:
— Невероятно. Сколько же лет ферма Булен не видела такого богатого урожая?
От одного запаха можно было представить, какова эта еда на вкус.
Вспомнив вчерашний чёрствый хлеб, Томас сглотнул слюну.
Стоявший позади Бак с тревогой предупредил:
— Хватит пускать слюни, коровы му-му уже смотрят сюда.
Томас беспечно бросил:
— Подумаешь, коровы му-му, не вышвырнут же они меня?
Бак молча отступил на пару шагов:
— ...Ты сам это сказал.
Томас поднял голову, и прямо перед ним возникла огромная коровья морда с глядящими исподлобья глазами.
#
http://bllate.org/book/32630/4023707
Готово:
